伊丝塔的统治

他们会需要我——"
  "不再需要了。"女神说道："帕拉丁会庇佑他们。他会把他们的英灵聚集起来，从这个即将陷入火山烈焰的世界中带走。放下你的重担吧，米歇儿，和我一起离开。"
  "那么我还能见到他们吗？尼古拉斯？还有尼柯儿？"
  "你会在另一片净土等待他们。那用不了太久。"
  "那么请带走我吧。"他很乐意离开这里，离开生活的煎熬和欲望的苦痛。我很快就能纯洁无垢地爱她了，只要接过女神递来的玉手……
  然而一声尖叫划破了黎明，他听到拳头雨点般地砸落在门上。
  "米歇儿！米歇儿弟兄！你得过来！是尼古拉斯！他受伤了！他需要你！"
  "尼柯儿的声音！"米歇儿的手颤抖着，浑身打战。
  "你无法帮她，修士。"女神哀愁地告诉他，"的确，那位英勇的骑士受伤了，但是，即使她的姐姐站在这里哀求你的帮助，骑士也正在一步步走向死亡。你来不及赶去救他。"
  "可是一旦尼古拉斯失败了，谁来指挥那些人？这个庄园将会失陷——"
  "米歇儿弟兄！求求你！"尼柯儿的声音里夹杂着狂乱的叫喊。
  女神冷冷地注视着他："将要来到的总会来到，以你的一己之力根本不足以与它抗衡。假使你信仰我们，那么即使你无法理解，也要相信所有的一切都安排妥当。你自己说过："一个普通的人类怎么能自诩了解诸神的思想？"如果你拒绝相信，如果你缺乏信仰，如果你执意留下干扰诸神的安排，那么你自己，那个女人以及整个世界都会因为你的卤莽而难逃毁灭的劫难！"
  "米歇儿！我需要你！"尼柯儿哭喊道，挥拳重击着木版。
  "也许会变成那样，女士，"他沉重地说道，"因为我无法抛弃他们。"他的手垂落在体侧，再也不能直面女神的光辉。那灼伤了他的眼睛。"我爱她。我爱着他们两个。我不能相信他们的死亡会是最妥帖的安排！宽恕我，米莎凯。"
  他走向房门，握住门柄，感觉到内心的阵阵刺痛。他是多么渴望和女神一起离开啊。但是，在门的后面，他听到了尼柯儿的哭喊。当他把手放在门上的时候，回旋在他周围的光芒黯淡了。他朝身后瞧去。
  "明天晚上，也就是万劫夜。失落要塞的神桥会向所有纯良的牧师打开。只有坚持信仰的人才能通过。"
  蓝色的光芒闪烁了几下就消失了。米歇儿猛然推开大门。
  尼柯儿一把拽住他"刚才你在哪里？现在你又在干什么？难道你没有听见我在叫你吗？"
  "我……正在祈祷。"他蹩脚地掩饰道。
  她的瞳孔中燃烧着怒火。作为骑士的女儿，她不可能理解一个柔弱的牧师，在别人都操起盾牌和刀剑的时候，他却跪下来乞求女神的保佑。
  她抓起米歇儿的手奔下玄关，他跌跌撞撞地跟在后面。她穿着睡衣，长袍不断抽打着脚踝，几乎要将自己绊倒。洁白的衣裳上溅满了血污。不要多问米歇儿也知道那是谁的鲜血。
  "他们把他抬了进来。"尼柯儿一边飞奔一边激动地告诉他，"我们卸掉了他的铠甲。他伤得很深，但不致命。我们要快点。他正大量失血，我把老贾尔斯（Giles）留在他身边……"
  不，我们再快也没用！米歇儿暗暗喊道。来不及了，我们都来不及了！但他却发现自己跑得比谁都快，似乎这样就可以逃离注定的劫难。
  两人到达了地平线上升起的建筑，停在靠近入口的地方。他们不能把受伤的男子抬得更远了。
  "贾尔斯！"尼柯儿叫喊着推开大门，"我已经带来了医疗者。我——尼古拉斯？你在哪里？贾尔斯！喔，神啊，不！帕拉丁，不！"
  她心碎的哭喊像利箭一样穿透了米歇儿。尼柯儿轻轻地把老仆人的身子从地上抬起。
  "贾尔斯！发生了什么事？尼古拉斯在哪儿？"
  米歇儿跪在老人身旁。一枚地精的箭镞插在他的胸口，箭头深深地刺进肉里。
  "米莎凯，医治……"米歇儿沙哑地说道。可是带在他脖子上的米莎凯的圆形徽章，曾经闪烁着女神的蓝色光辉的神圣标志，现在却漆黑一片。光，离开了。他结结巴巴的想挤出几个字，但却凝固在嘴边无法再说下去。
  这时老人喘息着说道："他们……抓走了他！"
  "是谁抓走了他？贾尔斯，回答我！"尼柯儿喊道。
  "地精们……"
  老人的视线停留在尼柯儿的脸上，可是他再也看不见了。他的头无力地垂在她的臂弯里。尼柯儿面无表情地将他放倒在地板上，在伤害和哀恸下颤抖着。
  站在一边的米歇儿环视四周：碎玻璃撒了一地，窗棂被铰链牵扯着在风中疯狂地摇摆。必定有什么巨大笨重物体从那里猛撞进来，或许是一根棍子或一支手杖。而且窗台上还淌着淋漓的鲜血。
  "他们是从这里把他带出去的。"他说道。
  "但是为什么？"尼柯儿瞪着空荡荡的床铺和染满血渍的凌乱的被单。她把脸埋进体温尚存的床单中，用手指紧紧撕绞着它们。米歇儿靠近尼柯儿，想要安慰她，他伸手触摸着尼柯儿的肩膀。
  "我的小姐——"
  但是尼柯儿用一声凶狠的叫喊推开了他："你！这都是你的错！如果你早点赶来，而不是躲在你的女神的裙子后面，我的弟弟现在一定会好好的！他会活下来！他一定会打败他们——"
  一个浑身血污，衣冠散乱的弓箭手出现在门口。
  "我的主人在哪儿？"他粗嘎地问道，"敌人正在大规模进攻。他有什么命令？"
  米歇儿直起身，准备告诉他这个可怕的不幸——他的主人已经永远离开了。
  然而尖利的指甲掐进他的皮肤。尼柯儿把他推到一边。
  "我的主人不久就会和你们并肩战斗，"她用冰冷平静的声调告诉他，"我们正在帮他包扎伤口。"
  "祈祷帕拉丁保佑他早点回来。"弓箭手说完就急速离开了。
  "凯瑟琳(Katherine)！"尼柯儿喊道，"凯瑟琳——过来。"
  这个做过女孩的保姆，少女的侍女的妇人听从女主人的召唤，仓促地走进房里。
  "把男人的衣服拿给我，我扮成尼古拉斯的时候用得着它们！快点去哪！快点！"
  凯瑟琳惶惑不安地看着她："喔，我的小姐，没有时间了！我们必须赶紧离开——"
  "去拿过来！"尼柯儿对她嚷道，"照我吩咐的做！"
  凯瑟琳畏惧地看了米歇儿一眼，后者同样疑惑地摇了摇头。妇人飞快地奔去，木屐敲在石板上嗑嗒作响。
  尼柯儿迅速地扫视房间，找到了她想要的东西。她抓起弟弟的皮腰带，从护鞘里抽出一柄锋利的小刀交给米歇儿。米歇儿瞠目结舌地瞪着它，然后又把视线转向尼柯儿。
  "我的誓言禁止我使用利器，小姐——"
  "你这个软骨头！我没叫你用它来战斗！"
  尼柯儿把刀子塞进他纤弱的手掌中，抬起自己又粗又长，黄金般闪亮的发辫，把它递给米歇儿。
  "割掉它。割到和我弟弟的头发一样长。"
  米歇儿猛然醒悟到她的目的。他吃惊地看着她："尼柯儿，你不要开玩笑！你这样太不理智了——"
  "不，不理智的是你！"她转身面对着他，"这是我能救尼古拉斯的唯一的机会。你难道不明白吗？他们抓走了他。现在地精们发起的袭击是为了掩护他们逃走。我们必须把他们击退，然后我才能带领一支小队去营救我的弟弟。"
  "但是你只是个女人。士兵们不会追随你的。"
  "他们不会知道自己追随的人是我，"尼柯儿再次转身，冷静地说道，"他们会以为自己跟随的是我的弟弟。一旦我穿上盔甲，我们间的酷似就足以骗过他们。你不必担忧，修士，"她苦涩地补充道，"你尽可以呆在安全的地方为我祈祷。现在，动手吧。"
  她的挖苦比刀锋还要尖利。米歇儿顿时看清了他们两人之间阻隔着怎样宽广深邃的鸿沟。他以前奢望过她会喜欢自己，以为她会温柔地回应他的触摸。
  如果我是个贵族或者她是个平凡的女子，难道我们不会相爱么？
  可是现在他从尼柯儿的眼里读出了真相。她鄙视他，为他的软弱而感到失望。
  米歇儿尴尬地握紧小刀，捧起她又粗又长的发辫，感觉到手指下丝线般的柔发。
  我多少次梦想过这一刻啊，他痛苦地自忖到。梦见这一刻赐予我的恩典——可以触摸她的秀发的殊荣。
  这时门外传来了恐惧的叫喊。一支精疲力竭的箭矢"咻"地穿过窗扉。米歇儿的牙齿打着颤，向着那闪光的，缠编着的细丝砍了下去。
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  "吾主！"一位头发灰白的中士(sergeant)抓住骑士的胳膊。鲜血从他头上的割口里不断涌出。他被新旧的伤口折磨着，走起路来一瘸一拐。"吾主！已经没有希望了。