清明祝

    众臣散后，叶永甲也跟着走下大殿。他正准备回衙办事，刚出了殿门，却见吕廷赐从那头匆忙赶来，一手拉住他，开口便问：“叶尚书，您当真要抄斩朱养瑞满门？他家中几近百余口人哪！”
    叶永甲瞧了他一眼，冷冷地说：“这是皇上降下的圣旨，我也不太清楚，只能奉命行事。”
    “这罪名本就是我们生造的，若再诛其三族，岂不……”
    “你说话小声点儿，”叶永甲慌忙望了望四周，眼神异常严厉，“听到没有？”
    “是，是。但在下想说，若徒以暴政制人，滥用杀伐之术，恐怕将来上行下效，滥杀也变成惯有之事了。当年晏温、钮远的初心何曾不好，皆因行事残暴，终致百姓离散，区宇动荡，大人不可不察。”
    叶永甲听后，心中颇有触动，可他不愿让人看出自己的软弱，只是说：“我就知道你会拿这两人来说事。不过呢，费尽口舌地劝我没有用处，有本事去劝劝崔乙他们。如能说动，我立刻纳谏。”
    吕廷赐怎肯半途而废，听得他松了口，满心欢喜地随他回了刑部。
    因朝议方散，崔乙诸人即趁着这个时节，群聚在刑部大堂，等待叶永甲前来计议。正谈话间，就见叶永甲、吕廷赐一起到了，连忙请入座上，叙礼寒暄。
    “吕御史可有好一番话说与你们啊，”叶永甲拍了拍吕廷赐的肩膀，“这个真得争半天，别的事先放放吧。”
    众人纷纷看向廷赐，后者清了下嗓子，说道：“我的看法很简单，朱养瑞的家属尽是无辜性命，不该波及。今行新政，需以仁德为先，望各位能免其三族之罪，慎启杀戮之端。”
    明晖光略有赞许之意，却瞥见崔乙气势汹汹，站起身来：“吕御史，不如连朱养瑞也不必杀了，他同样是被我们诬陷的，根本犯不着死罪啊！”
    吕廷赐的脸色一沉：“崔主事，你不要曲解我意！我根本不怜惜朱养瑞，哪里认为是‘同样诬陷’了！只觉得他的亲眷可怜而已！”
    “可怜？”崔乙发出几声冷笑，眼睛里有了几道血丝，“敢问吕御史，是他们这帮锦衣玉食的族人可怜，还是被他们兼并土地、流离失所的万千家贫民可怜！”
    “你这是在……”
    崔乙用力地一摆手：“我知道你准备说什么。但正是这群无辜者，他们整日靠着敲骨吸髓来自饱，破人家财来过活，却对那些吃剩的尸骨视而不见；他们通融着官府，享受着权势，竟还引以为荣；他们对乡人予取予夺，只为一己之欲！为了供养这群无辜，死去的、累倒的人不计其数，大人难道还嫌少吗！”
    话音一落，明晖光脸上的青筋都要暴起了，叶永甲为防再起冲突，连忙打了个圆场：“崔主事，你的话太过激了。他们虽有种种之恶，然毕竟未掌俗务，不知外事，有害人之实，未必怀害人之心。”
    “这样吧，我取一个折中之策：不杀他的亲眷，改为流放，不知诸位意下何如？”
    众人顿时没了话说，皆收回了成见，依着他的办法。叶永甲其实对这结果不甚满意，但出于维护团结，只能如此行事，随即将谏请的奏疏递上。皇帝自然不会为难他，回了朱批，命将朱养瑞就地处斩，家眷皆打十杖，流放充军，朱家从此不复强盛。
    朝廷的使者抵达汝宁，把朱养瑞从监狱提出，绑在田地之上，不待他留下遗言，就用快刀利索地砍下头来，那首级直滚到水沟里，才有人拿了回来，放入匣中。乡人皆躲在家中远望，暗称快意，而无一人敢出声息。
    “这是……今天早上，刚杀的。”
    汝宁知府打开盒子，看着那血淋淋的脑袋发呆；周围的心腹怕他中了邪，低低地提醒道。
    知府盖上盒子，扭头问：“可不可以把这脑袋交给那些乡绅？等闹事的时候拿出来，更容易煽动人心。”
    一个书办沉思片刻，拱手答道：“这个主意甚妙。可这匣子是您公然要来的，若再送与乡绅们，到时候都会怀疑您的。”
    知府果断地摇了摇头：“不怕。只要民变闹得凶了，自有人归罪于叶党，万羽之那时顶着万般的压力，岂敢再造风波？”
    “您说的是。但保密一定要做吧？”
    知府点头：“这个容易，瞒过万羽之就成了。你们不是和乡绅们接过头了吗？按之前的办法。如今就把匣子偷偷拿出衙门，置于他处；我这边呢，待会儿告一个失盗，没人会在意的。”
    那书办领了命，把匣子用块绿布包了，拿在手中，小心翼翼地走出房间。
    此时天色昏黑，书办又不敢明火执仗，只是扶着墙走，眼看还有几步要出衙门，手却正推在一个人身上，吓得他浑身一震，赶忙退了两步，打眼去瞧，原是跟着万羽之的小吏。
    小吏看见是府里的书办，便也有了架子：“你鬼鬼祟祟的，干什么？”
    “我还想问您呢。”书办擦了擦鼻子，冷汗直冒。
    “我半夜睡不着，想四处走一走，你也是？”
    书办本想答‘是’，但又一看手里抱着这么大的匣子，就又另想了借口：“不，当然不是。你没看我带着东西吗？装得是银子，专门去送给一个人的。”
    “现在可宵禁着呢，你不会……”小吏说到此处，顿时眉开眼笑起来，用手指戳了戳他的肩胛骨，笑嘻嘻地说，“我知道，咱们这些人，整日在衙门里忙公务，绝不能憋坏了。”
    “对，对，对……”书办无奈，只得连声认了下来，将计就计，“所以，您能不能帮我瞒着那几位大人？全当无事发生。不然叫人知道了，我真没法在这儿当书办了……”
    “我平生都在朝廷办事，与你无仇无怨，何必揭发此事，放心好了……”
    小吏方才不再盘问，容着他走了过去；可又不放心地瞅了他一眼，慢慢地跟在身后。