丑女三嫁

一骑快马飞奔而过，到了一座竹桥前才停下，司徒明沄牵着马过了竹桥。
    一个亲随迎了上来：“大爷您回来了。”
    司徒明沄点点头，将马交给他，然后抬起下巴指指右边院子，那里一片空地上，摆放着的不少小木盒子。问道：“那些是在干什么？”
    他认出那些两尺见方的扁盒子是前些日子筱沄要他做的，只是现在似乎装了什么东西，特意放在太阳底下晾晒着。
    那亲随看了眼回道：“属下不知。是大小姐吩咐的，好像要把什么晒干。”
    司徒明沄好奇地走上前去，却见侄女滟儿又端了个木盒出来。
    “这些东西是什么？”他好奇的问，木盒里都躺了一层白白的粉浆。
    滟儿摇摇头：“滟儿也不懂。早上伯父和爹爹出门不久，姑姑就让把那些泡酸了的碎米捞出来，用磨子推成极细的粉末浆，再用绢袋滤出汁，然后澄在一旁。这些是沉在下头的糊糊。姑姑让端出来晒干。”
    司徒明沄看看天，笑道：“秋天的太阳，除了正午那一会儿的，其他时候，都跟没吃饱饭似地，恐怕晒不干。”
    滟儿也笑，解释道：“姑姑让准备谷糠和小灰，说是一会儿用来吸水。”
    司徒明沄点点头，又问：“她们呢？”
    滟儿随他往里走，边笑道：“都在后院看那些醋坛里生出的银花。如今放在木匣子里慢火熏炙了这十来天，姑姑说大概可以了。伯母和我娘她们都等着看是什么东西呢。”
    正说着，就见众人簇拥着捧了个木匣子的筱沄，笑着往前厅来。见到司徒明沄都忙着行礼。
    司徒明沄笑问：“沄儿这宝贝，先用水泡。又加盐和硝石泡，翻来覆去倒腾了好几次。今儿我们倒要看看，究竟是什么。”
    筱沄将木匣放下，慢慢打开盖子，笑道：“不会让哥哥失望的，这东西可是真真少见的很的。”
    盖子打开，二奶奶抢先惊呼道：“这，这不是辰粉吗？用来擦脸的东西。”
    筱沄奇怪的望向她：“二嫂认识这东西。”
    司徒明沄皱眉道：“辰粉是金辉国最重要的出口品，价值堪比黄金。他们靠辰粉每年换取各国大量物资。我大宁只有宫中命妇，或是十分富有的人家里才能见到一些，连我都是只听过没见过。你二嫂的姐姐是先皇皇妃，她知道不足为奇。沄儿怎么会知道的，而且还会做。”
    二奶奶也道：“家姐是二品宫妃，依律每年可得四两。只是皇上自有了太子，就不召见她。姐姐性子烈，就将这东西给了我。所以我认得。”
    筱沄心里一动，追问道：“二嫂也在用吗？”
    二奶奶有些不好意思地点点头：“用胭脂前薄薄地用上一层，效果要好的多。我还送了些给秦姨娘。”
    筱沄若有所思地扣紧盖子。她自来到这里，先是女扮男装，后来又总不太平，所以从没在这些事情留意过。前些天，她用了欢儿的胭脂，才想起以前看过一本书，书名叫做《中国古代妇女化妆》。里面详尽的介绍了古代妇女们是如何制造和使用那些化妆品的。以前上学时无聊，都照着做过。本想试试做胭脂赔给欢儿，却意外发现这里没有妆粉，才生出了做妆粉的想法。没想到，不是这些人不会用粉，而是妆粉很金贵。只是，用铅粉……她看了眼二嫂。那怪这几年二嫂都不再生育，还有宫里的嫔妃和那些大家族，子嗣上都那么艰难。她们并不知道铅粉虽然增白，却是有毒的，最大的恶果就是不孕。
    司徒明沄见她满脸疑惑，便耐心解释道：“这辰粉产于金辉的一个荒岛上，只卖给国外，本国并不用。做辰粉的人都是些终生苦役的犯人，上了荒岛，就别想活着出来。所以，几十年了，各国怎么都探听不出辰粉的做法。沄儿，你又从哪里知道的。”
    筱沄回过神，笑道：“我也不记得是从那本书上看到的了，可能是祖母留下的手记里吧。”
    司徒明沄听他提起祖母，也就不再追问。祖母有预知前事的异能，这点他是知道的。他想了一下突然道：“我们自己做这东西的事情，可不许向外人透漏分毫，让人起了歹心就麻烦了。沄儿，你是用那些铅做成的薄筒，放进醋里做出来的？”见筱沄点头，他忙道：“这么说咱们得多囤积些铅了。这铅倒也不难找，做铜钱时，常常得先将铅炼出来。平常只用这铅做些烛台什么的，还有人用铅做成夹银骗人。没想到，黄金一样的辰粉，居然是用最平常的铅做出来的。”
    筱沄道：“铅也用不了那么多。”她看了眼二嫂，将后半句话咽了下去，“我想做的粉和辰粉不同。主要是用外面木盒里的那些东西，等晒干了水分，参入一点点铅粉，使他们不结成块就行。用米做出的粉，不仅原料好找，做法简单，而且做出的粉有淡淡的香气，效果会比辰粉自然得多。”
    司徒明沄点点头，想了一下说道：“我再去弄些铅来。若是大量做，可能更需要些新米。明日叫你小哥去卖。好在咱家开酒楼，大量卖米，也不会引人疑心。不过，今年大旱，很多百姓饿肚子。用米做这东西，会不会太……”
    筱沄叹息，她这个兄长啊，什么时候都忘不了忧国忧民。
    司徒明沄看了看装铅粉的盒子，说道：“不如我们先做辰粉拿去卖，等明年新米下来，咱们再用米做。沄儿你说呢？”
    筱沄看着他殷切的目光，深吸口气道：“这铅粉是有毒的东西。人若是吸多了铅粉，会得病的。”
    司徒明沄一愣，随即道：“我怎么没听说过。你二嫂不是在用吗，我看她身体挺好的。”
    筱沄低头不语，他又说道：“沄儿，你不能因为气王爷，就拿百姓出气。咱们多用一袋米，百姓就少吃一袋米，你不能……”
    “哥哥，你说什么呀。我是那种人吗？”筱沄有些恼火“你先别问了，回头我再告诉你。”
    司徒明沄还想说什么，她急忙叫道：“各位嫂嫂，麻烦你们将外面晾着的木盒拿进来。这太阳晒不干东西的，干脆将盒子收到院子里，每个盒子铺上三层棉布，布上撒层谷糠，再撒上小灰，灰湿了就换新的。一定要把水汽吸干了。”
    见她们都出去了，她才转过头看向司徒明沄，却转了个话题先问他道：“哥哥，大嫂好像有五个月的身孕了吧。还有，若是周姨娘没小产，那个孩子也一岁多了吧。你就没想过，为什么二哥这几年一个子嗣都没添过，二嫂和秦姨娘都没再有过身孕？”
    司徒明沄愣了愣，问道：“你是说，这粉……”
    筱沄点头：“哥哥没看见，先帝只有一个儿子，还是宫女所出。许多达官显贵家子嗣都不旺。”
    见司徒明沄彻底傻了，她才慢慢说：“哥哥不是说金辉本国不用辰粉吗！”她冷笑一声：
    “他们做了这么多年，自然了解这辰粉的毒性，所以才不许在本国买卖。咱们做出没毒的妆粉，跟他们换粮食，量他们不敢声张。不仅是金辉，还可以跟其他国家交易，换回粮食，才能救更多的人。”
    司徒明沄点头，又长叹道：“金辉也太狠毒了。这么多年不仅是大宁，除了金辉，各国皇室都很少子嗣，还生出了不少傻子。每次皇位更迭，都会大闹一场，跟着国力也会衰退一阵。不是外戚专权，就是叔叔抢了年幼侄儿的皇位。他们只靠卖辰粉，不仅赚足了各国财富，还不动声色地搞得各国大乱……”
    筱沄听他感慨，也有些黯然。有毒的东西，不惜千金去买。明明知道有毒，却还故意卖给别人。真是，天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。
    兄妹两人相对而坐，都不发一言。
    司徒晧沄和灵儿猛然冲了进来。见到他们的脸色，急忙问道：“这是怎么了，大哥脸色这么难看，你们也听说了吗，金辉侵占了镇江，今天好多东去的船都折返了回来。看来要打仗了。”
    司徒明沄跌坐在椅子上，真是怕什么来什么。他喃喃道：“金辉果然是狼子野心，他们为了这一天，可真是费尽心思了。”
    灵儿好奇的看着他：“大哥早知道金辉要进攻大宁吗？”
    他苦笑道：“早知道就好了。白龙江自东向西，大部分在我国腹地。只是到了镇江以下直至入海口，都是大宁与金辉的分界线。镇江一丢，白龙江下游五百多里江上无险可守，入海的江上运输通道也会被截断。沄儿，你看咱们下一步该怎么做？”
    筱沄面无表情道：“告诉摘星楼，佛跳墙可以撤牌了，以后不再卖海产。”
    三人都意外地看着她，没想到她竟如此冷漠。国家遭到侵略，她却只想到酒楼的生意。灵儿的眼光甚至带着几分责备。筱沄却像没看见似地，起身就走。
    灵儿上前拉她：“姐姐，你去哪儿？”
    “去厨房啊，不卖佛跳墙，咱们摘星楼四个招牌菜就缺了一个，还得再想想办法。”筱沄一笑，硬拉灵儿一起去厨房，“咱们去看看今天厨房里准备了什么食材。灵儿还没尝过我的手艺吧，今天我就小露一手……”
    司徒晧沄半张着嘴，目送她们离开，喊道：“老大，你看妹妹她……”
    “去把你老婆的辰粉都拿给我。”司徒明沄看了他一眼，扔下这句后，起身也出去。留下司徒晧沄一人莫名奇妙地瞪着他的背影。
    顾不得晚饭，司徒明沄拿了辰粉，瞒着筱沄，匆匆赶到总理衙署。几番通报后，被领着往侧房而去。
    “王爷正在见人呢，您先在这里等着。”领他进来的一个小吏吩咐了声就出去了。
    司徒明沄看看天色。太阳已经快下山了，若是不能在晚饭前赶回去，只怕筱沄会不高兴呢……他叹口气，打量着这专门供人等候用的小侧间，这还是他辞官以来第一次回到这地方。从窗子看出去，衙署东面一排房子也毁于战火。此刻，一群人正忙着清理瓦砾。身后传来一阵脚步声，他急忙回头，东方景浩已经进了门。
    “司徒明沄见过王爷！”他行过礼，一抬头，下意识打量他的气色，他消瘦了一些，面色也不如以前那样健康。
    “将军今日怎么有空过来。”东方景浩对他的来访十分意外，招呼他在一旁坐下。
    司徒明沄犹豫一会儿，还是开口：“只是听说金辉来犯，想知道朝廷打算怎么应对。”
    东方景浩沉吟片刻，实话实说道：“眼看冬季就要来了，天气越来越冷。赈灾的粮食还没筹齐，都城这边情况还好些，都城以外很多受灾百姓都无法救济。短银子是一方面，只是现在拿着银子都买不到粮食。你是知道的，粮食只能从东盛和金辉买入。东盛虽然答应卖粮食，却要我们先付银子。两国边界之间，藏了多少土匪，他们又不让我们派兵押运。银子一出边界，只怕就会送给土匪们。如今，我们只能向金辉求和。金辉要镇江城，先给他们。熬到明年夏天，稻米接上就好了。”
    他认真听着，有点心凉，他也知道情况危急，可他们还不知道求和是他们的一厢情愿吧。他掏出那盒辰粉，放在两人之间的茶几上。
    东方景浩微微地皱眉，拿起来细细看过，“这是……金辉出的辰粉。”
    “是，这辰粉是铅做的。”司徒明沄简明地解释道：“铅吸入过多，会使女子不孕。”
    东方景浩心思运转极快，立刻明白这辰粉和战事之间的联系，“若是那样，金辉这次是有备而来，不灭大宁怕是不会收兵的。”他冲司徒明沄一笑，笑容里有些悲凉，道：“如今内忧外患，只怕……”
    “王爷，这辰粉或许是个转机。若是各国知道这东西的秘密，定不会轻易绕过金辉。”司徒明沄安慰他道。
    东方景浩道：“你是从哪里得知的？”
    司徒明沄道：“偶然间听来的。王爷您不相信我。”
    东方景浩却摇摇头，“我自然相信你，可让别人相信就要有证据。你怎么证明呢？铅是很常见的东西，会不会使女子不孕，问问神医便知道了。只是，还要证明辰粉是铅做的才有用。否则，别国只会当成笑话来听。”
    司徒明沄低头思索一阵，知道瞒不过，便道：“沄儿她知道怎么做辰粉，说不定她有办法证明。”
    东方景浩听到这个名字，心中不禁一动，强压下打听她的消息的渴望，缓缓说道“若能证明就好办。我们到议事厅去，几个大臣都在那儿，咱们一起商量下，看看怎么利用这辰粉，打乱金辉的阵脚。”他起身往外走，却见司徒明沄并没跟上。
    “王爷，明沄今日来只是想告知王爷这个消息。既然话说完了，我也该走了。”说着拱手一揖，便要告辞。
    东方景浩叹了口气，知道他为了筱沄不肯再跟自己又太多牵连，便道：“既然这样，辰粉的事情，还劳将军问个明白。”
    司徒明沄点点头，转身要走。
    东方景浩突然叫道：“将军！”他停了一下，终于问出了口：“她还好吗？前些天神医去给她把脉，却没见到她的，是怎么回事。”
    司徒明沄知道他说的是筱沄，心底哀叹，还能是怎么回事，妹妹现在听到与平南王有关任何事，都会假装没听到，怎么可能见他派来的人。这王爷是真不懂，还是假不明白。他能理解不能对西麒动兵的理由，可是身为兄长，他却无法原谅他的无情。
    他低着头，一言不发出了衙门。飞身上马，往郊外奔去，只希望能赶上晚饭。