十五岁的船长

  走在最前头的是迪克·桑德，他的任务是探路，选择一个合适而安全的落脚点是十分不容易的。最好的地方是草密和发硬的地方，可这种地方不是总有，稍不注意就会陷到没膝深的泥泽之中。
  大家小心而又迅速地前进着，都想尽快地穿过去，仿佛是在逃避瘟疫。
  下午 5 点钟，沼泽地终于被甩到了后面，土质变成了粘土，又有了足以承受人体重量的硬度，但是地面之下的潮气依然很重。
  很显然，这儿地势低洼，比附近的河水地势要低，水从地面上渗了出来。
  天气很热。
  如果在阳光与大地之间，没有那些迅速移动的乌云，大概就能把人热死了。
  远处的雷电，开始在云团中闪烁，低沉的雷声在乌云深处轰鸣，就要来了，可怕的暴风雨！
  在非洲的这个纬度，自然界的暴力行为让人生惧！暴风雨来的时候，翻江倒海的倾盆大雨在连百年老树也能连根拔起的暴风的裹挟下，势不可当！
  迪克·桑德知道暴风雨的厉害，他非常焦虑。
  这儿有被洪水淹没的危险，大家不能在露天过夜！可附近又看不见一个可以避免水淹的高岗或者小山坡！
  这是一片没有树木、没有灌木丛的低凹地，地表两英尺以下全是水，绝无安身之所！
  落日余晖从天边的乌云缝隙中洒下，形成了一条光带，衬托出远处几棵树的侧影。
  在北边，好像有些不太高的土丘，大约是这片洼地的边沿吧。
  看样子只有那儿可以成为藏身之地了，即使没有什么遮蔽，至少不会被雨后的大水所淹没。
  “朋友们，快走呀，再走三英里，到了土丘上就安全了！前进！”迪克号召着大家。
  “加把劲儿呀，加把劲儿呀！”埃瑞尔响应着。
  埃瑞尔，这位诚实勇敢的黑人朋友，他恨不得把大家都背在自己身上，由他一个人把大家背走！
  迪克·桑德和埃瑞尔的鼓动起了作用，大家的热情被鼓了起来，不顾一天的旅途疲劳，迈开大步，拚命地往前赶。
  暴风雨来得更快，在大家离目的地还有两英里时，它到了。
  闪电从云团中直射地面，快速飞动的乌云逐渐下降，仿佛立即就会化成雨滴。虽然太阳还没有完全从地平线上消失，但天空却已彻底黑了下来。
  闪电，红色的、蓝色的闪电，像千百条利剑刺透乌云，电光包围了平原，交织成一张巨大的火网，一场倾盆大雨在即。
  好几次，迪克·桑德和他的朋友们都差一点让雷电劈着。
  在这块没有任何高大植物的平原上，人类是仅有的突出地面的东西，雷电会击穿他们的头顶！
  小亚克被一声炸雷惊醒，他赶紧把头藏在了埃瑞尔怀里。
  他害怕得很，可又不愿让妈妈看见，怕妈妈难过。
  埃瑞尔一边飞快地走着，一边安慰着他。
  “别害怕，小亚克！要是闪电落到我这儿，我只用一只手就可以把它折断！我比雷电有劲儿！”
  埃瑞尔宽阔的胸膛，使小亚克的情绪稳定了下来。
  雨马上就到，越聚越多的云团说明这雨会非常大。
  如果找不到一个避雨的地方，惠尔顿夫人他们就会挨淋，怎么办？
  迪克等汤姆走过来，问道：
  “怎么办，汤姆？”
  “还得快走，不能停，迪克先生，不能停在平原上，大雨会把这里淹没！”
  “可是，汤姆，不行了，必须选找一个避雨的地方！去哪儿找呢？什么地方能避雨？”
  迪克·桑德说着说着突然住了嘴。
  一道耀眼的闪电把整个平原照得如同白昼。
  “看，那边！有四分之一英里的地方，看见了没有？”迪克叫着。
  “是的，是的，我看见了，可……”汤姆摇了摇头。
  “是营房，不对吗？”
  “对，迪克先生，可能是一片营房，不过，可能是土著人的营房！”
  又是一道闪电。
  这回大家看得更清楚了，在广阔的平原上有一片营房。
  那是几十个圆锥形的帐篷，整整齐齐地排列着，约有 12—15 英尺高。
  可见不到一个士兵。
  是不是士兵们都到帐篷里避雨去了？还是没有人了，这些帐篷都是废弃不用的？
  如果帐篷中有军队，那不论暴风雨有多大，迪克也得带着大家迅速逃走；如果帐篷中没有人，那在这里面避雨就再好没有了！
  “我要闹清楚。”迪克自言自语地说。
  “你们就在这儿等着，谁也不要跟着我，我去侦察一下！”迪克说。
  “再派一个人吧，迪克先生！”
  “不，汤姆，我一个人！我不会让他们发现的，你们等着！”
  大家暂停下了脚步。
  年轻的见习水手立刻消失在黑暗中了，没有闪电的夜，伸手不见五指。
  天上已开始往下掉大滴大滴的雨滴。
  “什么事？”惠尔顿夫人走过来问。
  “我们发现了一片营房，惠尔顿夫人，像营房，也可能是村庄，迪克去侦察了！”
  惠尔顿夫人听了汤姆的回答点了点头。
  三分钟以后，迪克回来了。
  “走，去吧！”
  他很兴奋，声音中透着满意的喜悦。
  “既不是营房，也不是村子，是白蚁窝！”
  “白蚁窝？”拜蒂柯特表兄一声惊叫，这三个字让他吃了一惊。
  “是的，拜蒂柯特先生，白蚁窝起码有几英尺高，咱们进去蹲一会儿！”
  “噢，这么说是‘斗争白蚁’了，或者是‘吞食白蚁’！只有这两种白蚁，才能建起这么庞大的建筑物，最伟大的建筑师也会为它们的超强本领所折服！”
  “拜蒂柯特先生，不管是哪种白蚁吧，我们都要把它们赶走，占领它们的房屋！”
  “噢，那它们会吃掉我们的，它们有这个权利！”
  “行了，快走吧！”
  “不过，等一等，等一等，我想，这种白蚁，只有非洲才会有啊！”
  “快走！”
  迪克·桑德最后的命令十分严厉，因为他怕惠尔顿夫人听见昆虫学家嘴里的“非洲”这个可怕的词儿。
  大家跟着迪克飞跑起来。
  暴风挟着蚕豆大小的雨点儿抽打着地面，暴风雨马上就要发挥它狂暴的威力了。
  大家已经到了一个白蚁窝跟前。
  不管白蚁有多么可怕，如果赶不出来，他们也得毫不犹豫地跟白蚁同居了。
  在平原上屹立着的大白蚁窝是用淡红色的粘土建筑的，下边有一个很窄的洞口。
  埃瑞尔用砍刀砍了几下，把洞口挖大了，挖得像他这样的大个子也能够进出。
  出乎拜蒂柯特表兄的意料，本该住着成千上万的白蚁的大白蚁窝里，一只白蚁也没有。都搬走了？
  洞口挖大以后，迪克·桑德他们一个一个钻了进去，埃瑞尔最后一个进来。
  没多大会儿，雨已经下得非常大，好像把雷电的火光都浇灭了。
  所幸的是，风雨已被关在门外，大家一点也不用怕了。
  不幸的是他们又太幸运了，这比帐篷或者土著人的茅屋要好得多，既结实又不漏雨。
  这就是喀麦隆上尉说的那种白蚁窝，喀麦隆上尉认为，这么小的白蚁，竟然能造出这么大的窝来，这比人类建造埃及金字塔还要伟大！
  喀麦隆当时说：“这就好像一个伟大的民族，建造了喜马拉雅山的珠穆朗玛峰似的。”
  【第五章】 白蚁窝里的夜晚
  非洲暴风雨的那种猛烈，是我们这些生活在温带的人所无缘体验的。
  这里的雨不是一滴一滴地落下来的，从天而降的是无数粗细不一的水柱儿。有时简直就是一大块雨毯，或者说是瀑布。
  似乎天上也有一个大海，它突然翻了个儿，铺天盖地的大水，把土地冲成了沟，平原成了湖泊，小溪成了激流，河水泛滥，广大的土地一片汪洋。
  非洲的情况和我们在温带的经验正好相反，在温带，暴风雨来势越猛，持续的时间也就越短；而在非洲，雨不论下多大都会是几天几夜下个不停。
  是啊，这些云团里怎么存着那么多的雷电？怎么能把那么多的水储存在云团里？真是太奇妙了。
  世界仿佛又回到了地球形成初期的“洪积世”，大地是一片池泽，到处云雾迷漫，大雨不断。
  白蚁窝的墙壁非常厚，比用坚硬的泥土筑成的海狸窝还要严密，可以说滴水不漏，即便雨水像这样，以激流的速度进行冲刷，也没有一点儿水渗进窝里。
  迪克·桑德他们钻进白蚁窝以后，点起了一盏提灯，把窝里照得十分明亮。
  白蚁窝高 12 英尺，长宽均是 11 英尺。壁厚都在 1 英尺以上，墙上是一层层的白蚁窝，上下层之间留有通道。
  人们很难相信这是由一群小小的昆虫建造起来的这个事实，可你在非洲要想见到这么奇妙的建筑物并不太难，这确实是自然界的神功。
  上个世纪，荷兰旅行家斯密特曼和他的四个朋友曾经爬上了一个白蚁窝的圆顶。
  利温斯敦在安哥拉东北部的隆达地区，也曾经见过这种白蚁窝，都是用红土筑成的，高度在 15—20 英尺之间。
  喀麦隆上尉，也曾好几次把这种娘威镇大平原上的白蚁窝，当作是营房。他在这些白蚁窝前作过非常仔细的观察，最高大的白蚁窝不止 20 英尺，而是40—50 英尺。