银城故事

同时，要请乐师奏唱，要请木偶班演唱木偶戏。场市旺盛的年景，要请戏班在牛王庙里唱连台大戏三天或五天。在这样隆重热闹的仪式中，银城人把自己的歉疚和罪孽变成了凡俗的生活，沉浸其中乐而忘忧。
  或许是出于对那些歉疚和罪孽的补偿，银城惠济公局的赈济抚恤相沿数百年而不断。那些牛皮专卖所得到的银两必须上账统计，严禁挪作他用。凡有大笔开支，一定要由当执主事召开会议，请所有场商总办共同议定。所赈济的人员要由保甲造册严格登记。给所有鳏、寡、孤、独穷苦无助的人家，每月发制钱二百、三百文不等。每逢年关，还要给全城无米下锅的人每人一张米票，凭票可在惠济公局领到净米一升。对死后无力发丧的赤贫者，和横死街头无人认领的尸体，也都是由惠济公局出钱购置棺木发落薄葬。数百年间，日进斗金的银城人，就是这样把自己对牛的歉疚和罪孽，变成了惠济众生的慈善。而在这个罪孽和慈善的平衡中，所衍生出来的火边子牛肉，就成为银城最耐人品味的特产。
  聂芹轩在银城驻守了十年，十年的防务之余他养成一项特殊的嗜好，学会了炮制火边子牛肉。十年里，经他的眼仔细挑拣过的鲜牛肉不知有多少，经他的手亲自用刀剥过的鲜牛肉更不知有多少。久而久之，聂芹轩练出一手绝活儿，只要一刀下去，看看肉的纹理粗细，就知道这是大概养了几年的牛。在反复的炮制和体验中，聂芹轩最为偏爱白刃割肉的快感。聂芹轩爱做火边子牛肉，还有一个理由，那就是他认定，这火边子牛肉是一种最适合军旅生活的食品。他甚至曾经真的为此上书兵部，建议在军中推广。因为知道他的这个嗜好，多年来，银城新旧两城二、三十家专门宰杀牛的汤锅铺，只要有了好牛肉，都要精选上品派伙计送到安定营去。可是银城的牛都是用来拉盘车的，都是老板们用来发财的本钱。非病老而死，一般的不会宰杀。所以因为断腿、工伤而要宰杀的牛，就成了上品牛肉的稀少来源。火边子牛肉不是一年四季都能做的，只有秋冬两季才最为适合。一是因为这个季节的牛长得膘肥肉满，二是因为天气凉爽蚊蝇稀少，适合风干。做火边子牛肉取料十分讲究，只能选用牛腿上的腱子肉做原料，所有的脂肪都要剔除干净。炮制的时候先要把一块木板斜立在墙边，切两寸见方、三寸厚的一块腱子肉，用一把极其锋利的薄刃尖刀，先切出一片两寸长、一两分薄厚的肉片，但不能切透，要和肉块相连。而后，把肉片用竹签钉在木板上，腱子肉块就连着肉片倒吊下来。再用那把薄刃尖刀插入肉上的刀缝，沿着刀缝由表及里轻轻削割，随着刀的裁割，腱子肉块像一只线团旋转而下，等到“线团”散尽，木板上就留下一条一、二尺长，薄可透光的肉条。肉条的薄厚决定着将来的质量，所以要越薄越好。但薄之外又要保证不能割出漏缝和漏洞。刀功的讲究之细甚于操针绣花。肉条割好后涂上少许细盐和酱油，悬挂风干。风干后的肉条平放在竹子编成的篾笆上，这篾笆不可编得过紧，要能通风透气。把摆满肉条的篾笆支在火上，底下用牛粪饼烧微火，把肉条慢慢均匀烤酥。火候的掌握要适中，这又是一道需要功夫和经验的工序。烤好的牛肉条既携带方便又可以长期存放而不变质。吃的时候先在肉条上涂一层辣椒红油，然后切成细丝，入口轻咬即碎，酥而不韧，越嚼肉味越发浓香。这是火边子牛肉一般的做法。而聂芹轩在多年的炮制中慢慢摸索出一个独特的方法。除了刀功和火候这两项技术日臻完美而外，他在烤肉的时候，专门要用新砍下的青竹子编篾笆，又在牛粪火里掺加松枝。所以他烤出来的火边子牛肉，就有一股特别的青竹和松脂的清香。凡尝过的人无不拍手称绝。许多年里，外面的人只知道火边子牛肉是银城特产，可只有银城人才知道，“老军营的火边子牛肉”才是其中真正的上品。
  从育人学校返回军营，聂芹轩连夜提审欧阳朗云，可整整一夜一无所获。欧阳朗云除了对刺杀知府的事情供认不讳而外，其他的一概不说。聂芹轩没有动用刑具。他担心一旦动了刑，反倒会长了这个教书匠拼死的志气。聂芹轩看透了欧阳朗云只求速死的决心。他不能叫这个文弱书生就这么如愿以偿。聂芹轩知道，自己如果拿不到更多的口供，就等于第二次输给了对手。
  在休息了一个上午之后，聂芹轩提了两只竹筐回到肉脯房。他把那只装了肉的筐子放在木凳上，对锁在房柱上的欧阳朗云微微一笑：“这是牛肉。是我做火边子牛肉的腱子肉。”
  随后他又指指斜倚在墙壁上的几块木板，“这是我剥肉用的松木板。每次用完它们我不洗，我要用木刨子刨一层下来，所以每次用的都是新板子，除了松香味没有别的杂味。”
  欧阳朗云不明白聂芹轩要做什么，也不想明白聂芹轩要做什么，他催促道：
  “聂统领，动刑吧。要么就动刀，砍头。”
  聂芹轩把牛肉放到肉案上，从竹筐里抽出一把雪亮的薄刃尖刀，转眼间切好一块两三寸见方的肉块，而后在肉块的边上切出一片薄薄的引头，捏一只竹签，用力一按，竹签穿过引头锋利地插进木板，把肉块挂在了松木板上。只见他两手分握刀把和刀尖，把刀子插进缝隙中摆平，以两根拇指的指背轻轻夹住那块鲜红的肉块，两个中指的指节顶着木板，双手向下用力，稳稳地滑动。那块鲜红的肉块真的像一个旋转的线团，在他的刀口和手指间均匀地转动起来。眨眼间，一片二尺多长薄如苇叶的肉条，鲜亮地垂挂在木板上。光滑的肉条上没有漏洞和漏缝，也没有留下一点残留的尾头。聂芹轩看看欧阳朗云，用尖刀敲敲竹筐：“欧阳先生，你还记得吧？那天在会贤茶楼，袁大人也是装在竹筐里收回来的。”
  欧阳朗云面带冷笑沉默不语。
  光线很好的房间里弥漫着一丝牛肉的腥气。昨晚经过一整夜的审讯，该说的话都已经说尽。双方似乎都已经摸透了对方想要说的。再说就是废话。聂芹轩继续着自己的操作，又有一条鲜红的肉条在木板上垂下来。他熟练地抓起钉在肉案旁边钢刀用的牛皮条，雪亮的刀子在皮条上噼噼啪啪地打磨着。聂芹轩并不抬头看那个自己要审问的人，但说话的口气斩钉截铁：“欧阳先生，我绝不会骗你的口供。你供，我要杀你。不供，我也要杀你。不是聂某不通人情，是你罪不容恕。谋反暴乱，杀我国朝大员的人，必被国法所杀。”
  “我来自首只求一死。我只恨自己今后不能再亲手杀敌，早晚有一天我们要杀了这个满人的国朝和国法。”
  聂芹轩抬起头来盯着欧阳朗云，用拇指轻轻地在刀刃上刮出响声，“未必就只有一死。欧阳先生，你是侨民，大概不知道大清朝有凌迟的刑法。凌迟就是千刀万剐。说一个人罪该万死，就是说他犯下了该死一万次的大罪。凌迟之刑就是要让十恶不赦的人死千次万次。当年造反的长毛、捻匪和拳匪的首要都是被凌迟处死的。他们犯的是谋反大逆之罪。这刑法虽在五年前被朝廷废除不用了，可是依你的情形，未必就不能用。你为了报仇把袁大人炸得粉身碎骨。我虽不会做炸弹，可我今天要为袁大人报仇，也该把你粉身碎骨。这叫以其人之道还治其人之身。如果你供出同党，我就成全你，为你堂堂正正行刑，一刀砍头。”聂芹轩再一次用刀敲敲那只空竹筐，“欧阳先生，如果你还是不供，我今天也为你准备了一只竹筐，只好让你和袁大人一样粉身碎骨。我的刀功你也看见了。不知道你身上的肉到底能剐多少刀？” 脸色惨白的欧阳朗云回答道：“动手吧。千刀万剐我宁愿一人领受。”
  “欧阳先生，我只是想让你死得明白。你来自首是为了什么？难道不是为了救那些无辜蒙冤的人么？因为你轻举妄动刺杀知府，你们的暴动计划暴露无遗。我现在是内有预防，外有援军。如果你们真的暴动了，必败无疑，只能是白白送死，你算一算这又要死多少无辜者？这些无辜者也都是因为你的轻举妄动而死的。欧阳先生，你为什么不替他们想想？你为什么不救他们？为什么不让一个已经失败的暴动胎死腹中？到底谁是你的同党？到底谁是总指挥？你说出来，只再死你们两个人，就可以让银城免遭战火。”
  “我根本就不知道谁是总指挥。聂统领，你我不必再多说。”
  “欧阳先生不瞒你说，我也知道大清朝恐怕是没有几天了。我这个已经被裁汰过的老兵，也并不盼着非要和你们打一仗。可我只要做一天国朝的臣民，就得为大清尽职尽责。”
  “真可惜天下有你们这些甘做奴才的汉人！”
  聂芹轩把刀子举了起来，“欧阳先生，那我只有成全你了！”
  聂芹轩走到欧阳朗云的背后，用刀尖挑起他的西装，轻轻一划，衣服就从中间分成两半。聂芹轩好像是在熟练地剥下一张人皮，转眼间，赤身裸体的欧阳朗云，在自己脚下看见一堆衣服的碎片。这是欧阳朗云平生第一次经历这样的场面，他觉得自己的自尊心也像那些布片一样纷纷碎落在脚下，羞愧和侮辱让他浑身颤抖。聂芹轩转到前面来，用刀尖拨弄着那根低垂的阴茎说：“按刑律我该活剐你三天，剐三千三百五十七刀，把你浑身的肉全都割净，最后再去了你的男根。念你是个留过洋的读书人，我可以先替你去了男根，免得你多受羞辱。