铁鼠之槛

  “嫌疑犯……不，采访小组那些人，把他们带回仙石楼去。”
  “什么?”
  “还有益田，今后你就留在仙石楼。”
  “哦，意思是叫我不用回去了?”
  “因为还得联络辖区和本部，你就待在那里吧。其他人在明天早上，鉴识人员抵达前回到明慧寺。对了，还有明天以后的粮食，就由仙石楼那里供应吧。益田，麻烦你安排了。仙石楼就由你指挥，你是负责人。”
  益田露出一种肚子痛般的表情。
  以山下来看，这是把益田与自己切割开来，给予他重责，满足他的自尊心，并且在发生问题时能够推诿塞责，真正是一石三鸟的绝妙处置，但是对益田来说，或许是徒增麻烦。益田以抗议般的口吻说：“山下主任呢?”
  “我当然留在明慧寺这里啊，总不能只留下警官吧。是啊，啊，菅原。”
  “什么?”菅原抬起粗犷的脸。
  土气的长相、鄙俗的反应。
  但是现在这名粗野的乡下刑警却成了山下惟一的依靠。
  “你也跟我留在这里，你对寺院的情况很熟悉。益田，听好了，采访那些人基本上不必限制他们的行动，但是他们的嫌疑尚未洗清。可以让他们自由行动，但是要好好掌握他们的动向。今川和饭洼非常可疑，可别让他们跑了。拜托了。”
  益田纳闷地偏着头。
  但是山下没工夫听他反驳。
  “那么就此散会。请各位以早日解决为目标，好好加油。要下山到山脚下的人千万小心。啊，菅原，过来一下。”
  “什么?”
  “我有话跟你说……”
  山下故意留下菅原，但他也觉得这样的分派很奸诈。因为不想受人猜疑，山下留意其他刑警的动向。幸好其他刑警为了完成各自的职务，已经离开了房间，但……
  那家伙在干吗?
  只有益田一个人没有离开房间，站在原地，一脸咽下不平的表情，看着山下这里。山下别开视线，但益田似乎不死心，走了过来。
  “请问……”
  “干吗?益田，拜托你快去啊，行动要迅速确实。还是你对我的指挥有什么不满?”
  我有什么疏忽吗?
  ——怎么可能。
  在这种地方、这种环境下，还能作出比这更好的指挥吗?还是益田掌握了什么山下不知道的特殊情报?因为益田在一夕间，就在这座寺院里网罗到相当惊人的情报。那么……
  ——有那种可能性。
  所以他才在嘲笑不明白状况的山下的疏漏吗?
  那样的话……
  但是益田一脸呆傻地说道：“哦，没那回事，只是有件事我忘了说。”
  “什、什么事?”
  他隐瞒了什么?
  “哦，从刚才开始，我每次一提就被忽视，就是关于那个仁秀老人。”
  “仁秀……那谁啊?喂!”
  “喏，就是住在这里的老头子。”菅原从旁提示。
  “啊?哦，仁秀啊。他怎么了?”
  “我认为若要说可疑，他是最可疑的一个。仁秀老人只因为不是僧侣，也不在仙石楼，现在完全置身嫌疑圈外。可是不能这样吧?应该把他跟和尚一视同仁。他若是与次田兄调查的十三年前的事件有关的话，那就更可疑了。”
  “这、这我明白啦。”
  其实，山下根本不明白。
  若是办得到，他真希望不要再有更麻烦的登场人物加入事件了。因为山下觉得若是发展再复杂下去，就要超过自己的容许范围了。这种愿望化为意志，山下才会默默地将仁秀老人排除在话题之外吧。
  “这事我很清楚，交给我吧。”
  “哦，那样就好……”
  益田无精打采地退场了。
  真是出其不意，山下担心自己惊讶的心情被益田识破，悸动加速了一些。菅原担心地开口：“话说回来，警部补，你找我做什么?”
  纸门和拉窗全部打开，搜查员们利落地开始行动。山下用手招来菅原，附耳过去悄声说：“菅原，我还是在意桑田。”
  “嗯，他今天的模样也很不对劲哪。”
  “所以，你和我趁着今晚把桑田给……”
  “原来如此，所以你才把我留下。”
  “是啊，真正的目标得由我们攻陷才行。可以吧?”
  “当然了。逼他自白吧，自白。”
  如果严厉地逼问，桑田就会照期望吐实的话，就不必麻烦了。菅原的兴趣似乎就是逼嫌犯自白，作为搭档是再适合不过的。
  在这个阶段，山下还没有发现自己已经放弃了推理和搜查。他已经放弃了查明真相的努力，眼前只剩下预定的解决方法。
  骚然不安的感觉怎么样都平复不下来。
  门“喀啦喀啦”地开了又关，不久后就整个打开不管了。
  “干吗干吗，真是不像话。外头冷成这样，把门关上啦。”
  菅原嘴里抱怨着，走向玄关，但他很快就回来了。他的表情异样僵硬。
  “警部补，不好了。”
  “什么?怎么了?”
  “桑田他……”
  “桑田?”
  “桑田在吵闹。”
  “吵闹?”
  “哦，他来了。”
  山下出去一看，外头一片闹哄哄。
  菅原用吵闹来形容，但是其实并没有声响，只是四处弥漫着令人坐立不安的气氛。
  刑警们杵在各处看着事情发展。右边里侧的建筑物门户大开，微微透出的光亮前有数个人影。好像不是和尚，是益田和采访小组那些人吧。左侧的建筑物前有个清晰的僧形黑影——山下直觉那是和田慈行——巍然屹立着。后面还有疑似僧人的影子。以这些为背景，在两三名警官伴随下，桑田常信以稍微拱起有肩的独特姿势走过来。
  桑田来到山下面前，停下脚步。
  警官们代替侍从和尚似的站在两边。被月光、雪光及蜡烛的微光照亮的僧侣没有阴影。形姿一片平坦。
  “您是山下先生吧?”
  “有、有什么事?”
  ——自首吗?
  “请保护贫僧。”
  “保护?”
  “没错，贫僧不能待在那里。”
  “这是什么意思?”
  “接下来就轮到贫僧了，贫僧……会被杀。”
  “怎、怎么可能!”
  山下踟蹰不前地窥看菅原。
  若是仔细地观察，可以看出桑田常信在害怕。
  他要求把他和其他和尚隔离开来，坚称他被人盯上了。
  山下陷入困惑。或者说迎头受挫，干劲消失殆尽，陷入极度厌烦的心情。最有可能的凶手候选竟然自己找上门来要求保护。才正想逼他招供，怎么就来寻求保护呢?要是下一个被盯上的真的是桑田，那么桑田就不是凶手了。
  不管是说服或听从，都十分尴尬。
  但是桑田很顽固。
  “我明白了。那你就在这栋建筑物——知客寮吧，待在这里。我跟菅原会和你在一起。”
  “如果可能，请让贫僧下山。”
  “下山?这不行啊，桑田先生，这么突然……”
  “泰全老师是在寺院里被杀的，尽管警察就在寺内，这里也不安全。”
  “可是小坂了稔是在寺外被杀的啊，在哪里都一样吧?”
  “所以贫僧才像这样请求警方保护。就算是派出所……不，就算是拘留所也无妨。”
  “那就说说你的根据吧。”
  “不能在寺里说。”
  “啊，真是的……”
  为什么老是鸡同鸭讲呢?
  “警部补，请过来一下。”菅原悄声呼唤。
  山下紧盯着桑田后退，离开足够的距离后，将上半身转向菅原。菅原用气音说：“这不对劲哪。”
  “是不对劲啊，我们想错了吗?”
  “不，反倒是跟我们想的一样吧。”
  “为什么?他不是怕成那样吗?”
  “只有他一个人在害怕，这不是很奇怪吗?其他的和尚每一个都十足冷静。喏，他一定是认为在这种情况，只要摆出被害人的面孔就不会被怀疑吧。”
  “喂，菅原，那你的意思是这是佯装?”
  菅原竖起食指说：“小声一点。怎么样呢?就把桑田一个人移到仙石楼去如何?”
  “移到仙石楼?”
  “除了益田以外，今晚有三个刑警住在仙石楼。而且那里还有警官，说安全也是安全吧。桑田也可以接受，当然也不会让他逃了。”
  “然后呢?”
  “所以啊，喏，看看其他和尚，就知道桑田的模样很不对劲了。把桑田移到别处，趁着本人不在的时候，向其他人探听他的底细啊。本人不在的话，和尚们也比较好开口吧。”
  “哦，从外围进攻啊。”
  “没错没错，只要攻下外围，主城就会陷落了。在那之前，要益田好好地保护桑田……”
  菅原瞥了一眼益田那边，山下也跟着看。益田等人因为突发状况而延后出发，聚在建筑物入口，无所事事地呆等着。
  “是啊，就这么办吧。”
  山下将视线移回桑田。
  他像只蟾蜍般紧踏住地面。
  “就这么办吧。益田!益田!”
  益田小跑步过来。
  “桑田先生，我想你也知道，这位是益田刑警。从今晚开始，你就暂且和这位益田一起到仙石楼，你知道那里吧?移到仙石楼去。不用担心，今晚有三名刑警跟着，也派驻了众多警官，很安全的。只是在我联络之前，请不要擅自行动。乖乖待在仙石楼。可以吗?明白了吗，益田?”