追赶主力

可惜湘鄂川黔军会会主席夏曦畏惧敌人势力，认为川东南一带，山大、坡陡、路险、地少、人稀、物资缺乏，对开辟川黔边根据地缺乏信心，主张撤出四川境内。贺、关拘于党的纪律，无奈，只好率队在飞舞的风雪中离开黔江，转移到湖北境内，并迅速攻占了利川县城。然后全军离开利川，摆出一副再次向四川进军，准备攻占石柱县的架势。四川军阀以为红三军变换了入川方向，急忙向石柱方向增兵，而湖北的军阀在一番忙乱后，终于松了口气，放松了警惕时，红三军在年关将近时，突然全军回师湖北利川。湖北军阀此时已来不及调动人马围剿，红三军遂安稳地在利川的鸡公岭一带，过了春节。年后，湖北军阀的部队调兵遣将围剿红三军时，红三军又突然向湖南桑植、永顺一带进军。走时，留下川黔边独立团在川鄂边境一带，发动群众，组织游击队，发展地方武装，开展游击战争。
独立团新建，力量弱小，武器、兵员奇缺。刘汉卿团长、花顺涛政委、陈云武参谋长，为迅速壮大力量，将活动在川鄂边境一带的几支地方小游击队收编，在利川小河，成立了四个大队。这些游击队由于长期处在独立作战环境，人员成分复杂，土匪，国民党部队的逃兵、神兵、会道门成员充斥其中。四川“神兵”首领朱兴武的武装一百三十余人，受四川军阀武装排挤，走投无路，被迫来到利川小河，参加游击队。后不久有两股土匪武装共二百三十余人也要求加入独立团。独立团第四大队大队长王怀廷为尽快扩大革命武装，收编了他们。王大队长同其约定，不得进行迷信活动，要服从党的领导，遵守红军纪律，一切听从指挥，并派去了做政治领导工作人员到该部任职。   
 从黔江撤出的几个月里，独立团以利川小河为根据地，发展很快，活动频繁，给敌人以一定打击，斗争很有成绩。但因为时间较短，对吸收的各种不同情况的人员，未进行有力的改造工作，内部存在着不纯、不稳定的因素。在红三连回来之前，钻进革命队伍的原“神兵”小头目王文成，为摄取独立团的领导权，在一帮死党的支持下，突然发动叛乱，杀害了团政治委员花顺桃，关押了团长刘汉清。参谋长陈云武幸免于难，为保存革命力量，带队由利川小河向南游击。谁知独立团参谋毛子英，见独立团即将解体，野心膨胀，想占有这路人马，就诬蔑陈云武参谋长是“改组派”，把陈云武参谋长抓起来，迅速枪杀了。毛子英自封为独立团团长，带着部队向湖北中部进发。不料，在高洞子附近的大水坪，与湖北省保安第一、第二团遭遇。保安团本是乌合之众，是红军手下的常败之兵，可惜毛子英空有野心，没有真实本领，独立团战士虽奋勇作战，经反复冲击才脱离险境，部队损失很大。十几天后，又被尾追击敌人打散，再次受到损失。许多红军战士见情况不对，对毛子英产生了怀疑，纷纷离队。剩下二百余人，继续南下，又受到湖北省地方团防势力的阻截拦击，部队只剩一百多人了。仅半月之内，独立团损失了巨大，干部战士满腹疑惑，士气低落。
红三连在湖北四川交界区域游击作战，坚持斗争，在得知盘踞黎水的敌人大部分撤出，形势有所好转，才回到位于湖北咸丰县的活龙坪。到了活龙坪，期望中的独立团没见到，据老乡说，独立团最近在利川小河一带活动。
这次反清剿，历时两个多月，红三连虽然战斗减员较少，但由于供给缺乏，战士们的体质却明显下降，许多战士成了夜盲眼。虼蚤龙等三个连队干部一研究，决定暂不到利川小河去，先在此地休整一段时间。
部队战斗力的高低，是部队在敌人的围攻下能否存在的关键，而兵员的体质又极大地影响着战斗力的发挥。三连决定将在黎水缴获的五百多块钱，拿出一部分来改善生活。连里作了细致的安排，后勤协理员兼炊事班长朱全明，带着人到处收买猪羊家畜肉食、米面，聋子带着刘小贵天天都往炊事班跑，亲自上灶为战士们整吃的，搞得一些战士整天满嘴流油。别人一天三顿饭九碗饭，没心没肝的张奎硬是一天十五碗饭，不胀不饿。物以类聚，他的一排也多了好些大肚汉。
三连的干部战士似乎从来就对吃有兴趣，爱吃，能吃，会吃，供给宽裕时，大家吃得豪爽，供给紧张时，大家吃得稀罕，比如捉野物吃，网鱼吃。连老红军冯任也受到影响，战斗之余也掂记吃的。
对伤病员的医治，个人卫生，冯任、聋子亲自抓得一丝不苟，每天战士们的伤口恢复、病情变化，用药，都要过问。战士们的精神面貌一天一个样，许多病号恢复了身体回到班里，得夜盲眼的战士在连队打第四个牙祭时，已全部痊愈。
训练一刻没松，虼蚤龙抓训练，冯任抓政治学习，聋子抓战备，每天安排得很紧凑，战士身体没恢复时，主要是政治学习和对历次战斗的总结评比，战士的体力一恢复，军事训练就一天比一天加大了训练量。又见聋子拿着棍子上操场，冯任开始是劝，后严肃地找聋子谈，聋子略有收敛，冯指导员见没人反映，也就听之任之，装聋作哑，说来也怪，张奎的拳头，魏包子的腿，都没在训练中少打人，收效却不大，训练场上没了聋子，负责训练的人好象没了底气，只要聋子拿着棍子在旁边一站，那军心士气一下子就上来了。其实他那棍子很少打人，一般是先叫训练中出错的战士出列，在一边讲清错的原因，然后聋子嘴上讲，手上示范，中间棍子或轻敲脑袋，或打手板心。只有那些屡说不听者，聋子才重重地一下，让你牢记，一般情况下，这下重的都会引起全场大笑，挨打者会羞愧不已。
派到利川小河去侦察的战士们，带回来独立团失踪的消息，三连的干部郁闷不已，张奎也将饭量不知不觉中减少到每顿三碗。
不久被敌人打散的战士逐渐陆续来到活龙坪，在他们不完整的叙述中，三连干部们逐渐明白独立团遭遇的情况了。
每天，连干部都要互相交流收集到的情况。面对复杂的情况，冯指导员提议，虼蚤龙等经过研究，果断停止了军事训练，专门向连队通报了本团主力遭遇到的情况，对连队进行了一次简短的人员审查，加强了干部战士对革命、对红军的忠诚教育和纪律教育，启发战士们在大是大非问题上要站稳脚跟，并进行长途行军准备。
这天，几个失散的红军抬着独立团第二大队大队长冯义回来了，冯义是参加革命多年的老红军，从来是坚强的马克思主义者，在红军战士中具有很高的威望，奄奄一息的冯义在担架上向红三连的干部详细地讲述了独立团最近的情况，说到独立团的惨生损失，冯义悲痛得痛不欲生。
红三连是属于二大队编制，担架上的老红军干部冯义，作为二大队的大队长，第一次见到自己的三连，兵强将勇，当即命令红三连出发，追踪独立团的南下路线，解救还在羁押中的团长，将独立团动员回来。
三连留下了五排在活龙坪，协助炊事班安排接待零星归队的战友，以两个归队的独立团战士作为向导，向南急行军。
此时的红三连虽体质未完全恢复，弹药缺乏，但成员都经历了黎水残酷地反围剿战斗考验，战斗意志和战斗力早已今非昔比。出发后的第一天，连队就飞出去八十里，途中还轻松的打垮了遭遇的两个团防队，缴获四支枪，一担食盐。第二天虽只走了七十里，但中途和湖北的一个保安团连队遭遇，没等虼蚤龙下令，尖刀班发现情况后，一排居中，二、三排按平时训练的模式向两翼展开队形，机枪哒哒地响了起来，虼蚤龙挥起七星刀，战士们一个排子枪、一声怒吼、一阵风似地就压了上去，只有几十个人的保安连吓得屁滚尿流，顷刻作了鸟兽散，红三连没要俘虏，只缴了十多支枪和几百发子弹。带队的向导战士大感惊讶，虼蚤龙边走边说了句：没啥，砂锅炖肘子，小补了一盘。
屡战屡败的独立团残部，宿营在苏家坡前山，“团长”毛子英坐在一个院坝边条石栏杆上发愣，战士们精神颓废，士气低落，散坐在四周。
原独立团团长刘汉卿，被毛子英的几个亲信锁在柴房。
毛子英出生富农家庭，是个读书不成，经商又蚀本的人。走投无路、衣食无着之时，恰逢红军打进了他卖桐油布伞的小镇，此时，毛子英已被收不到房钱的客栈老板赶出了店门，他独自在街头踯躅。听了红军的宣传，一狠心参了军。由于他识几个字，加上口齿伶俐，办事有些头绪，红军又急缺干部，就让他当了排长。黔江战斗时他受了伤，伤好后留在独立团当了参谋。他的爱好是发牢骚，埋怨天道不公，不是说“天生我才必有用”吗，可自己为什么总是不顺呢，这时候有个团部警卫排的战士李祝军靠上了他，李祝军原来在团防队里，过的是有奶便是娘的生活，在一次战斗中当了红军俘虏后，投降了红军。黔江战斗时，他也受了点伤，就躺在医院里，混点好吃好喝不打仗，伤好后，不能再装了，就归队到了团部警卫排。因他是独立团的老人，有些战斗经验，这下子尾巴就翘上了天，跟毛子英臭味相投，一拍即合。他鼓动毛子英趁机叛乱，杀害了陈云武参谋长，将队伍向南拉，自打天下。这会，独立团只有一百多人了，他也就瞧不上毛子英了，坐在一边，思谋着自己的出路。
战士们逐渐明白了毛子英的阴谋诡计，私下里议论激烈，四周都是反动势力，单独离开部队，危险万分，只好私下酝酿着如何回到大部队。