旋转乾坤

  这时他发现，写在黑板右角表示地球赤道周长的米数抹掉了一些。于是他不得不重写。这时电话铃声微微颤抖着又响了起来。
  “又来了！”
  他走到电话机前站定。
  “谁呀？”
  “思柯碧夫人。”
  “思柯碧夫人，找我有什么事吗？”
  “那声惊雷没有打在‘巴里斯蒂克小屋’上吧？”
  “我完全有理由相信打上了！”
  “啊！上帝！霹雳……”
  “放心吧！思柯碧夫人。”
  “您没有受伤？亲爱的马思通先生。”
  “没有。”
  “您肯定没有被击中？”
  “我是被您的友情‘击中’了。”
  马思通觉得应该和气地回答她。
  “晚安，亲爱的马思通。”
  “晚安，亲爱的思柯碧夫人。”
  他回到座位上，又说：
  “捣蛋鬼，这个善良的女人，若不是她那么愚笨地给我打电话，我怎么会被雷打中呢？”
  这回，肯定没事了。马思通在工作进程中该不再会被人打搅了。为了保持工作所必需的安静，他掐断了电线，电话机彻底哑了。
  他把刚写的数字作为基数，从中演算出各种公式。最后，他把其他数字涂掉，留下一个最终公式，写在黑板左侧。
  这时，他投入到无穷无尽的代数符号之中……八天后，到 10 月 10 日，这个巨大的力学算题终于解了出来。这位炮手俱乐部秘书为焦急的同事们带来了问题的解决方案。
  从数学上说，开采北极煤炭的实际办法是可行的。
  现在，让我们来回顾一下整个事件：一个名为“北极实验协会”的公司成立了，华盛顿决定：如果拍卖使政府获得北极，将把北极出让给该公司。我们知道美利坚合众国获得了北极。新公司向新、旧大陆的资本家呼吁，希望给予资助。
  第七章 巴比康主任讲话很有分寸
  12 月 22 日，巴比康公司的资助者们被召集来参加大会。会议地点设在“联盟广场”旅馆的炮手俱乐部大厅。说实话，整个广场勉勉强强能容纳大群性急的股东。但当时，气温在零下 10°，要举行露天大会是不可能的。
  上午十时，宽敞大厅里，陈列着形形色色的炮，这是从那些敬业的俱乐部成员那里借来的。地地道道的大炮博物馆！大厅里的家具，如桌子、椅子、扶手椅、长沙发，形状奇特，也会使人联想起这些杀人武器曾经把许许多多善良的人送进了极乐世界，不过这些人自己倒是希望享尽天年。
  这天的会议，不是一次战时会议。英比·巴比康将主持的是和平的实业会议。大厅里为来自美国四面八方的资助者留着大批的位子。在大厅和旁边的厅室里，人们拥挤不堪，已经喘不过气来了。可后面还有一条望不到尾的长龙，那激动的气氛一直波及到“联盟广场”中央。
  当然，炮手俱乐部的成员——新公司股票的首批认购者——坐在离讲台最近的地方，人们发现布龙斯贝里上校、木腿托姆·亨特，以及他们的同事快活的比斯拜，他们比其他任何时候都得意扬扬。一把舒适的扶手椅，是为艾旺热丽娜·思柯碧夫人准备的。作为北极不动产最大所有者，她有权在巴比康主任身旁就座。此外，还有属于本市各阶层的大群妇女，帽子上装饰着奇异的羽毛，五颜六色的彩带。喧嚣的人群在过厅玻璃室顶下挤挤攘攘。
  总而言之，对大多数股东来说，参加这次大会，不仅可被视为支持者，而且还可被视为董事会成员们的私人朋友。
  不过，有一点值得注意：欧洲代表们——瑞典的、丹麦的、英国的、荷兰的和俄国的，一一占据着特别座位。他们出席这次大会，是因为他们每人都认购了一定数量的股票，使其有权发言辩论。为了获得北极，他门曾经团结得亲密无间。现在，为了讥讽获得者，他们的团结也将不减当初。不难想象，他们是多么急切地想知道巴比康主任报告的内容，这篇报告无疑会阐明他们到达北极的方法。这岂不比开采煤炭更加困难吗？如果引起什么异议，埃里克·鲍尔德纳克、鲍里斯·卡科夫、雅克·詹森、简·哈拉德是会毫无顾及地要求发言的。而唐兰少校有迪安·图德林克在旁边提词，决心把对手英比·巴比康逼得无言以对。
  晚上八时，爱迪生电灯的灯光把炮手俱乐部的大厅、小厅室、院落照得通明。被公众包围的大门打开以后，座席上便传出嘈嘈切切的低语。但当门房宣布董事会成员进入会场时，大厅里便鸦雀无声了。
  在明亮的灯光下，巴比康主任、马思通秘书以及他们的同事尼科尔上尉走上铺着地毯的主席台，在一张盖有黑色台布的讲坛前就座。三声欢呼，夹杂着叫声和喝彩声，自大厅响起，一直传到邻近的街上。
  马思通和尼科尔上尉庄严地坐在那享有崇高荣誉的位子上。
  这时，巴比康主任站了起来，他左手插在衣袋，右手塞进坎肩，开始发言：
  “诸位股票认购者们：
  北极实验协会董事会召集诸位在炮手俱乐部大厅开会，向你们传达一件重要事情。
  报上的讨论，你们已经知道了，我们新公司的目标是开采北极的煤炭，联邦政府把北极给了我们。通过公开拍卖而获得的这块地方即为该地所有者对事业的投资。截止 12 月 11 日，认购股份所提供的资金，将使我们能够进行这一事业。其收益必将带来迄今为止在任何商业或实业活动中所不曾有过的利率。”
  这时有人低声议论，表示赞同，使讲话停顿了片刻。
  “你们知道，我们是怎样假定在北极一带有丰富的煤藏的。世界新闻界公布的煤炭资源的资料也是确实的。北极有煤矿，也许还有象牙化石。
  “煤已经成为整个现代化工业的能源，且不说用于取暖的煤和焦炭，也不说它们产生蒸气和电子的用途。我们仅仅向大家列举一下煤的衍生物就够了。茜红、石蕊、靛蓝、品红、胭脂红等颜料；香子兰、苦杏仁、绣线菊、丁香、小鹿蹄草、茴香、樟脑、百里酚和天芥菜精等各种香料；苦示酸盐、水杨酸、萘酚、石炭酸、安替比林、苯、萘、焦墙酸、对苯二酚、丹宁酸、糖精、沥青、松脂、润滑油、清漆、亚铁氰化钾、氰化物，等等。”
  列举完毕之后，讲话人像筋疲力尽的赛跑运动员一样歇了口气，然后长长地吸了一口气说：
  “因此，可以断言：煤，最为宝贵的物质，由于大量消耗，不需多久就要枯竭。迄今仍在开采的煤矿，五百年以内便会采光。”
  “三百年！”会场上有人叫道。
  “二百年！”另一个人响应。
  “就算是在比较短的时间里，”巴比康主任又说，“我们应该开掘一些新的矿点，以防备十九世纪世界会缺煤。”
  说到这里，他停顿了片刻。待听众集中注意力，才又讲道：
  “所以，诸位股票认购者们，站起来，跟我走，去北极！”
  大家果然激动起来，似乎要整理行李，登上巴比康主任正在指着的一艘开赴北极的轮船。
  唐兰少校以刺耳而清亮的声音提出一条意见，使这种既热烈又鲁莽的骚动平息下来。
  他问道：“在起锚以前，我想问一问，怎样到达北极？走海路吗？”
  “不走海路，不走陆路，也不走空中。”巴比康主任轻轻反驳说。
  大家重新坐下，心里感到好奇。
  “你们并非不知道，”讲话人又说，“为了到达地球上这一无法接近的地点，人们曾经做过怎样的尝试。在这里，我看有必要向大家重提一下，这是对那些在超人的探险中幸存下来的勇敢先驱和牺牲的烈士表示敬意。”
  全体听众，不分国籍，均表赞成。
  巴比康主任又说：“1845 年，英国人约翰·福兰克林勋爵，乘坐‘黄泉’号和‘恐怖’号轮船，企图直达北极，在北部海域沉没，从此再也没有听到他的消息。
  “1854 年，美国人凯恩和英顿中尉，参加了福兰克林的探险队。他们探险归来了，但是他们的轮船‘先锋’号却一去不返。
  “1859 年，英国人麦克·科林托克发现一份材料，获悉‘黄泉’号和‘恐怖’号探险活动的人无一幸存。
  “1860 年，美国人海斯离开波士顿，乘坐纵帆船‘合众国’号，越过 81°线，于 1862 年归来，他未能走得更远，尽管他的伙伴做出了努力。
  “1869 年，德国人柯尔多维上尉和赫格曼上尉，乘坐‘汉撒同盟’号和‘德国女神’号轮船，从不来梅港出发。‘汉撒同盟’号被冰撞坏，在 71°纬线略低处格陵兰沿海沉没，船员靠救生艇逃生；‘德国女神’号比较幸运，回到了不来梅港，但未能越过 77°线。
  “1871 年，霍尔上尉乘坐‘北极星’号轮船从纽约启程，四个月以后，在艰难的冬天，这位勇敢的海员劳累而死。又过了一年，‘北极星’号轮船还没有到达 82°纬线，因冰山拖带被摧毁在漂流的浮冰上。船上的十八个人，在泰森中尉的命令下弃船跳上冰排，在北冰洋中漂泊。最后只有五人回到大陆，十三人失踪，一直没有下落。
  “1875 年，英国人内尔斯乘坐‘警报’号和‘发现’号轮船离开朴次茅斯。在这次不可忘怀的活动中，船员们在 82°线和 83°线之间建立了自己的越冬营地。