鞘中霜色

    承天门南约里许远近，有一条南北走向的街巷，名曰“贯城坊”，是本朝“三法司”的衙署之地，刑部、都察院、大理寺自北而南依次排列其中。刑部大院坐西朝东，占据了“贯城坊”近一半的地方，大院的西南角建有一道高逾丈余的围墙，围墙正中开有一门，门楣上嵌着一块长约二尺、高约尺余的纯白玉石，上书两个遒劲的大字：监狱，这里便是俗称的刑部大牢。监狱分两个部分，靠近大院的部分用作狱卒办公活动场所，远端部分则用来关押犯人。两个部分之间又用两扇厚重的铁门隔开，铁门上另开一扇小门，用作平时进出的通道。
    陈文祺在何乔新的带领下进了刑部大院，两人没作任何停顿，径直走到围墙下面紧闭着的、还算宽大的监狱大门前。把守大门的八个带刀狱卫见是刑部尚书，连忙躬身行礼，其中一个狱卫迅速将大门打开一条缝隙， 刚好够两人进入。
    掌管监狱的“司狱”迎上来，未及开口，何乔新说了一句“前面带路”，司狱便将两人引到距离那铁门不远处的一间房前，朝门口两个带刀狱卫扬扬下颌。两个狱卫会意，一左一右将门推开。
    何乔新正欲请陈文祺进去，忽然吃惊地问道：“乌力罕呢？”
    “噢，乌力罕不见了？” 两个狱卫顿时紧张起来，抬腿便要进屋察看。
    陈文祺双手齐出，拉住两个狱卫，说道：“不可进去。何大人，乌力罕的尸身原来是放在这间屋里？”
    何乔新惊魂未定，点头说道：“是啊，就放在这屋里。怎么就不见了？”何乔新转头问两个狱卫，“本官走了之后，命你二人在此看守，在此期间，有没有什么人进去过？”
    “回大人，没有。”
    陈文祺松开狱卫，对何乔新说道：“何大人，我们进去看看。”
    陈文祺让司狱和两个狱卫留在门外，自己同何乔新小心翼翼地进入屋内，沿着墙壁仔细察看。
    屋子里，除了中间用两条长凳架着一块陈旧的松木板之外，没有任何一物。对门的那面墙上，开有一扇小窗，两扇窗门大开。陈文祺伸头看去，窗外是一窄小胡同，人迹稀少。
    陈文祺紧锁眉头，质疑道：“何大人，这……”
    何乔新又急又恼，解释道：“刑部大牢自启用后，数十年来，只发生过几次在押犯人猝死的情况，因此刑部大牢并没有单设的停尸房。由于大牢没有窗户，气味很难消散，如果有犯人死亡，就用这间房子作临时停尸之用。哪知这死人的尸体也有人盗？”
    “何大人确定是有人盗走了乌力罕的尸体？”
    何乔新听出陈文祺质疑，便指着窗户说道：“窗户大开，足以证明有人从这里偷走了乌力罕的尸身。”
    “为何不能猜测是乌力罕诈死，趁无人之时从此窗脱逃了呢？”陈文祺反问道。
    “诈死？”何乔新一顿，吸了口凉气，旋即摇头说道：“不可能。你看，这窗台上分明有两人的脚印，定是两个人里外接应，将乌力罕的尸体运走了。再说了，仵作通过察验，确定乌力罕死亡了，他又怎能复活？”
    房中脚印甚多，不过都集中在房门到中间木板这一侧，应该是狱卒的脚印；而靠近窗户的那一侧、特别在窗沿上，确然只有两种不同的脚印，想来应该不是狱卒所留。
    但，为何有人要偷乌力罕的尸体？偷去又有什么用？这是陈文祺不解的地方。他再一次仔细察看了屋内的每个角落，希望能够找到帮助破解疑问的蛛丝马迹，但室内一览无余，除脚印外，没有发现其它东西。
    “何大人，无论是诈死还是盗尸，请你火速派人知会羽林前卫呼延达镇抚使，务要紧守城门，仔细盘查出城之人以及携带之物。”
    陈文祺一面说，一面站起身准备出屋，在转身前下意识地朝木板瞥了一眼，突见板缝处颜色有异，连忙凑近一瞧，见有一半寸长短、红绿相间的东西嵌在缝中。陈文祺找一名狱卫借了佩刀，用刀尖顺着缝隙小心翼翼地将那东西挑了出来，仔细一看，是半片树叶，树叶的柄部残留着一小段草状的茎条。
    奇怪了，草本植物怎会长出树叶？
    陈文祺、何乔新两人看了半天，竟不知这是什么东西？
    陈文祺将半片“树叶”小心地收藏起来，与何乔新双双走出房间。何乔新一招手，早已等候在外的仵作小步跑了过来，在何乔新面前垂手躬立，等待何乔新的问话。
    “你就是仵作？”问话的不是何乔新，而是陈文祺。
    仵作并不认识陈文祺，听他发问，迟疑着没有回答。
    何乔新说道：“这是陈将军，他问你什么，你如实回答便是。”
    “是，大人。”仵作应了一句，转身说道：“回陈将军，小的便是仵作。”
    “请你说说查勘的经过。”
    “小的是辰正开始查勘乌力罕尸体的。根据尸温推断，死亡时间应在卯时末辰时初，但小的查遍他的全身，并未发现任何淤痕和大的创口，口鼻无流血，瞳孔未见放大与缩小，嘴唇颜色也正常。所以排除了中毒、急病和外部击打死亡的因素。就是说，死亡原因不……明。”仵作字斟句酌地说道。
    “有没有什么病症，既可以致人快速死亡、又在身体外部看不出什么变化？”
    “这个……，小的做这行十余年，从未遇见过这种病例。按理说，任何一种病症，能够致人死亡便有一定的征兆，当然也不排除陈将军说的这种可能。因此……因此……”仵作说到这里便住口不言，偷偷望了何乔新一眼。
    “有什么话说出来便是，看本官干什么？”何乔新没好气地说道。
    “因此，小的提出解剖察验，却……”仵作嗫嚅着，一副不敢讲的神态。
    “这有什么不好说的？”何乔新瞪了仵作一眼，转向陈文祺说道：“不错，他要求解剖乌力罕的尸体。但这事可大可小，我不敢擅专，故此没有答应。”
    陈文祺点点头表示理解，毕竟乌力罕是蒙古国的大将，未征得小王子或乌力罕家人的同意，贸然打开他的腹腔只怕麻烦更大。
    陈文祺想了想，又问仵作：“你说乌力罕死于卯时末辰时初，而你查勘的时间是辰正，也就是说这中间至多一个时辰。你在查勘的时候乌力罕已经完全没有生命特征了吗？比如气息、脉搏？”
    “气息全无，脉搏也……没有。”
    看得出，仵作对于气息有明确的认定，而对于脉搏却有点迟疑。
    “有就有，没有便没有，怎么要加个‘也’字？”陈文祺加重语气说道。
    仵作有点慌乱，结结巴巴地说道：“小的在拿脉的时候，好似有那么一次感觉他的脉搏微微动了一下，时间极短，应该是小的的错觉。”
    “就一下？”
    “只有一下，而且很轻很快，几乎不能察觉。我想应该是错觉。”这次仵作回答得很干脆。
    陈文祺心里一动，但随即摇摇头。
    何乔新见他神色有异，问道：“陈将军莫非想到什么了？”
    陈文祺也不隐瞒，说道：“听他所言，在下突然想起师父跟我提起过一门功夫，叫做‘龟息功’，这门功夫修炼到极顶，人就可以自由进入真定状态。”
    “‘真定’状态？那是个什么样的状态？”
    “‘无知有灵，乃人真定’。进入真定之人，心息全无，唯有一丝灵知存于脐内中空之窍，久久不动，状若死人。”陈文祺回忆着师父当年说的话，“不过，心息全无只是传说，潜息到一定时间也是要缓一缓的。刚才仵作所说，有点像是潜息缓气时的情景。”
    “这么说，乌力罕确然是诈死？”何乔新问道。
    “不，这门功夫听说只有中原武林人士才偶有修炼，鞑靼人只怕未曾听说过。”
    “那……”
    陈文祺摆摆手，没让何乔新继续发问，他对仵作说道：“尊驾适才说，‘并未发现任何淤痕和大的创口’，这是什么意思？难道你发现乌力罕身上有小的创口？”
    “是。那是一处米粒大小的伤口，似是擦伤，深浅程度刚及皮肤。不过看似新创，伤口周围微微有点发红，但绝对不至因此丧命。”仵作肯定地说。
    陈文祺未予置评，只淡淡说道：“好吧，暂时没什么可问的。您再想想，想到新的情况请立即报告。何大人，我们去关押乌力罕的监舍看看？”
    “走。”
    何乔新示意仵作等人留在原地，让司狱前头带路，与陈文祺一同来到关押乌力罕的牢房。
    因乌力罕是蒙古国的被俘将领，所以对他还算宽待。说是宽待，也不过是单独关押，并将地铺换成了高铺，另外增加了一几一墩，以让他“体面”进餐。除此之外，亦无别的东西。
    铺上的被褥摺叠得整整齐齐，矮墩也置于几下，显然，在乌力罕死后，这里已经勘察了至少一遍。
    陈文祺没有犹豫，依然如进入尚未勘察的第一现场，手举蜡烛细心地查勘。当然，刑部办案决非浪得虚名，一番查勘的结果，自然是一无所获。
    陈文祺不死心，唤来两个狱卒，命他们将高架着的铺板拆下来，连同两条长凳、小几和矮墩一起搬到监舍门外。在昏暗的烛光下，忽然发现原先放置长凳四条腿的地面，有一处明显与其它三处不同。触手一摸，此处的地面显然蓬松得多。
    陈文祺暗叫一声“侥幸”，请司狱找来一把匕首，顺着蓬松之处慢慢拨开浮土，果然挖出了几根不规则的竹片。经过一番拼接，原来是一个有盖的、而且带有夹底的竹筒，夹底上残留着一块小指甲大小乳白色痕迹，似为已经风干的某种汁液。
    陈文祺心中一动，急忙张开十指正反查看了一番，见自己的双手没有创口，一颗心方始放下。
    他在被褥上扯下一条布块，将那些竹片小心翼翼地包起来，然后对何乔新说道：“何大人，请您查一下近两天与乌力罕有过接触的都有什么人。”
    何乔新虽然疑问重重，但他相信陈文祺这样做自有道理，便带着司狱亲自进行排查。不多一会儿，便将两日内有条件与乌力罕接触的五个狱卒带到陈文祺跟前。
    讯问的过程比预想的更为顺利。五人虽然都是局促不安，但大都还算镇定，只有一人眼神闪烁、额上发潮。陈文祺朝他一指，说道：“你随我来。”
    谁知那狱卒双膝一曲，说道：“不是我，我没帮他带东西。”
    陈文祺哑然失笑，用手指着另外几人对何乔新说道：“何大人，您吩咐他们忙去吧。我俩和他谈谈。”
    待那几人走后，陈文祺才对跪在地上的狱卒问道：“你叫什么名字？”
    “冯六。大人，小的真的没有帮他带过东西。”
    “冯六——”
    “小的在。”
    “我说过是你帮着给他带东西吗？”陈文祺笑道。
    “没……没说过？谢大人，谢大人，您真没有说过小的给他带东西。”冯六高兴地说道。
    “那你怎么知道我要问是谁给他带东西？”陈文祺语气严厉起来。
    “这……这……”冯六顿时语塞。
    陈文祺打开布包，将竹片拼成一个竹筒，举到冯六的眼前问道：“你可认识此物？”
    “不……不认识。”冯六头上的潮湿霎时凝成汗珠，顺着脸颊流下。
    何乔新怒道：“冯六，本官可没有陈将军那么好的耐心，你最好不要心存侥幸。”
    “大人，我说，我说。”冯六急忙说道：“昨日傍晚……”
    昨天傍晚，冯六收拾完餐具，想到几天没有换洗内衣，便向司狱请了两个时辰的假，回家洗澡换衣。刚进家门，忽听身后有响动，回身一看，一个身材不高的老者跟了进来。
    “你……你进来干嘛？不见我家没有生火吗？要饭到别家去。”冯六呵斥了一句。
    “桀桀……，要什么饭啊？我是给你送银子来的。”
    “送银子我？有银子自己留着花吧。去，去。”冯六哪里肯信，伸手要将老者推出门外。
    哪知一推之下，老者不仅没有后退，反而往前走了两步，从怀里掏出一锭银子丢在桌上，随后又拿出一个竹筒放在银子旁边，说道：
    “老夫知道你是刑部大牢的狱卒，专门负责与犯人送饭。明早你将此竹筒带去交给蒙古国那个叫乌力罕的将军，这锭银子就归你了。”
    冯六拨浪鼓似的摇着头，毫不迟疑地拒绝道：“不可不可，狱中禁止向犯人带任何物事。如被发现，我这条命可就不保了。”
    老者将脸一沉，恶狠狠地说道：“你若不依死的更早，而且你这婆姨和娃子也得与你殉葬。”见冯六吓得脸色变白，又放缓语气，“何况，这竹筒里不过就是一碗鸡汤而已，又不是毒药，你怕什么？”
    老者说完，复将那竹筒拿在手上，就着桌上的茶碗，倒出一些汤汁，一探手抓住桌下的花猫，将汤汁尽数灌入花猫的口中，对冯六说道：“若明早你家花猫死了，你便将这竹筒砸碎了，银子还是归你；若花猫安然无事，你便将竹筒带给乌力罕将军。这该可以吧？”
    冯六见是一碗普通的鸡汤，心想带他喝了谅也无事，便点点头答应了他。
    老者似不放心，威胁道：“你最好不要玩心眼。明日巳时，我在这里等你回话，否则的话……”老者将手抓住桌子一角，未见他用力，桌角已经成了碎屑。
    冯六慌忙说道：“不敢，不敢，我一定带进去。”
    “谁知……谁知……”说到此处，冯六“咚咚咚”向何乔新连磕几个头，带着哭腔说道：“大人，小的真的是无意，恳请大人饶命。”
    何乔新喝道：“起来，陈将军还没问完哩。”
    “冯六，你且说说那老者的年纪、身材、模样以及口音。”
    冯六想了想说道：“那人年约七旬，五短身材，两眼深凹，下巴较突，声音沙哑，语音像是……”冯六看了何乔新一眼，没有说下去。
    “你看本官干甚？有话就说。”何乔新喝道。
    “有点像何大人的口音，但也不是很像。”冯六怯怯地说道。
    “还有什么？”陈文祺紧张地问道，他想起了一个人。
    “那老者右手的小指好像……好像短了一截。”
    陈文祺心里一紧，果然是他？陈文祺使劲摇摇头，脑子清醒异常，不是在梦中。
    不对，他明明已被师父和师伯击毙，而且自己亲手将他掩埋，怎会是他？
    但是，冯六所描述那老者的特征，分明就是他。而他右手小指所断的一截，便是当年在西樵山被师父所伤。难道说……
    陈文祺不敢往下想，在寒冷的冬日，他竟然与冯六一样，头上泌出细微的汗迹。
    何乔新见陈文祺神色有异，走到他身旁问道：“陈将军，怎么回事？”
    陈文祺强捺心情，拉着何乔新走出几步，低声说道：“何大人，这件事有些眉目了，我们找个地方谈？”
    何乔新喝令将冯六囚禁起来，待后发落。然后偕同陈文祺回到刑部大院自己的书房。
    甫一坐下，何乔新急不可耐地问道：
    “陈将军，到底是怎么回事？”
    “何大人，在下推测，乌力罕被人救走了。”
    “救？你说乌力罕没死？”何乔新瞪大眼愕然问道。
    陈文祺点点头，说道：“不错，他没死，是诈死。然后被人救走了。”
    “谁？谁有这么大的神通？”何乔新吃惊地问。
    “岭南老怪，现在的身份是蒙古国的国师。”
    何乔新张了张口，又停顿了一下，才说道：“陈将军，这件事太过怪异，下官是一头雾水，别我问你答的了，你就完整地分析一下吧。”
    陈文祺接过何乔新递过来的茶碗，抿了一口茶，说道：“乌力罕毫无征兆暴毙，仵作查不出死因，本身值得推敲；尸体被盗，更不合常理。因此在下怀疑，会不会是乌力罕久困大牢，欲以诈死脱身？结合仵作所言，我想到了‘龟息功’，但很快推翻了这个假设，因为鞑靼人绝对不会这门功夫。”
    说着，陈文祺从怀中掏出那半片树叶，放在书案上，继续说道：“后来，我在板缝中发现了它，更是迷惑不解。说它是树叶吧，它的叶柄连接的分明是草茎。这是什么东西？它与乌力罕的‘死’有没有关联？依然让人琢磨不透。及至在监舍中挖出竹筒，看到竹筒夹底中那块乳白色的斑迹后，我才想起了一种东西？”
    “什么东西？”
    “毒王。”
    “毒王？”
    “对，毒王。当年师父传我解毒秘笈时，曾经说过，若论天下至毒者，不是断肠草、鹤顶红，也不是鸩酒、曼陀罗，而是‘见血封喉’，武林人俗称箭毒木。此木分泌乳白色汁液，其毒无比，如果人畜有伤口与之接触，立刻就会肌肉松弛，血液凝固，脉搏减缓，最后心跳停止而死亡，整个过程只在弹指之间。当我看到那个乳白色的斑迹后，差不多猜到这即是毒王‘见血封喉’，并且由此联想起那半片树叶，它是见血封喉的唯一克星——红背竹竿草。但奇怪的是，见血封喉只生长于广东雷州府，而且极为稀少，它怎么会在京城出现？当冯六说出那老者的体貌特别是口音有点像何大人您，我瞬间知道了他是谁，而之前的种种困惑就变得顺理成章、不足为奇了。不过，在下仍有两……”
    “等等。”何乔新打断陈文祺，“既然见血封喉如此厉害，乌力罕用了它焉有命在？陈将军为何断定他被岭南老怪救走了呢？”
    “这就是在下仍有不解之一。见血封喉剧毒无比，他们何敢用于诈死？”
    “所以，乌力罕必死无疑，绝对不可能生还。”何乔新断言。
    “不，乌力罕绝对没死。第一，如您所言，这窗台上留下两个人的足印便是证明，岭南老怪在此地可没有任何帮手；第二，若乌力罕已死，如何处理他的尸体便是我朝的难题，岭南老怪大可不必将他的尸体带回大漠。”
    何乔新点点头又摇摇头，说道：“这第二条尚且说得过去，第一条就有点武断了，陈将军如何断定岭南老怪没有任何帮手？”
    “这就是在下不解之二了。差不多一个月前，在下师徒与岭南老怪在大崎山不期而遇，双方激战半日，他的六个徒弟三死三擒，岭南老怪也被在下的师父与师伯联手一击，当场死亡。在下亲手将他与他的三个徒弟埋葬在一起，按说绝无复生的可能，但他却偏偏又出现在京城。不瞒您说，到现在在下还是将信将疑哩。”
    “希望呼延达把守的城门能够有所斩获，到时一切都明白了。”何乔新自言自语地说道。
    陈文祺提醒道：“何大人不要想的太乐观。我想岭南老怪处心积虑救人，必事先想好了脱身之法，也许此刻他们已经离开京城、正在返回大漠的路上哩。何大人还是赶快去觐见皇上，早作应对罢。”
    何乔新一听，苦笑着说道：“唉，是该去见皇上了。不知这一去，是凶是吉啊。”
    陈文祺连忙宽慰道：“何大人不必如此悲观，岭南老怪何许人也？慢说是您，就是在下的师父、师伯这等老江湖也被他骗过了。再说了，乌力罕原本就要遣送回去的，如今他自己跑了，岂不省事？”
    “话虽如此，可如果小王子要人怎么办？”何乔新还是忧心忡忡。
    “要人？简单啊。不错，朝廷先前说过，乌力罕等人要等你们的进贡使团来和谈时接回本国。但过了这么长时间，未见你们有什么动静，乌力罕他们思乡心切，朝廷好生不忍，于是就将他们放了。”
    这不是耍赖吗？但是，还有比这更好的办法吗？
    何乔新若有所思地点点头，将陈文祺送出刑部，随后赶着见皇上去了。
    ……
    陈文祺推测的不错，正是岭南老怪救走了乌力罕……
    陈文祺、沈灵珊双剑合璧，将自己的几个徒儿杀得没有招架之力，而更为厉害的杨羡裕、柳慕风随时蓄势而发。岭南老怪情知今日绝无逃生之机，便暗中咬破舌尖，含着一口鲜血扑向沈、陈二小，趁杨羡裕柳慕风两人的掌风袭到，张口喷出鲜血，运起龟息大法倒地诈死。
    良久，岭南老怪收功“出定”，只觉眼前一片黑暗，身上满是泥土，料想已被人掩埋。他凝神谛听了片刻，外面寂静无声，只听得偶尔一声鸦鸣，断定杨羡裕等人已经离去，便运起神功破土而出。
    岭南老怪仇恨满腔，发誓要找机会报仇雪恨。但他知道，江湖虽大却没有自己的容身之处，朝廷也断然不会放弃对自己的缉捕。若想报仇，还须借重小王子。乌力罕是小王子的心腹大将，若能将他带回蒙古，或许能够与小王子重修旧好。
    打定主意，岭南老怪来到京城，准备将乌力罕救出。奈何刑部大牢看守甚严，毫无下手的机会。几日下来茫无头绪，想到自己冒险诈死保得老命，而今竟是走投无路。绝望之际，突然电光一闪，诈死？
    岭南老怪大喜。
    当年，岭南老怪始得“见血封喉”，如获至宝，但此物甚为稀少，为了“物尽其用”，他开始研究此物致人死亡的最小极限，为此不知葬送了多少无辜的生命。不过，岭南老怪的“研究”却大有收获：不仅知道了“见血封喉”的最低致死量，更发现了可令人进入“真定”的“诈死”量。
    岭南老怪找来一截楠竹，加工成双底竹筒，将“见血封喉”的汁液以及写有使用方法的纸条藏于夹底，胁迫冯六带进了监狱。次日，岭南老怪早早来到冯六的家，等候冯六带来的消息。当冯六恐慌万状地告诉他乌力罕的“死讯”后，岭南老怪迅速绕到小胡同，推开“陈尸房”的窗户（他事前已经打探到刑部大牢“陈尸房”的所在并作了暗记），用红背竹竿草解了“见血封喉”的剧毒，扶着乌力罕翻过小窗，按照事先计划的路线，神不知鬼不觉地溜出京城。
    当陈文祺、何乔新在刑部书房分析案情的时候，乔装打扮的岭南老怪与乌力罕两人，正马不停蹄地赶往鞑靼汗廷“鲁王宫”。