清明祝

    “廷龙，那边出什么事了？”
    在夕阳的照耀下，蔡贤卿远远望见了叶永甲的身影，连忙伙同崔乙等人匆匆上前，问道。
    “您老的计策行不通了，”叶永甲瞥过一眼蔡贤卿，叹了口气，“不知羽之那里怎么搞的，施行起什么会勘，结果被当地的官员暗算，要户部出示一件文书才可。您想，曾粱怎么肯拿出来？他得了消息，又跑到皇上面前弹劾，怨我不曾通知他，欺上瞒下……唉，真是莫名其妙。”
    “皇上是什么态度？”蔡贤卿一面将他请入书房，一面问。
    叶永甲答道：“皇上还好，他对底下的事本就不愿参与，要我等自行商议，莫出乱子。之后又问了蓝渊案的情况。”
    “你怎么说？”
    “我说如今两事并举，公事繁杂，且恐滋扰地方，故未行动。皇上似乎对此不满，要我等在年前彻底了结此案，不得拖延。”
    蔡贤卿抚膝叹道：“这可不好办了。一旦结案，我们就没法再掌握生杀大权，新政必受阻碍……而如今曾粱又不肯批下命令，眼见时间愈发紧迫，叫人如何是好。”
    “蔡大人，”崔乙突然挺身而出，“既然和平的方法不成，不如少跟那朱养瑞废话，直接动手抓人，砍了他的头！如此一来，便能赶在结案之前行起新政、建立声威。”
    “这么做无疑是向全天下的士绅开战啊……”叶永甲紧皱眉头，“会不会太激进了？”
    崔乙躬身作揖：“除此之外，只得坐以待毙。”
    叶永甲望了眼蔡贤卿的脸色，随即缓缓点头：“就按照你说的，再写出一个详细的方略来，派人去告知万主事。”
    “是。”崔乙领了命令。
    在朱府的大门前，禁军们渐渐排列成队，前后围了三层，个个亮着兵刃，目光炯炯。骑马的军官指挥毕了，翻身下马，到前面叩了几声门，见一个老妪走来迎接。
    “你们这是……”老妪面色惊慌，扶着门的手微微发抖。
    军官背起手，露出笑容安抚她说：“您是朱老爷的家人吧？我找他有事，还望您叫他过来。放心，我没有别的意思。”
    “老、老妇这便去。”
    老妪嘴里说着，正要关门，却被军官一把摁住：“老人家，别呀，关什么门呢？一会儿还要打开，多麻烦啊。”
    老妪吓得魂飞魄散，哪敢再耍计谋，连忙到内院里通知养瑞。养瑞大惊，可又稍作寻思：‘我的命运关系着多少官员的存亡，叶党万万不敢动手。’因此安抚过了妻儿，大步来到门口，见两扇门虚掩着，就轻轻推开：“军爷您——”
    他的话还未说完，军兵们顿时一拥而上，将朱养瑞摁倒在地，磕了他满脸的血；周围爆发出一声声凄惨的尖叫。
    “抱歉，”军官一边绑他，一边以平常的口气说道，“您给我的好处，我都记着，但今日为了执行公务，只好委屈您了。走！”
    朱养瑞要定死罪。这突发的消息震动了整个河南，尤其是汝宁的知府，他本沉浸在不久前的胜利当中，可接踵而至的禀报却宛如晴天霹雳，将他从山顶直接拉入谷底。他的第一想法是搞清楚现在的状况，为之四面打听，最终不得不去询问万羽之。
    “我能理解大人的心情，”羽之面对气势汹汹的知府，淡然答道，“但这件事是出于朝廷的决断，我也无法改变。现在要做的，唯有执行命令：将朱养瑞的田业家产悉数抄没，收归官府。”
    知府拍打着桌子：“朱养瑞究竟是犯了何罪？我作为一府长官，必须知晓！”
    羽之翻了个白眼，一字一顿地说：“勾结蓝党。这个罪名够吗？”
    知府倒吸了一口凉气，慢慢低下头颅：“我没意见。不过……有皇上的诏书吗？”
    羽之一点也无退让的意思：“皇上已给了我大权，何须事事请示？至于大辟之刑，我已报到京城，听由朝议裁决了，您不用担心。”
    知府听闻，并不再作争执，只是默然而退，待出了院门，便与左右梯己言道：“看那万羽之的态度，恐怕下一步就要拿我是问了。与其甘受他的摆布，坐以待毙，不若拼死一搏！汝等速去煽动各路乡绅，在河南闹起事来，或可惊动天子，阻挡新政。”梯己得令，各自散去。
    没过多久，叶永甲就接到了羽之的覆奏，随即呈入禁内，交由皇帝阅览。翰林葛明为听了，急欲入宫谏诤，却被过湘人死死拦下：“陈吏部先前有言，叶贼狂悖至极，终将自噬；你我只需顺其意志，增其骄横之心，则大事可成也。”明为方才罢休。
    在大臣们看来，叶党的请求几乎只有一种可能——被皇上亲笔批驳。为此，他们信心满满地等待着处置的结果，畅想着叶党的一蹶不振。但在皇帝眼中，这个问题并不简单，甚至有些复杂。
    诚然，他的身份使他极度依赖于这些乡绅士族，依赖他们去掌控底层，维持着皇权的不坠；可一旦士绅们无限制地坐大，独拥了万千亩的良田，那就难免会出现问题：往小了想，是私吞一点朝廷的赋税；往大了想，便将形成一股与官府并驾齐驱的力量，以致影响到他的决策。
    他这样冷静惯了的人，是断然不允许后一种情况发生的。‘世风日下，这些士绅也渐渐不听朕了，’他面无表情地坐在位子上，紧攥住随身的匕首，手指都被压出了一道印痕，‘借着叶永甲的手，杀杀他们的威风，不也是一桩好事？’想到此处，他连忙唤过沈竟，忙命发下诏书，宣谕群臣道：
    “朕见信阳之覆奏，深恨朱养瑞之误国殃民，罪孽实重。朕为黎庶生民计，不惧招罪四方，着将该犯家产抄没，三族问斩，以快人心，钦此！”
    曾粱等人听了，一阵愕然，无奈地低下头去，磕了一个沉重的响头：
    “吾皇万岁，万岁，万万岁……”