伊丝塔的统治

在队伍中间，他们抬着一副担架，上面躺着一具人类男子的身躯。当法师看到担架的时候，他咒骂起来。
  地精头头推搡开他的手下，环视着森林。"法师？出来！快点！我想要我的钱！"艾卡昂首阔步地走出树林。他并不在意地精首领，径直向地精们扔在地上的担架大步走去。上面躺着的年轻人正痛苦地呻吟着。他尽管神志清醒，却对自己所遭受的事懵然无知。他抬头费解地看着法师。
  艾卡对他报以冰冷的态度。
  "这算什么？"他责问道，"你给我带来的是什么东西？"
  "一个索兰尼亚骑士。他们剥下了他的盔甲。"地精头头苦涩地说道。他本来可以得到那副铠甲。
  "呸！他年纪轻轻根本不可能是个骑士。就算我相信你的话，这个男人也已经受伤了，而且快要死了！这样我还要他干什么？"
  "不管怎样，你能弄到他已经很走运了！"地精嘶嘶地反驳倒，"你指望我们会毫发不伤地给你带来一个索兰尼亚骑士吗？"
  艾卡朝着年轻人俯下身子。他粗暴地掀开扎住骑士腹部的浸透鲜血的绷带，仔细查看他的伤口。男子攥紧双拳极为痛苦地大叫起来。一枚指环在阳光下闪耀着。艾卡攫住它，瞪着眼睛打量着它，发出满意的哼哼声。
  "不错，不错。你确实是个骑士。"
  "你想要我干什么？"受伤的男子终于得以喘息着问道。
  艾卡没有理睬他。他摸索着颈项间生命的跃动，注意到血液在发烧般的燃烧。他不得不蹲坐下来休息一会儿。
  "他不可能撑过一个小时。"
  "那么我劝你尽快用他做完你该做的事。"地精首领建议道。
  "不可能。我需要他整晚都活着。"
  "哦？那我猜你会期望我们出去给你抓个牧师过来？"地精首领讥笑道。
  "那不会有一点用处。今晚你在全克莱恩找到的牧师中没有一个能治好他。"
  地精头头挥手道："这样的话你就得自己照料他。你毕竟是个法师。我想你的魔法至少还有些用处。把你欠我们的钱还给我，让我们离开这里。我们除了这件事还有别的计划。在我们到达之前城堡里就已经空无一物了。连一个女人都没有弄到。"
  骑士大叫着，挣扎着站起来。他把手伸向身侧的配剑，但是它已经不在那里了。"省着你的力气。"艾卡把骑士推回到地上。法师直起身。他现在的心情舒缓了些，几乎微笑起来。"这是你们的报酬。"他扔给地精头头几枚金币。
  首领明显觉得法师的转变突然得令人起疑，他疑神疑鬼地看着地上的钱。"你去把它捡起来。"他对小队里的一个人命令道，这个手下按照他的说的做了。
  地精们缩回到自己的战利品旁，他们的首领严密地注视着抓着法师的酬劳的同伴。
  艾卡转向骑士，他正无声地躺在地上，和剧痛抗争着，没有半点示弱的神情。"你想要我干什么？"他再次嘶哑地问道。
  "今天晚上，我必须在失落要塞的神桥上杀死一个善良而真诚的人。你不幸就是一个善良而真诚的人，骑士先生。至少你的人民是这么评价你的。我必须承认这在今天已经不多见了。我劝你不要用这样那样的问题来自寻烦恼了，随着你的被害，王后陛下的牧师们最终会回到这个世界上。"
  骑士微笑道："我就要死了。感谢帕拉丁，我不会活到让你利用的时候。"
  "哈，那么现在，让我们不要放弃希望。我的魔法至少还有些用处。我不能医好你，骑士先生。而且我也没必要让你接受治疗。我猜你会是个相当麻烦的俘虏。不过你仍会活到我把你带去失落要塞的时候。"
  "一个祈愿咒语将帮我达成愿望。不错，一个很有用的愿望。这个咒语会耗费我一年的寿命。"法师耸了耸肩，"但是那又有什么关系？当我获得了伟大的费斯坦但提勒斯的力量后，只要我高兴我就可以把它赢回来！"
  艾卡举起他的双手，凝视着苍穹中的黑月努塔瑞，只有拥有黑暗之目的人才能看见的月亮。
  "我的愿望是：让骑士活着直到他丧命在这柄匕首之下。"艾卡从他的腰带上的护鞘里抽出匕首，紧握着它举向天空。金属变黑了，仿佛一阵阴影降落到它身上，接着它就闪现出可怕、邪恶的光芒。
  "我的愿望得到了回应！"艾卡满足道。
  "不！帕拉丁，阻止他！拿走我的生命！现在就杀了我！"
  年轻的骑士挣扎着站起来。撕破了伤口上的绷带，让鲜血毫无阻拦地流淌着，他跌跌撞撞地穿过林中的空地，奔向树林深处。
  艾卡没有采取行动，冷冷地看着他。
  尼古拉斯跌倒在地。他的生命之血从体内汩汩流出。他注视着它渗入大地，伴随着剧烈难熬的痛苦。他疼得直不起腰来，发出垂死的哀号。
  但是死亡没有降临。尼古拉斯躺在自己的鲜血里，在剧痛中辗转翻滚。
  艾卡吹了声口哨。一匹黑得如同地精之血——实际上这也正是它的名字——的骏马拖着一间小小的木质马车，慢跑着来到空地上。法师抓住骑士的肩膀，吃力地拖过染血的草地，费劲地把他举起扔进车厢。艾卡从马车里取出一段绳索，牢牢地捆住受尽折磨的骑士的手脚。
  "我并不认为你能用什么方法来伤害我，"艾卡说道，"但是你们骑士都是些死脑筋不开窍的家伙。我很抱歉不能减轻你的痛苦。不过，换一个角度来看，在几个小时的剧痛之后，你会比活着等死更有价值。请尽量不要大声呻吟，近来可是有很多邪恶生物在乡村间游荡的。现在，让我们去寻找失落要塞吧。"
  艾卡登上马车，抬起手中的缰绳。他再次抬头凝视天宇。当他注视的时候，一道阴影穿过太阳，就像月食的时候一样，只不过那是道只有他才看得见的阴影。他迷起眼睛遮蔽住刺目的日光，一直盯着它，直到他看见了自己的目标。
  阴影在太阳下延展，形成一柄刺透阳光的黑暗之矛。阴影所指向的任何地方都在顷刻间陷入大火。烈焰狂吼着穿过森林。腐臭、剧毒的浓烟直冲空中。艾卡嗅着它的芳香。在他身后，他听见骑士窒息和干呕的声音。
  当浓烟散去，四周飘拂着死亡般冰冷的凄风。艾卡看见焦烂的树木中被焚烧出一条道路，一条黑暗之路，一条白昼下的死夜之路。
  "祝福努塔瑞。"艾卡说道。
  他用缰绳"啪"地抽打着马背，将车儿驶上阴影殓覆的小道。 
 
 
 
 
  
 第五节
 
  对于米歇儿和尼柯儿来说，要追踪地精的部队毫不费力，易如反掌。军队一路劈砍破坏，得以穿过被焚烧殆尽、劫掠一空的城堡四周的森林。他们的数量庞大，无须掩饰或隐瞒返回山间老巢的路线。他们才不害怕报复。那周边领地的骑士们还要考虑各自的土地和人民。
  米歇儿惊惧地凝视着折断的乔树，践乱的灌木，以及负伤后被蛮横的同伴抛下的地精的尸首。尼柯儿在小道上漫步，她的目光固定在地面上，搜寻着一切关于她弟弟的线索。
  "我的小姐，如果他们确实抓走了他，你又有什么机会去解救他？那里肯定有……数百个地精！"米歇儿朝着毁坏的痕迹示意道。
  "至少我会和他共付黄泉。"尼柯儿直接回答道。她摞去眼前的秀发，"你知道我们面对的是什么。我今天早上警告过你。"
  米歇儿不愿回忆起这个清晨。那时两人尴尬地拥抱着彼此。由于困惑和羞怯，他们在一路上都和对方保持着适当的距离。他想要告诉她：他立刻就会离开她，却发现自己不知怎么的就是找不出要说的话。
  沉默令人烦躁不安。不用说，尼柯儿也同样想起了早上发生的事情。
  "尼柯儿，"他发语道，渴望把自己的心里话说出来。
  然而她匆忙避开他，极为勉强地把视线投回到地面上。
  "你曾经听说过地精会抓取人质吗，修士？"她唐突地问道，在他看来是为了强调他的身份。
  米歇儿叹着气，疲惫地摇了摇头。"不，从来没有。策划用赎金来交换人质需要巧妙的心思。而地精们只懂得掳掠和屠杀。"
  "不错。但是他们却蓄意劫走了尼古拉斯。他们只带走了他一个而不想要别的人。他们杀了可怜的老贾尔斯。为什么？除非是他们接到了俘虏尼古拉斯的命令……"
  她的脸颊为这个新发现而兴奋地涨红着，忘记了做作的繁文缛节。"就是这样的，米歇儿！进攻城堡不过是掩人耳目的障眼法，他们的真正目的是：俘虏尼古拉斯。这就意味着有人想要得到他，而且一定要活着得到他！"
  "是的，我的小姐。"米歇儿附和道。
  即使她的双胞胎兄弟还活在世上，恐怕也不会比死去更好，可是告诉她这点却纯属徒劳无益。也许在数小时没有进展的搜寻后，尼柯儿会被迫承认失败。届时，他或许可以说服她去邻近的城堡避难，而他也能准备离开……
  "米歇儿！"
  她激动的声音在静寂的空气中宛如银铃一般响彻。