十五岁的船长

  小亚克不太高兴，拜蒂柯特表兄更不高兴。在路上，他可以在稍微远离队伍的地方跑一跑，可是他竟没有找到一只可以做成“标本”的昆虫。
  晚上萤火虫也不见了，它们不肯再用胸部的萤光来吸引昆虫学家了。大自然好像在捉弄我们痴情的昆虫学家，闹得他心情很不好。
  以后的四天，依然是这么沉闷地前进，方向还是东北。
  4 月 16 日，从起程至今已经走了 100 英里。如果哈里斯没有领错路的话——关于这一点，他一再地打保票，绝对没问题，那么圣斐里斯大庄园离今天的宿营地不会超过 20 英里了。
  所以，他们在 48 小时内就能抵达一个很舒适的宿营地了，大家可以好好休息一下了。
  虽然他们几乎已经穿过了整个高原的中部地区，可是在这无边的森林中，却没有遇见过一个印第安人。
  迪克·桑德心中一直存有遗憾，太可惜了。“浪子”号没有在另外的海岸上搁浅！不管是再往北一点还是再往南一点，都会有村庄、集镇或农庄的。那样，惠尔顿夫人他们早就到达一个安全的立身之所了。
  森林中杳无人烟，野兽的痕迹却随处可见。迪克好几次听到了一种凄厉的长鸣，哈里斯说那是身躯胖笨、行动迟缓的三脚獭，它们生活在南美洲广大的森林区域，人称“懒獭”。
  这一天的中午，大家正在休息，突然一阵尖利的叫声撕破了天空，大家从来没有听到过这种叫声，惠尔顿夫人很害怕。
  “这是什么声音？”她立刻警觉地站了起来。
  “蛇！”迪克·桑德叫道，他手端猎枪，冲到惠尔顿夫人前面。
  蛇从草丛中靠近大家休息的地方的可能性是极大的，即使是条 40 英尺长的大蟒蛇也不奇怪。
  哈里斯把迪克叫了过去，汤姆他们也跟着，他叫惠尔顿夫人放宽心。
  哈里斯说，这不是大蟒蛇，因为大蟒蛇根本不会叫，这可能是一种对人无害的野兽。
  “没问题，只要我们不招惹它就行了！”
  “那它到底是什么动物呢？”迪克·桑德向美国人质问几乎已成了习惯，哈里斯也是有问必答。
  “羚羊。”
  “啊，想不到，我想看看羚羊！”雅克叫着。
  “那太难了，小朋友！”
  “咱们也许可以想办法靠近它们。”迪克说。
  “你只要向它们走三步，整个羚羊群就会一块儿跑掉！最好别去惹它们！”哈里斯摇着头说。
  迪克无法抑制自己的好奇心。
  他提着猎枪钻进了草丛。
  突然，一大群有十几只羚羊一阵风似的跑走了，它们头上长着尖尖的小角，毛色火红，像一团火云，在高高的草丛中滚动。
  “怎么样，我早就说了嘛！”哈里斯一副高兴的样子。
  羚羊跑得轻快迅捷，你几乎无法看清它的确切模样。
  然而，这一天大家还看到另一群野兽，大家都看见这种比羚羊跑得慢得多的动物了，尽管看得不太清楚。
  这群动物在哈里斯与其余的人之间，引发了一场相当激烈的争论。
  当时是下午 4 点钟，他们正在一片林间空地上休息。突然有几只身躯庞大的家伙从草丛中钻了出来，离大家休息的地方大约有 100 米，一发现有人，马上就跑了。
  虽然哈里斯好几次说别开枪，可是迪克还是迅速地举起了猎枪，瞄准了一只，扣动了扳机。
  可迪克·桑德的枪被突然抬了起来，这使迪克这个射击能手没能打中目标。
  是哈里斯。
  “别开枪，别开枪！”
  “这是群长脖鹿吧！”迪克·桑德对哈里斯的劝阻没有表示什么异议。
  “是长脖鹿？”雅克立即站到马鞍上眺望起来，“长脖鹿跑到哪儿去了？”
  “我……？”迪克·桑德欲言又止。
  “我不明白你是怎么回事儿！年轻的朋友，你是看花了眼吧，这可能是一群鸵鸟吧？”哈里斯说。
  “鸵鸟！”迪克和惠尔顿夫人互相看了一眼，感到十分吃惊。
  “是的，是几只普通的鸵鸟。”哈里斯说。
  “鸵鸟也属鸟类，只能有两只脚！”
  “没错，刚才这一群迅速逃窜的家伙就是两足动物。”哈里斯说。
  “是两足动物？”
  “我怎么看着像是四足动物？”惠尔顿夫人与迪克一样持怀疑态度。
  “我也看见是四条腿！”汤姆的这一意见立即得到了巴德、阿克德洪、奥斯汀等目击者的首肯。
  “四条腿的鸵鸟，太逗了！”哈里斯哈哈大笑。
  迪克·桑德镇静地说：
  “所以我们认为是长脖鹿，不是鸵鸟！”
  “年轻的朋友，你错了！你肯定是看花了眼，因为鸵鸟跑得很快，你根本无法看清楚。有些猎人也像你这么看错了，他们一点也不知道自己错了。
  哈里斯的话似乎有一定的道理。
  一只大鸵鸟与一只中等大小的长脖鹿，从远距离看是很容易混淆的。它们的脑袋，不管是像鸡鸭嘴还是像马鹿嘴，都是长在一根向后仰着的长脖子上的。
  一只大鸵鸟与一个半大的长脖鹿相差的似乎就是两条后腿了。
  要是冷不防从你眼前跑过去，这种两只脚的鸵鸟和四条腿的长脖鹿，你是很难分清的。
  能说明迪克和惠尔顿夫人看错了最有力的证据，就是美洲根本就没有长脖鹿。
  迪克·桑德想了想，说：
  “鸵鸟在美洲大陆，不是也和长脖鹿一样，是很少见的吗？”
  “不，年轻的朋友，南美洲有不少这种很特别的鸵鸟，你们刚才见到的就是这种鸵鸟中的一类，叫‘南鸵’。”
  哈里斯说得不错，“南鸵”是南美洲的一种很普通的涉禽——也就是鹭、鹤等涉水的飞禽，这种鸟的肉非常好吃。
  “南鸵”身躯健壮，身长可达两米以上，有一副笔直的硬壳嘴，两支翅膀上长着丰满的羽毛，呈一种淡蓝的颜色，两只脚上各有三根带趾甲的脚趾，这是“南鸵”与非洲鸵鸟的主要区别。
  哈里斯讲得十分详细、确切，他对“南鸵”的生活习性显然是十分了解的。大家只好承认刚才确实是看错了。
  “一会儿我们也许还会看到，那时候大家就会看清楚，可是别把两足当四足了呀！”
  “还有，年轻的朋友，最重要的是，请不要忘了我的提醒，无论碰到什么，都别贸然开枪！
  “我们完全没有必要再捕猎野兽来作食物，就更没有必要用枪声告诉别人，我们在这儿了。”
  迪克·桑德一直沉默不语。
  一个新的疑团缠绕着他。
  4 月 17 日。
  清晨，人马启程。哈里斯保证，24 小时以内到达圣斐里斯庄园。
  “到了庄园，夫人，你会得到无微不至的照顾，只要休息那么几天，就能消除疲劳、恢复体力。
  “自然庄园里的条件不能跟旧金山比，可是我们也拥有大陆上一切最舒适的设施。我们不是野蛮人。”
  “哈里斯先生，十分感激！”惠尔顿夫人顿了顿，又说，“如果我们对你的帮助只能说一声谢谢的话，那么，这句谢谢就包含了我们十二分的感激之情了！
  “啊，总算熬到头了！”
  “累坏了吧，夫人？”
  “我倒没什么，只是小亚克，我看他吃不消了，他好像有点发烧！”
  “是的，虽然高原上气候不错，可每年三四月份，确实流行间歇性的寒热症。”哈里斯回答。
  “不论何地何地，造化的设计都是完美的，有这种病的地方，就有治这种病的药！”
  “你的意思是……”哈里斯好像没听懂迪克的话。
  “这儿不是生长奎宁树吗？”
  “是的，是的，你说得不错，奎宁树就生长在这里，它的树皮可作解热药用。”哈里斯说。
  “我很奇怪，为什么这里一棵也见不到呢？”
  “噢，年轻的朋友，这种树很难辨认，虽说一般的奎宁树都是树干高大、叶子宽阔、花色粉红、花香浓郁，可还是不太容易找到。
  “因为它们从不长在一起，都是分散在森林中的，印第安人是靠奎宁树四季常青的树叶去分辨它们的。”
  “噢，那么哈里斯先生，”惠尔顿夫人说，“如果你发现了奎宁树，请马上告诉我。”
  “一定，夫人。不过，庄园里有硫酸盐奎宁水，它比奎宁树皮①退烧可来得快多了！”
  最后一天的路就是这么安全地走完了。
  傍晚，安排宿营。
  始终还没有下过雨，但天气不太好，地上的热气上升，迅速形成了天空中的浓雾。
  已经是雨季了。幸亏明天就可以到大庄园，再熬几个小时就行了。
  根据哈里斯安排的行程，庄园离这里不会超过 6 英里。尽管如此，夜里的值勤还是很严格的。汤姆他们几个轮流值班。
  迪克在这方面要求大家不能有半点疏忽。确切地说，他现在比平日更谨慎，因为在内心深处，他有一种十分可怕的疑团，可眼下他还什么也不想说。
  宿营点儿在一片树丛的前面，因为疲惫不堪，惠尔顿夫人等已经睡着了。
  这时，一声狂叫撕破了夜空。
  “啊，怎么了！”迪克·桑德第一个从地铺上蹦了起来。
  “是我！”回答的人是拜蒂柯特表兄。
  “怎么了，表兄？”惠尔顿夫人问。
  “我被咬了！”