十五岁的船长

  这样，看起来就像一堆烂草在随波逐流。
  这堆“草”把那些野鸟也给骗了，红嘴水鸥、黑毛的“阿林鸹”、灰白两色的翠鸟都不断地飞到船上来吃草籽儿。
  这堆草还形成了一个大凉棚，可以遮挡炽热的阳光。
  坐这么一条船，可以说没有什么可疲劳的，不过，不能说没有危险。
  路程很长，每天都要寻找食物，钓的鱼不够吃的话，就必须到岸上去打猎，而迪克·桑德所拥有的全部武器，就是埃瑞尔从白蚁窝逃走时带出来的一支步枪。
  不过，子弹一颗也不能浪费。只要把枪往船外一伸，击中水鸟是十拿九稳的事，即使如此，迪克也不肯费这一颗子弹。
  迪克估计，在这么快的水流冲击下，船速大约至少能达到每小时两英里，所以他计划一昼夜走 50 英里。
  可是因为水流太急，所以要时刻注意河道里的礁石、河面上漂着的大树干和河底的浅滩。
  最令人担心的是瀑布，非洲的河道上常有瀑布。
  迪克·桑德精神上是愉快的，因为他又见到了惠尔顿夫人和小亚克。这种愉快使他恢复了健康，他在船头上了望着，两只眼睛透过船篷上耷拉下来的长草，密切注视着下游的河面。
  他一面了望，一面用手势或喊声，告诉埃瑞尔怎样保持正确的航向。
  埃瑞尔用两只有力的大手，掌握着船尾当作舵用的长橹。
  惠尔顿夫人躺在船中间一片铺着干草的船板上，凝神滞目，她在思考着什么问题。
  拜蒂柯特表兄一声不吭地望着埃瑞尔，从他皱着的眉头上可以看出他对埃瑞尔的不满。他对埃瑞尔阻挡了他捕捉萤光虫一事，一直耿耿于怀。
  他半躺在那儿，直挺着腿，两臂相抱，时而不由自主地用手在鼻梁上推一下早已不存在了的眼镜。
  他在想念他的昆虫标本盒儿，还有那些有关昆虫的笔记，卡索塔的土著人是不会为他保存这些东西的。
  因为不能大声说话，小亚克有点憋得慌，不过既然可以来回走动，他就又找到了新的乐趣。
  他学着大狗丁克的样子，四肢着地，从船头跑到船尾，又从船尾跑到船头。
  大家头两天吃的东西，都是在动身之前，埃瑞尔弄到的食物。
  只有在夜间，迪克·桑德才下令停船休息几个钟头，但是人不下船，除非必须上岸去猎取或寻找食物。
  河面上有几堆真正的烂草，以同样的速度向下游漂动，只要没有别的东西阻碍它们的前进，迪克·桑德的船不会碰到它们的。
  就这样，在这条陌生的、平均宽度在 150 英尺左右的大河上漂流的第一段路上，没有发生什么意外。
  河岸上似乎是荒无人烟的，在这块卡索塔管辖的地区，当地的土著人很少涉足。
  河边上的野生植物特别繁茂，五颜六色，引人注目。
  马利筋、菖蒲花、百合花、仙人草、凤仙花、伞形花、芦荟花、乔木蕨草香树丛，等等，形成一团团艳丽无比的花团。
  有时候，森林一直延伸到水流湍急的河摊上。树木的种类很多，有各种产硬树脂的树木，如硬叶金合欢树、硬木蝶形花树，这些树的树干，对着冷风的一面长着满满一层苔藓，好像半爿棉袄。
  大榕树则像印度红树一样，一棵棵盘根竖立，像是谁栽的木桩子。
  还有些树干非常挺拔的大树，树身稍倾，俯视着河面。这些大树离地 100英尺的树冠，彼此枝交叶错，形成一片不见天日的盖子。
  还有些大树，隔河而立，树顶上的枝叶藤蔓连成了一道绿色的天桥。
  27 号这天，小亚克就非常高兴地看到，一大群猴子爬过这样一座河上天桥，它们彼此拉着尾巴，防备天桥的枝叶在它们身体的重压下断开。
  这些猴子属于小黑猩猩一类，在当地被称为“索科”，在猿猴中属于相当难看的一类。它们前额低矮，脸色蜡黄，两耳接近头顶。
  通常情况下，它们是十几只群居，叫声像猎狗。
  土著们很怕这种猴子，因为它们有时会把小孩子弄走、抓伤甚至咬死。
  猴子们在天桥上爬过的时候，一点也想不到下面河里漂着的这堆烂草是一条船，上面还坐着一个可以给它们抓着玩的孩子。
  由此可见，迪克·桑德设计的这种伪装，确实绝妙，因为连这些目光敏锐的猴子也骗过去了。
  这一天，船又漂流了 20 多英里。
  可是，船突然停住了。
  “怎么了？”埃瑞尔问，他一直在船尾掌橹。
  “一道拦河坝，天然的植物坝！”迪克·桑德回答。
  “必须得打开，迪克先生！”
  “是的，埃瑞尔。”
  “得用斧头砍，有几堆烂草也漂到了，跟坝长在了一起，很难通过呀！”
  “干吧，船长！干吧！”埃瑞尔走到船头来了。
  堤坝是由一种长着发亮的叶子，很结实的草交结而成的，这些草互相粘连，结成一种十分结实而且富有弹性的拦河坝，当地人叫作“堤卡堤卡”，如果不是怕陷进去，你就可以顺着这条天然堤坝，光脚过河了。
  堤坝上长满了非常漂亮的荷花。
  天已经黑了，被人发现的可能性已经很小。
  埃瑞尔跳下船去，熟练地抡起大斧头。
  两个小时以后，坝被砍断了。河水把两边的半截子坝卷向河的两岸，小船又顺着河道向下漂流了。
  需要说明的是，刚才拜蒂柯特表兄这个老小孩，是非常希望船过不了坝的。
  他觉着，这么往前漂流的日子太乏味了，他非常后悔离开了约瑟·安东尼奥·阿菲斯的商行大院，离开了那间茅屋！那儿还有他的宝贝标本盒子呢！
  他烦透了，一副失魂落魄的样子。一个昆虫也没有了！再也见不到那只萤光鞘翅虫了！
  不过，失落沮丧到了极点就要出现转机，这是上帝给人们开的玩笑。
  埃瑞尔，这个不管怎么样，总算跟他学习过昆虫学的学生，从堤坝上的一根亮叶草尖上捉到了一只样子可怕的昆虫。
  他把这只昆虫交给拜蒂柯特表兄时，表兄高兴的样子，根本是笔墨无法形容的。
  有意思的是，埃瑞尔在把这只小虫交给拜蒂柯特表兄时，自己倒有点不好意思了。
  拜蒂柯特表兄用食指和大拇指捏起了这只昆虫，他拚命把两只近视眼凑近小虫子，他没有了眼镜也没有了放大镜，只能这么办了。
  突然，他高兴地大叫起来：
  “埃瑞尔！埃瑞尔！哎呀！
  “这只昆虫消除了我对你的全部不满！
  “表妹！
  “迪克！
  “你们看！这是一只非洲特产的独一无二的六脚虫！
  “至少我可以肯定，没有人能拿出同样的第二只昆虫来！
  “这个宝贝，一辈子也不会离开我了！”
  “真的这么珍贵？”惠尔顿夫人问。
  “可不，太宝贵了！
  “它既不属于鞘翅目昆虫，也不属于脉翅目，也不属于膜翅目，它不属于任何一个昆虫学界公认的十类昆虫科目！
  “有的昆虫学家很想把它归到节足虫类的第二个科目，也就是蜘蛛目昆虫，要是它有 8 只脚，那就很合适，可它是只六脚虫，因为它只有 6 只脚！
  “哎呀，朋友们，苍天有眼，让我得到这种快乐！
  “我的姓名终于要和一项科学上的新发现联系在一起了！
  “这只昆虫的名字今后就要被叫作‘拜蒂柯特六脚虫’了！”
  热情高涨的昆虫学家，忘记了他所经历的所有苦难，好像重新骑上了他最得意的快马，飞跑了起来，一副“春风得意马蹄疾”的样子。
  惠尔顿夫人、迪克·桑德立即向他表示了最诚挚的祝贺！
  快船在黑夜的河面上飞快地向前漂流。河面上一片沉寂，只有岸边的河滩上那些鳄鱼鳞甲的撞击声、大河马熟睡的鼾声，偶尔打破了夜的恬静。
  透过河岸上芦苇丛的梢头，可见一轮明月爬上了天空，柔和的月光透过草棍间的缝隙，照到了快船里面。
  突然，河右岸传来一阵“稀哩哗啦”的响声，然后又是一阵低沉的水声，在漆黑的不透月光的河滩上滚动。
  是大象，有好几百只！
  它们白天放开肚子吃饱了野树根，睡觉之前，到河边喝水消食来了。
  你可以想象一下，如果这些大象，像机器似的同时动作，把大鼻子一起插入水中喝起水来，然后又一起扬起来，那么这河水很可能被它们抽干！
  【第十八章】 最后的危机
  他们就这样走了 8 天，河水载着他们顺流而下。
  没有出什么大的意外，船走过了一片长达好几十英里，连接河滩，树身挺拔的大树林。
  船继续前进，岸边没有了那种好看的大树了，变成了一片广阔无边的大草原。
  这一带，河的两岸土著人极少，迪克·桑德觉得这很幸运，可这儿的动物特别多。
  河边上漫步的是斑马、驼鹿和一种名叫“卡阿马”的体形极其优美的羚羊，它们一到天黑就躲了起来，把位置让给了金钱豹。
  人们经常听见豹子的叫声，偶尔还有狮子，它们在高大的草丛中自由地驰骋。
  直到目前，迪克·桑德船上的几个人，还没有遇到森林中的野兽和土著人的袭击。
  不过，迪克很小心。每天他都要下一次船，一般是下午，把船开到岸边，然后下船去侦察一下岸上的情况。