站在墙外等红杏

    小厮挣出身来，也顾不得后头叫骂，连骂晦气，跑到巷边，三两下扒了沾了屎尿的脏衣，再抬头时，哪还有车儿的影子，骂骂咧咧走了一程，没奈何，走将回去。
    这厢湘琴到茶时，刘海石已然在坐，两个叫了茶，惠娘就守在门边，湘琴便托出个匣儿来，交与刘海石。
    刘海石接了，也不察看，径直包过，放在手边，湘琴暗自点头，只说他日急用时再来相取，刘海石应了，两个坐了一程，各自别去。
    湘琴回去捱了半月有余，方遣人示意刘海石，说要取用物事。刘海石次日便等在约处，见了湘琴就取出布包来递在她手中。
    湘琴打开看时，但见匣上封痕宛然，默默无言了半晌，忽道：“你可嫌我烟花贱质？”
    刘海石一怔，随即便道：“娘子不过是境遇不幸，所遇堪怜。”
    湘琴但觉眼底阵阵发潮，只把手捂了双眼，良久方抬了脸道：“若我能从良，你，你可愿娶我？”
    许久不见他应声，方把心口儿砰砰乱跳，就听刘海石道：“娘子若跟了我，未必能衣锦绣而厌膏梁，在下只有祖屋一所，薄田数亩，家中唯有小婢一名，诸事尽靠十指，娘子可甘愿？”
    湘琴只管怔怔看了他，半日方把泪珠儿滚下来，哽了声音笑道：“甘愿。”
    晚上湘琴躺在床上仍觉心绪激荡，辗转半夜，天明时方合了眼，一觉睡到午时。
    朱润来时，见屋中帘幕垂垂，甜香袅袅，向前撩开纱帐，便见湘琴脸带甜笑，犹自香梦沉酣。
    他何时见过这般光景，心底一荡，不觉俯了脸，把手沿了她嘴边梨涡一路轻抚至眉眼，就见她眼睫微颤，星眸渐开，下一瞬便要睁开眼来。
    湘琴睁开眼时，只觉强光刺目，眨了几眨，方见窗前一人背身而立，却是朱润，见她起身，自唤了惠娘与她梳妆，说新寻得家馆子，欲带她同往尝鲜。
    香香只在一旁翻检日历，说要拣个吉日裁制新衣，不一时挑定了四月初十。
    湘琴一听，恰是自家生日，不由在口中溜出句言语来，悄悄叹道：“原来我十八了。”只当没人听见，早交朱润听在耳中，也不言语。
    两个坐车到了那处，湘琴把眼一瞧，馆子却在内沟河畔，连桌子也摆在河边的垂柳下。两人便在垂柳下坐了，微风送爽，倒别有一番风味。
    饭毕朱润吩咐小厮去聚宝街银，湘琴也不在意，到了银里，只随意打量，也不知朱润说了甚么，掌柜却捧出只盒儿来，小心翼翼走至她跟前。
    湘琴甫一开盒便觉眼前煌煌耀目，凝神看时，却是对分心。
    却用金累丝以卷草纹为衬，内嵌红蓝宝石和绿松石，边框里又嵌一枚玲珑玉，碾做牡丹鸾鸟之形，鸾鸟的长尾恰与花枝交相缠绕，看得久些，愈觉其精致无匹。
    湘琴抬起头时，便欲递还盒儿，交朱润按在手中，只说是生辰之礼，方明白先前那句低语交他听去了，一时也不知心头甚么滋味。
    小厮方要捧过盒儿，朱润心头一动，又将掌柜叫过来，说要去里面将宝石一看，掌柜自无有不可，两个便往里边去了。
    朱润到了里面，哪提甚么宝石，只交代掌柜在一只钗柄上刻个娥字，另一只却要刻个润字，掌柜自迭声应了。
    湘琴站了会，慢慢走将出来，还未上马车，就见对街几个衣饰华丽的妇人由车上下来，也不知一人说了甚么，几人齐齐转过身来，把她上下打量。
    原来几个妇人中，便有一人是朱润之妻郑氏，恰与几人往银而来，方到对街处，还不曾下马车，就有人笑道：“郑娘子，你家的车如何在那处？莫不是你家官人在里面？”
    等几人下了车，将湘琴一打量，还有甚么不明白的，看郑氏时，依然笑意和悦，也不见恼意。
    偏有个多事的笑道：“好个模样儿，郑娘子，只怕你家要多个妹妹了。”
    郑氏还罢了，她身侧一个颜色娇艳的妇人，早气怔怔盯在湘琴身上，听了这话，如何耐得住，当即撇了嘴，往街心呸出口唾沫来。
    郑氏便把眉头一皱，转脸看着那妇人道：“阿宛，不得如此！她既得官人看重，便是自家姐妹，自该好好相处，你这般对她，交官人看见，少不得要恼了你。”
    阿宛听了这话，愈如火上浇油一般，想到朱润许久不曾进她房里，眼睛一红，提了裙子便往对街冲去，郑氏拉她不住，只跌脚叫苦。几个妇人早把目光一碰，俱各微笑起来。
    这厢湘琴方把手扶了车壁，要上车，就听一人恶狠狠骂道：“贱人！让你勾引我家官人！”说着一股大力便从脑后袭来。
相约
    ( )惠娘一眼瞧见，猛吃了一惊，只把湘琴一扯，饶是如此，仍被那人打在湘琴左肩上，惠娘动气，也斜签了身子将那人一推。
    阿宛吃她一推，恰把腰眼撞在车角上，一时眼中泪花涌动，捂了腰一发嚷骂起来。
    湘琴转脸便见一个面生的妇人立在那里嚷骂，至此还有甚么不明白的，想了一想，只冷冷道：“既是你家官人，何不领了他家去，却在这里聒噪甚么？！”转身便要上车。
    阿宛大怒，越把七分气发到十分，抢上前便要撕扯，早交香香拦在头里。
    原来香香这几日正不自在，只怕湘琴恼起来将她抛撇，得了这机会，如何不卖弄？冷不丁抓了阿宛头发，把她一只金耳环也扯在手中。
    阿宛吃痛，脚踢头撞，两个扭做一团，把钗儿环儿也散在地下，不一时就围了圈群人过来，有劝的，有笑的，更有乘乱拾了那钗环的，指指搠搠，且是热闹。
    湘琴早拉了惠娘走过一边，朱润听得动静，走将出来，看明白时，只把脸一沉。
    香香精乖，早松了手，交阿宛一掌掴在脸上，却借了捧脸呼疼之机，把胳膊肘撞在阿宛肋下。
    阿宛痛极，方诟骂贱人淫/妇不绝，就见朱润走至跟前，不觉吓了一跌，急忙忙松了两手。
    香香早挤到朱润跟前，哭哭啼啼说将起来，说娘子交人无故撕打，自家拦着，交她把脸儿也打肿了。
    阿宛如何肯落在人后，亦向前说个不住，朱润愈觉两太阳穴一抽一涨，只回头把几个小厮一瞥，小厮便往前赶人，看热闹的自一哄而散。
    这里湘琴方往马车行去，就见对街一妇人盈盈走来，容色不过清秀，行步间却落落大方。
    细看时，人生的甚是白净，着月白对衿衫儿，浅绿挑线裙子，颈中一挂珍珠，俱有半个鸽卵大小，莹莹润润，越显得肌细肤白。
    妇人转眼行至跟前，正是郑氏，见了朱润，脸上泛出点红白来，低低福了一福，只说都怪自家约束不力，扰了官人，说着便拉过阿宛叫她与湘琴陪不是。
    阿宛紫涨了脸，如何肯依？晓得朱润性子，又不敢嚷叫，只把嘴谷都着，鼓突了眼儿瞪着湘琴，恨不能咬下她一块肉来。
    待见朱润只把眼看了湘琴，愈觉心头无限委屈，叫了声官人，就要拉朱润衣袖，被朱润把手一抬，捉了个空，险把眼泪儿也落下来。
    香香大是得意，方在脸上做出些颜色来，就听朱润向郑氏道：“当街厮闹，成何体统！还不快带了她家去！”
    郑氏迭声应了，见朱润面色稍缓，方转脸看了湘琴道：“阿宛鲁莽，还望妹妹看官人面上，莫要与她计较。”
    湘琴只摇一摇头，并不应声，郑氏便笑将起来，只道：“不知妹妹怎生称呼，奴回去便把屋子收拾了，家中有处阁儿临了水，夏日里最是清凉，等妹妹进了门时，姐妹们一处，岂不热闹？”
    阿宛如何忍得住，方叫了声“大姐姐”，交郑氏一眼止住，又见朱润沉下脸来，又气又怕，却怎生甘心，只把唇儿咬出两个深印来。
    朱润倒把心头一动，转脸看了湘琴，见湘琴似听非听，只蹙了眉揉臂肘，还当她交人推跌时撞着，也顾不得许多，随口吩咐了郑氏两句，便与湘琴上了马车。
    郑氏眼瞧着马车转过街角，一声也不言语，对街几个妇人慢慢走上前来，一人就笑道：“郑娘子果真是个贤惠的，不比那起没见识的。”
    阿宛听了越发恨怒，转身便走。郑氏把几人一看，也不气恼，只微微笑道：“是我管教不严，让诸位见笑了。”几人便把手儿摇了，笑嘻嘻拥了她往银走去。
    再说朱润连着几日忙乱下来，已将船货打点了**，只等风起时便可扬帆出海。谁知这日还不曾起身，交小次郎踏开大门一路跑到床前，嚷说午后定要出航。
    朱润慢悠悠坐起身来，只说还有几箱水银未曾备得，交他缓几日，小次郎哪里肯应，连说少便少些，这日风头好，正该启航。
    朱润见窗外柳条纹丝不动，心中怪异，又见他目光闪烁不定，料定有蹊跷，一发不肯信他，只把言语盘诘。
    小次郎交他问急了时，半日方吞吞吐吐说道：“方才有消息说那边几艘船早晚登陆，这趟货不早些出去却有些麻烦。”