金火山

在火山爆发之前，如果你还记得的话，咱们感到了强烈的地震，并且在一段时间里南边的地平线被尘埃完全遮蔽。现在，你知道这片尘土的起因了。”
  “在离火山这么远的地方！”萨米·斯金大叫一声。
  “这没有什么可惊讶的，”工程师肯定地说，“火山在爆发之前，往往在很远很远的地方制造混乱。不过，一旦地下的压力成功地从火山口开出一个足够大的通道，一切就会平静下来。这里发生的事情正是如此。”
  8月12日，他们才越过了北极圈。这条路虽然短了，可也更糟糕了。平均下来，一天最多走12至15公里。侦察兵非常后悔没有走相反的方向，经过麦克·弗森要塞。
  非常幸运，大家的健康状况一直令人满意。这些身强体壮的加拿大人吃苦耐劳，虽然经受了严峻的考验，依然健康如初。
  火山的力量造成的大裂谷一直伴随着他们向南走。不过，越过北极圈100公里之后，裂谷的规模就开始变小了。宽度越来越窄，深度愈来愈浅。但是，这个变化是非常缓慢的，当它在50公里之后更加向右倾斜时，依然可以轻易分辨出这位忠实的同路人；这时，深渊已经变成一般的裂缝，消失在西面的地平线上。
  9月3日看见了克朗代克首府周围的山峰。中午过后不久，队伍就在北方旅馆的门前停下了。
  这是分散的信号。帕特里克和内鲁托去城郊的房子，希望在那里能见到他们的朋友洛里克。侦察兵带领他的人和他的物资加上亨特的物资去他在道森城的仓库。至于129号地块上原来的矿工们，则分散在城里，各自寻找住处。
  在这个时候，艰苦的考验并没有使简·埃杰顿、萨米·斯金和本·拉多忘记文明世界的讲究，他们仔细地梳洗打扮。尽管道森城的价格昂贵，他们该做的做了，该买的买了：洗澡、理发、做衣服、购买内衣和衬衣。三点左右，他们三人又在北方旅馆的厅堂内聚在一起，这时他们已经得到充分的休息，精神焕发，像变了一个人似的。
  急于亲吻堂妹的简赶到医院去，本和萨米则去英美交通和贸易公司，在出发去金火山之前，他们把手上的现金存放在这里。应该考虑钱的问题。尽管金火山抛出的金块价值不菲，但是他们目前没有现金使用。
  萨米去窗口递过去一张支票，里面的职员以一种懒洋洋的神情接过支票；当他的眼睛看见支票上的签名时，变得大惊失色。窗口随着清脆的响声被关上了，接着护网内响起了乱哄哄的声音，两兄弟颇为奇怪。
  等着支票兑现的手续在窗口内完成的时候，两兄弟朝另一个窗口走去，准备将金火山在悲剧的场合里送来的金块存放在这里。负责贵重物品的职员接过这个硕大无比的金块之后并非和他的负责日常业务的同事一样表现出极端的冷漠，而是通过活跃的动作，表现出这个绝无仅有的贵金属样品令他大吃一惊。这个金块的确美丽无比。金块被清洗、擦拭，去掉了最小的杂质，黄色的表面闪闪发亮，在日光下折射出无数道闪光。
  在公司的代表充分表达了他的赞赏态度之后，他就称重量，接着是迅速的计算。
  “两万零六百三十二美元，五十美分。”①他说。
  ①518000法郎。——原注
  本·拉多用一个动作表示同意。
  “存款人是……”职员举着笔问。
  “萨米·斯金和本·拉多。”工程师接着把话说完。
  像刚才那样，窗口随着清脆的响声关上了，护网后面同样响起了乱哄哄的声音，这已经引起了两兄弟的好奇心。
  几分钟过去了。性子急躁的本·拉多开始大声询问是不是拿他们不当回事，这时，一位看起来级别更高的职员穿过大厅走来请求萨米·斯金先生和本·拉多先生跟他走，威廉·布罗尔先生想和他们谈谈。
  尽管他们颇为惊讶，但是盛情难却，很快就见到了他们的老相识副经理。
  “先生们，如果我打搅了你们，请你们原谅，”他说，“我下过命令，一旦你们其中一人来到我们的办公室就立刻通知我。我非常庆幸能同时接待你们两个人。”
  萨米·斯金和本·拉多向他致意，并没有表现出对这种礼遇的惊讶。
  “你们明白，”副经理继续说，“我不能让我们公司最重要的客户离开、而不请他们接受我们的祝贺。”
  两兄弟同时抬起眼睛望着说话的人。威廉·布罗尔先生是不是突然疯了？或者英美运输与贸易公司陷入了困境，他们的那点存款在公司的流通中起了重要作用？
  “啊！”这时，副经理又说，“你们一定经常嘲笑我们，应该承认你们有这个权利。我们的嗅觉不灵！我们当时被可悲的边界问题吓住了！我们把你们的产业估价为5000美元，是的，5000美元！……总之，不用害怕你们指责我们目光短浅，因为正因为如此你们才成为129号地块幸运的主人。”
  “129号？”萨米·斯金和本·拉多惊愕万分地同声重复。
  “不可思议的、非凡的、神奇的129号！”
  健谈的副经理说出了这三个形容词，显然，他找不到更好的词汇了。
  “对不起，不过……”差点憋过气的萨米·斯金开始说话。
  在生活中的各种情况下均能迅速作出反应的本·拉多打断他的话。
  “您想怎么样呢，副经理先生，生意上只有幸运与不幸，”他以最自然的口气说，“您会找到另外一个机会的。”
  “永远也不会有这样的机会了，”威廉·布罗尔十分有力地肯定地说，“在克朗代克没有，在其他地方也没有可以与你们的金矿相比的金矿。当然，我想你们也犹豫了很长时间。在一年的时间里，你们一定在摸索，想方设法去抗争，我们非常遗憾，只收到极少的报告。现在，你们的努力得到了丰硕的回报，一个月以来，你们每天送到我们这儿来的东西就是证明。”
  “每天？”萨米·斯金喃喃地说。
  “至少，几乎是每天。”
  “一个月以来，您这么认为？”本·拉多用更稳重的声音试探着问。
  副经理好像在回忆。
  “我的上帝，对，”他说，“将近一个月之前，我们收到了你们现在的第一批东西。”
  “真的！”本·拉多用憨厚的声音说。
  “此外，”威廉·布罗尔先生补充道，“如果你们想知道第一次送货的确切日期，我们可以在册簿上查到。”
  他按了一下铃。一位职员立刻出现了。
  “请把129号地块的业主萨米·斯金和本·拉多先生的账册送来。”副经理对职员说。
  职员出去了。
  “借此机会，我可以将准确的余额告诉你们。这恐怕不无好处吧。”威廉·布罗尔哈哈大笑地说。
  有人送来了账册，副经理在面前翻开它。
  “先生们，你们自己看吧，”他说，“我没有记错。今天是9月3日，你们的第一批货是8月5日……”
  “8月5日！……”萨米·斯金心里说，“正好在129号地块被大水淹没一年之后，一天也不差！……”
  “至于你们的余额……”副经理一面用眼睛扫视一条条长长的数字，一面继续说，“看看！啊！在这儿呢……你们想记下来吗？”
  本·拉多抓起一只铅笔，用一只有力的手边听边写：
  “3308431美元90美分①……还不算你们今天送来的东西，加上它总数为3329064美元40美分②。”
  ①17137677法郎25生丁。——原注
  ②17244533法郎60生丁。——原注
  工程师仔细记下了这些令人头晕目眩的数字。萨米·斯金可怜自己的不够使的脑袋，干脆什么也不想；工程师却在思考，与此同时，威廉·布罗尔继续他的溢美之词：
  “啊！你们今天送来的东西！……是最美妙绝伦的了，当然，不仅因为它的价值，还因为它的无与伦比的美丽！……上帝啊！多好的金块啊！我真的认为它在世界上是独一无二的，只有129号地块能够产出这么大的金块！……”
  本·拉多的思考结束了。毫无疑问，副经理是应该捆上的疯子。无论如何，有一个简单的方法用来搞清楚这件事情。他以漫不经心的态度解释说：
  “我的表兄和我，我们来是为了兑现一张1000美元的小支票。不过，既然我们路过道森城，我想我们还是多取一些钱为好。”
  “听候你们的吩咐，先生们，”布罗尔先生回答，“你们取多少钱？”
  “10万美元③，”本·拉多冷冷地说。
  ③106876法郎35生丁。——原注
  咱们走着瞧。如果副经理疯了，不可能所有的职员同时都疯了吧。真的要支付这笔款子时，玩笑也就结束了。
  “听候你们的吩咐，先生们，”本·拉多提出要求后，布罗尔先生又重复道，“数出10万美元需要时间，我随后派人送到你们的旅馆去，同时送去收据。”
  “我们可以等很长时间。”本·拉多心里说，同时向副经理告辞，后者将两位客人一直送到门口，表现出极大的热情。
  萨米和表弟同时站起来，像个孩子那样老老实实地跟着表弟。
  “对此事你是怎么想的，本？”他们一来到街上，萨米结结巴巴地问。
  “什么也没想。”本·拉多回答，他不想露出糊涂的思绪。