十五岁的船长

  “也许会这样，可我们不能等它回来了。如果它活着的话，一定还能找到我们。咱们先走吧！”大家认可了迪克的判断。
  天气很热。
  乌云在天边徘徊，暴风雨要来了。肯定要下雨了。
  树林不像前几天那么密了，但是地面上还有点凉爽气息。
  树都很高大，间或出现的草地上的草也长得很高。有些倒地死掉的大树已经成了植物化石，这是非洲常见的石灰纪地层的标记。
  林间空地，绿油油的野草丛中，常常夹杂着些盛开的野玫瑰花，花色深浅不一、颜色各异，还有野姜的黄蓝色花和半连莲淡白色的花，还有些红色的马兰花，也分外漂亮。这些花草中生活着大量昆虫，它们昼夜不停地活动着。
  林木不那么密了，树林里的品种却更多了。
  瞧，这是油棕榈树，可以榨油，是非洲出产的一种非常名贵的棕榈树。
  你再看那儿，那是絮菊草，它能长到 8—10 英尺高，草杆中的木质纤维很多，能制成长绒棉，这几乎和棉花是一样的。
  噢，这个是柯巴树，一种硬树脂树，硬树脂会从那些由昆虫吸管钻成的小孔中流出来，树脂味道芳香，一直流到地上，结成透明的硬脂。
  还有很多野生的柠檬树和石榴树，以及各种各样的木本植物。它们在非洲高原肥沃的土地上生生不息。
  空气中弥漫着一种像是香子兰散发出来的香气，这种香气令人神清气爽，但它是从哪儿来的，这是很难找到的。
  处在旱季的非洲，虽然只是偶尔有一场暴雨，但一切仍然是绿油油的，草木丰茂，植物世界一片欣欣向荣。
  这个季节也是寒热病流行的季节，利温斯敦曾经说，寒热病患者可以用逃避的方式治愈，离开得病的地方，一切就会好起来。
  迪克·桑德知道这位大旅行家的这个偏方，他希望能在小亚克身上生效。
  真是灵验，间歇期过后，小亚克的寒热病没有发作，他依旧躺在埃瑞尔怀里安睡，他好了！这时，迪克·桑德才把利温斯敦的偏方告诉了惠尔顿夫人。
  大家就这么上了路，走得又快又小心。
  偶尔会看到地上有人类和动物的足迹，灌木丛的乱枝和荆棘枝条都被踩倒了，这样大家走起路来就方便多了。
  然而，大多数情况下路是非常难走的，障碍层层，大大延误了他们的前进速度，让迪克·桑德很着急。
  藤葛缠绕交错，像是船上胡乱堆在一起的帆具绳索，有的藤蔓像是一根根细长的小刀，上面满是小刺儿；更有一种蛇状的刺藤，长达 50 英尺以上，它们能自动反转过来，用锐利的尖刺扎伤触动它的人或动物。
  几位黑人挥举大斧，一路猛砍，“杀”出一条路来。
  藤蔓很多，从地面上一直到最高大的树顶上，处处都是！
  这一大片森林中，稀奇古怪的动物种类比植物要多得多。
  天上有无数的禽鸟自由自在地飞来飞去，它们的环境很安全，没有人向它们举起枪来。
  珍珠鸡也是成群出现的，鹧鹕鸟则看见人影就迅速逃走。
  有一种夜莺，声音与名字是一样的：“Wip-poor-will”，这个名字是美国人起的。它这么一叫，迪克和汤姆恍然觉得又是在美洲大陆的某个地方了，当然这是那么一瞬间的感觉。
  到现在为止，猛兽还一次也没有近距离地出现过。他们一上路，就又看见了被哈里斯称为鸵鸟的长脖鹿。
  长脖鹿行动敏捷，看见有一群人出现在人迹罕至的森林中，吓得一溜烟地飞跑而去。
  这时另一边的草地上，也扬起了一片浓重的烟尘，那是一大群野水牛，它们跑起来像是载重的四轮马车在狂奔。
  迪克·桑德他们这么沿着溪流走了两英里，可是依然没有见到一条比较大的河流。迪克·桑德很着急，他想快一点让大家乘上木筏，那样可以减少些危险也减少些疲劳。
  中午时分，他们已经走了三英里。一切都没有变化，没有哈里斯和尼古鲁的踪迹，丁克也没回来。
  该休息了，大家需要吃点东西。
  迪克选择了一片茂密的竹林作为休息地点，竹林把大家遮得严严实实。
  吃饭的时候，大家都不怎么谈话。
  惠尔顿夫人把小孩接过来，抱在怀里，她就这么端详着他的儿子，一点东西也吃不下去。
  “惠尔顿夫人，必须得吃点东西啊！”迪克·桑德劝着她。
  惠尔顿夫人开始只是那么失神地坐着，她听着迪克不断地劝说：
  “万一你的身体垮下来，怎么办？吃点吧，吃点东西吧！我们马上就还得上路！
  “你放心，我们一定能找到一条通向大海的河流，它会把我们轻松地送到海边儿！”
  坚定的迪克·桑德用一双热切的眼睛望着惠尔顿夫人，一种壮怀激烈的勇敢使他十分英武漂亮！
  惠尔顿夫人看看迪克，又看了看几位忠厚的黑人朋友，重新又感到了信心！
  作为一个孩子的母亲，她没有理由悲观失望！何况，她眼下还自信是走在美洲的大陆上的！
  威尔顿夫人还不知道被哈里斯欺骗的严重后果，也不知道前面可能遇到的巨大危险！
  迪克·桑德知道惠尔顿夫人在想什么，他低下了头，不再看惠尔顿夫人，心里有些愧疚。
  【第四章】 可怕的沼泽
  一直昏沉着的小亚克睡醒了，他的眼睛好像有点神了，抱住妈妈的脖子的手也有力了，看来寒热病没有发作。
  “好点了吗？我的宝贝！”
  “好多了，妈妈，我渴！”
  她马上给孩子喝了点水，小亚克非常高兴。
  “我的朋友迪克·桑德呢？”小亚克问。
  “我在这儿呢，雅克！”迪克拉住雅克的小手。
  “还有埃瑞尔？”
  “埃瑞尔在此！雅克先生！”大个子和善的面孔凑到了小亚克眼前。
  “马呢？”
  “马？跑了，雅克，现在我就是马，我驮着你，怎么样，颠得慌吗？”埃瑞尔笑着说。
  “不颠得慌，可是，我还没有缰绳呢？”
  “噢，你要是愿意的话，我可以戴上一个马嚼子，你那样就可以尽情拉缰绳了！”埃瑞尔张开大嘴比划着。
  “不对，我很少拉缰绳，你应该知道呀？”
  “没问题，我的嘴结实得很！”
  “那么，哈里斯先生的庄园呢？”
  “就快到了，雅克。”惠尔顿夫人安慰着他。
  “咱们现在上路吧！”迪克·桑德为了结束谈话，征询着惠尔顿夫人的意见。
  无论如何也要沿着水流走，这是迪克不可动摇的决心。
  小路上了坡，小溪却向下去了，迪克一点也没犹豫：沿着没有路的溪岸走！
  大家又一次进入了大片的荆棘丛中，再一次用斧头在满是错综交织的藤蔓和荆棘中杀出一条路来。
  尽管还是荆棘密布，树丛却不那么稠了。高大的树木少了，到处是一簇簇的竹林，生长在高高的野草丛中。
  野草长得太高了，连埃瑞尔走进去也看不见头顶，从外面看，只是草丛摆动而已。
  下午 3 点，迪克发现地上的土质变了。
  这是几条温潮的平川地，雨季里可能会完全被水淹没的。
  因为土地潮湿，地上长满了一层厚厚的青苔，上面长着深红色的羊齿草。
  地面上分布着一些棕色的铁矿石，可能地势要随着斜坡形成的高岗而逐渐升高。
  迪克·桑德想起利温斯敦旅行记中记载的一件事，他曾多次差一点陷入这种脚踩下去就被吸进泥里的沼泽地。
  “要注意，朋友们，下脚之前，要试一试地是硬的还是软的！”他跑到队伍的前面，大声地提醒着大家。
  “这块地好像是给雨水淋透了，可最近也没有下过雨呀！”汤姆说。
  “是没下雨，可马上暴风雨就来了。”巴德回答道。
  “一定要在暴风雨到来之前，通过这片沼泽地！
  “埃瑞尔，你抱着雅克！
  “奥斯汀、巴德，你们走在惠尔顿夫人两侧，随时帮助她！”
  “喂，拜蒂柯特先生！你在干什么？拜蒂柯特先生！”
  “我，我掉下去了！”拜蒂柯特表兄陷进了泥沼里，两只脚拔不动了。
  他拚命挣扎着，可没有用，反而越陷越深，半个身子都要陷进去了。
  大家一块拉他，慢慢地把他从泥里拔了出来，拜蒂柯特表兄成了泥猴。可他却挺高兴，因为他背着的标本箱没受损伤。
  阿克德洪走过来，同他一起走，防止倒霉的近视眼科学家再陷进泥坑。
  不知道大家注意到没有，当人们把拜蒂柯特表兄从烂泥坑里拉出来以后，泥坑面上冒了好半天气泡，气泡破裂以后立即散发出一种令人窒息的煤气味。
  当年的探险家利温斯敦就曾陷进这种泥坑里，他一直陷到胸口部分，十分危险。他形容这种沼泽地是一片会冒气的大海绵团，一脚踩上去，水就唧唧地冒了出来。
  穿过这样的沼泽地，很危险。
  迪克·桑德他们在这样危险的沼泽地中走了半英里了。
  惠尔顿夫人首先支持不住了，她的一条腿陷入了泥泽之中，好不容易拔出来，还是十分后怕。埃瑞尔他们扎了一副担架，抬着惠尔顿夫人，小亚克则坐在妈妈的怀里。
  阿克德洪使劲抓着拜蒂柯特表兄，汤姆扶着娜安——有好几次都是汤姆从泥泽中把她拉了出来，另外的三个黑人朋友抬着担架。