南非洲历险记

  约翰阁下禁不住微笑了。这个话题时常会在他和猎人之间得到争论。这个不懂自然的孩子，自由自在奔跑在树林中、平原上的人，围捕野兽的勇猛的猎人，显然不了解三角测量所具有的科学意义。约翰阁下有时会在这个问题上紧逼莫库姆，然而布希曼人会用一些被一个真实的自然哲学所印证的论据来回答他。半科学家半猎人的约翰阁下很欣赏他阐述问题时的那种不正规雄辩术的魅力。
  约翰阁下和莫库姆就这样一边聊天一边追逐平原上的猎物。有岩兔，还有一种新发现的啮齿类动物“吉奥斯尔”，是被奥吉利以“格拉福斯居·爱里根”的名字得到确认的。另外还有一些叫声尖锐的鸻鸟和一群羽毛为灰色、黄色和黑色的小山鹑。但是应该说只有约翰阁下一人承担这次打猎，布希曼人几乎不开枪。他似乎在担忧两位天文学家的敌对必定会损害这次探险的成功。较之于对约翰阁下的影响，“森林事件”肯定更使他烦恼。如此丰富的猎物却只能引起他茫然的注意力。反映在一位猎人身上，这可是事态严重的迹象。
  实际上，一个模糊的念头纠缠着布希曼人的思想，慢慢地，这个念头在它脑海中清楚地形成了。约翰阁下听见他自言自语，自问自答，就见他把枪闲搁在一边，对眼前经过的飞禽走兽漠不关心，静呆着一动不动，就像巴朗德尔曾经沉醉于寻找对数错误那样专心想自己的事情。但是约翰阁下尊重这种思想状态，不想将他从深深的忧虑状态中拉出来。
  在这一天中，莫库姆有两三次靠近约翰阁下问道：“阁下认为埃弗雷特上校和斯特吕克斯不可能达成一致吗？”
  对于这个问题，约翰阁下一成不变地回答，他觉得很难达成一致，英国人和俄国人的分裂令人担忧。
  下午，在距营地还有几英里时，莫库姆最后一次问起同样的问题，得到了同样的回答。他说道：“嗨，阁下请放心，我找到使两位科学家都满意的解决办法了！”
  “真的？我尊敬的猎人。”约翰阁下有点吃惊地说道。
  “真的！约翰阁下。在明天之前，埃弗雷特上校和斯特吕克斯就没有什么可争吵的了，如果风向有利的话。”
  “您想说什么？莫库姆。”
  “我明白自己。”
  “好！那就去做吧，莫库姆。您将会对欧洲学术界作出贡献，您的名字将被写进科学史册中。”
  “对我来说这太荣誉了，约翰阁下。”布希曼人答道。也许正在反复思考他的计划，他不再说话了。
  约翰阁下尊重这种缄默，不要求同伴作任何解释。但是他显然不能猜到同伴企图以何种方式来协调两个固执的人。他们正可笑地危害着这项事业的成功。
  两位猎人在晚上五点左右返回到营地。问题没有丝毫进展，英国人与俄国人各自的姿态甚至有所激化。佐恩和艾默里不断进行调解，然而没有任何结果。两位对手多次互相质问，彼此表达出令人遗憾的影射，现在已经使任何改善变得不可能了。人们甚至担心这种激烈的争吵会走向挑衅。三角测量的未来受到了某种程度的损害，除非科学家为了各自的利益分开来继续工作下去。然而在这种情况下，分裂会随即而至，这样的前景尤其令两个年轻人感到伤心，他们彼此已经非常习惯，相互的好感把他们亲密地联结起来。
  约翰阁下了解两个年轻人，很明白他们伤心的原因。也许他能够转告一下布希曼人的话，让他们放心，但即使对莫库姆有信心，他也不想给两位年轻的朋友造成空欢喜。因此他决定一直等到明天，直到猎人实现了自己的诺言。
  这天晚上，莫库姆依旧忙他的日常事务。他按照．惯例组织卫队为营地站岗，监督四轮车的摆放，采取一切措施保证探险队的安全。
  约翰阁下不得不认为猎人已经忘记了自己的诺言。在去休息之前，他打算至少要试探一下埃弗雷特上校对斯特吕克斯的态度。上校浑身上下都显得不可动摇，并说在斯特吕克斯不让步的情况下，英国人和俄国人将会分裂——鉴于一些甚至连一位同仁都无法忍受的事情。
  听了这话，约翰阁下非常担忧，只能睡了。由于白天打猎很疲劳，他很快便睡着了。
  大约晚上11点时，约翰阁下被蓦然惊醒了。土著人中发生了异常的骚动，他们在营地中往来穿梭。
  约翰阁下马上起床，发现同伴们都起来了。
  森林着火了。
  多么壮观的景象啊！在这个黑暗的夜晚，在黑色的天幕下，火幔似乎直升到了天顶。不一会儿，大火就在几英里宽的范围内蔓延开了。
  约翰阁下看着身边一动不动的莫库姆，然而后者没有回答他的目光。约翰阁下明白了，大火将会在这片百年老林中为科学家们开出一条路。
  从南边吹来的风有助于莫库姆的计划。空气像从鼓风机里吹出来的，急速流动着，使大火更旺，并使炽热的火海中充满了氧气。风吹旺了火苗，吹起了一些燃烧物：树枝和炽热的火炭，并把它们吹到远处，落在灌木丛中，那里立刻变成了新的大火中心。火场不断扩大，又不断凹陷下去。一股强烈的热空气直扑到了营地，被烧枯的木头堆积在黑暗的枝叶下，劈哩啪啦响着。在一片片的火苗中，一些更为灿烂的火光会突然产生明亮的火花。这是那些含树脂的树木像火炬一样被点燃了。各种森林树种由于性质不同，燃烧时发出各种实实在在的声音：火枪射击声，劈啪声，清晰的爆裂声。一些坚硬的老树干发出像炸弹爆炸的暴响。天空反射着这场壮观的大火。炽红色的云也像着了火，似乎火灾已经蔓延到了苍穹高处。在滚滚浓烟中，一束束的火星布满了黑色的苍穹。
  动物的吼叫声、尖叫声在燃烧的森林各处响着。一团团黑影，一群群惊慌失措的野兽向各个方向逃窜，一些黑色的巨大的幽灵被自己可怕的吼声暴露于逃跑的动物群中。一种难以克制的不安将这些鬣狗、水牛、狮子和大象一直拖向黑暗的地平线的最边缘。
  大火烧了整整一夜，直到第二天夜晚，它依旧燃烧着。8月14日早晨，一片被大火掠光的广阔空间出现了，树林在几英里的宽度内都可以通行了。他们已经为经线开辟出了道路，这一次，猎人莫库姆的大胆举动挽救了三角测量实验的前程。
       
  第十四章 宣战
  工作在这一天被恢复了。一切争论借口都消失了。埃弗雷特上校和斯特吕克斯都不能原谅对方，但还是一起重新开始了大地测量操作。
  在这个由大火开辟出来的宽阔缺口左前方大约5英里处，耸立着一个非常明显的小丘。它的至高点可以作为标杆，被用作新三角形的顶点。它与前一个观测点形成的角得到测量后，第二天，整个探险队穿过火灾后的森林继续往前推进。
  这是一条铺满木炭的道路。地面依然是滚烫的，冒烟的树桩到处都是，空气中升腾着一股充满水雾的热蒸气。在许多地方都可见到被烧的尸体，这都是些在藏身处遭火袭击而最终未能逃出愤怒的火海的动物。在某些地方旋转的黑烟显示出局部火源依旧存在着，人们甚至可以相信，大火没有熄灭，它会借着风势以一种新的力量重新燃起，而最终吞掉整个森林。
  这是科学委员会加快前行步伐的原因。假若被大火围困住，探险队就要被毁掉了。他们急于穿过这片旁侧依然在燃烧的火场。莫库姆于是鼓舞四轮车夫的热情。快到中午时，他们在一个已被甲复测经纬仪测过的小山丘脚下建立了营地。
  这座小丘顶部的石堆好像是被人的双手堆砌起来的。这好似一个石棚，一个德洛伊教祭石的集合，一位考古学家在此地见到它会非常惊讶。一个锥形砂岩在顶端俯视着整座原始建筑。这很可能是座非洲祭台。
  两位年轻的天文学家和约翰阁下想参观一下这座奇怪的建筑。在莫库姆的陪同下，他们沿小丘的山坡爬到了顶部的平台。
  参观者们离石棚只有20步远的时候，一个一直藏在一块地基石后面的人出现了一会儿，然后连滚带爬地跑下山丘去了，很快逃进了一片被大火放过的浓密丛林中。
  布希曼人只在瞬间看见了这个人，然而这足以使他辨认此人：
  “马可罗罗人！”他喊道。随即快速去追。
  约翰阁下在本能驱使下跟随着他的猎人朋友。两人在树林中搜寻，但没有发现那个土著人。后者已经到达了森林，他认识林中最细小的路径，即使是最灵巧的追击者也不可能赶上他。
  埃弗雷特上校一旦被告知此事后，便把布希曼人叫来，就这一问题向他询问：这个土著人是什么人，他在这里干什么，为什么还要去追他。
  “是个马可罗罗人，上校。”莫库姆答道，“一个出没于赞比西河各支流的北方部落的土著人。这是个敌人，不仅是我们布希曼人的敌人，也是所有在南部非洲中部冒险的旅行者们所惧怕的敌人。这人曾经窥伺过我们，也许我们有理由为没能捉住他感到遗憾。”
  “但是，布希曼人，”埃弗雷特上校又说道，“对这样一群盗贼，我们有什么可害怕的？难道我们的人数不足以抵挡他们？”
  “目前来看，还行。但是，”布希曼人反驳道，“这些掠夺者部落在北部更为常见，在那里将很难逃过他们。如果我们看到的这个马可罗罗是个间谍——我觉得这不必怀疑——他肯定会在途中数百次地抢劫我们。