伊丝塔的统治

敌人太多了。你听听这溃退的声音！"
  "不！"骑士狂怒地否定道，"地精们正在后撤。让我们的军队重振士气等待下一次进攻！"
  "吾主，他们只是在重整队伍装备给我们毁灭性的打击。"中士谦恭有礼地说道。
  米歇儿此时意识到他看穿了真相。这位中士很清楚自己追随的并非是他的领主而是他的小姐。
  牧师缓缓靠近他们，想倾听他们的交谈。战斗在电光火石间就流尽了无辜者的热血。他倾其所能来减轻死亡的痛苦，但却收效甚微。而当每个人注意到牧师把标志着信仰的圆环塞进衣服里，嘴唇间不再吐露一句祷文的时候，情形就变本加厉地凄惨和混乱。仁慈的死神很快便降临了。一个恐怖的念头在米歇儿的脑海中浮现：尼柯儿可能会失败，可能会受伤。如果那个时刻到来，他又能为她做什么呢？
  "您有什么命令，吾主？"中士恭敬地问道。
  尼柯儿没有立刻回答。她完全精疲力竭了，凌乱的金发被汗水浸透，垂在金属打造的肩甲上。换了任何一个别的骑士都会把他沉重的头盔卸下，抹去满脸的污垢。但是这位骑士却依旧让头盔覆盖着自己的脸庞。
  米歇儿走到他们跟前，越过城垛凝视着远处的树林。天色已经破晓，很容易计算敌人的庞大数目，而对方更不掩饰自己的强悍。骑士扫视着自己少得可怜的余部。
  "解除他们的义务，"尼柯儿用平板低微的声音说道，"如果现在离开，他们就会平安地逃走。地精们会忙于焚烧劫掠而无暇追击他们。"
  "很好。吾主。"中士鞠躬说道。
  "向他们转告我的感激。他们作战都很英勇。"
  "遵命，吾主。"年迈的中士哽咽道，"吾主不和我们一起来吗？"
  尼柯儿没有回答。米歇儿走上前去，如果必要，他会和每个人争论，告诉他们事情的真相。只要那可以挽救尼柯儿。但是他察觉到身后的头盔下的蓝色眸子里的火焰。尼柯儿的凝视马上阻止了他，警告他保持沉默。
  "不，暂时不会，"她回答道，"不用等我。我还要尽力打点仅存的细软。"
  "吾主——"
  "去吧，杰里弗(Jeoffrey)。带去我的感激和祝福。"
  骑士伸出一只带着防御手套的手。年迈的中士接过它，亲吻了一下。
  "从来没有一个贵族骑士像你今天作战时那么勇敢，吾主。我祈祷帕拉丁永远与你同在。"
  中士垂下头，眼泪顺着饱经风霜的脸颊不住地往下流淌。然后他转身离去，穿过硝烟，高呼着领主的命令。
  米歇儿走出阴影，步上前去。"你应该和他们一起离开，我的小姐。"
  尼柯儿甚至没有瞧他一眼。她伫立着，凝视着爬满邪恶生物的树林。"你的祈祷没有一点用处，修士。"
  米歇儿羞红了脸。她知道真相吗？或者只是怀疑？他扭过脸去陷入不快的沉默。
  "不要走，米歇儿，"她自责地柔声说道，"原谅我……并请诸神原谅我。只是一切都……太无望了！"
  她倚靠在他的身上，感谢他的帮助。而他总觉得拥着一个披甲的骑士有点不自在。米歇儿牢牢抓住她的手，说道："我们必须离开，小姐。"
  "是的，"尼柯儿喃喃不清地回答道，似乎眼前一片茫然，"离城堡不远的地方有个洞穴。当我们还小的时候，尼古拉斯和我经常去那里玩。那是个藏身的好地方。我们会安全的。"
  "那里有什么你想带在身边的东西吗？"米歇儿绝望地问道。他望着城堡的高墙。即使是现在，它们依旧显得很结实，牢不可破。很难想象有一天连它们也会无法履行提供掩蔽的承诺。"你的侍从怎么办？"他追问道。
  "我很早以前就把他们打发走了，"尼柯儿说道。现在只有他们两个了。所有的人都逃走了。她脱下头盔，脸上粘满了灰尘和混合着血汗的的污垢。"他们中有很多人在这里建立了家庭，他们会回去转告家人，这样就很能够及时安全地撤离。至于珠宝么，我们在几年前就卖光了。我想要的东西已经在我的手中。"
  她深情而悲哀地凝视着手中的宝剑——她弟弟的宝剑，曾经属于她的父亲，以及父亲的父亲。
  "但是我们会需要食物，水，衣服……"
  树林里穿来一阵地精的可怕吼声。一波黑浪席卷着城堡前被踩坏的草坪。城门紧闭着。即使没有防卫，这也会拖延他们攻克城墙的时间。
  尼柯儿绷紧双唇。她再次把头盔戴上，牢牢握住手中的宝剑。"留在我后面，跟着我拿剑的手臂。我会杀出一条血路。"
  "好的，我的小姐。"
  他们急速踏上通往低下的楼梯。尼柯儿突然转身抓住米歇儿的手。
  "我们会找到尼古拉斯，然后你会治好他。"她说道。
  "是的，小姐。"米歇儿回答道。他还能说什么呢？
  她猛然点了点头就消失在幽黑的螺旋形阶梯中。米歇儿跟在她后面，心脏剧烈的绞痛着。
  "这是没有希望的！"他想要大声叫出来，"没有希望！就算我们找到了他，我也医不好他！难道你看不见吗？难道你不明白吗？"
  他抓住米莎凯的蓝色的神圣标志，从长袍里把它掏出来。它曾经照亮过黑暗。它曾经散发着明亮耀眼的光辉。然而现在，他被浓重的黑影笼罩着几乎无法看见它。
  他让圆形徽标重重跌落到胸前。"你很快就会知道一切。现在你只是看不起我。但是到那时你就会憎恨我。"
  他跌跌绊绊地跟随她穿过黑暗。 
 
 
 
 
  
 第四节
 
  夜幕悄悄地侵蚀着大地。尼柯儿站在山洞口，注视着为烈火所腾起的刺目的红光映射在漆黑的天宇中，直到熊熊的光焰渐次黯淡湮灭。燃烧产生的浓烟刺痛着她的双眼，咬噬着钻进鼻孔。从凄风中不时可以听到几声粗暴沙哑的狂笑。
  "你应该休息一会儿，我的小姐。"米歇儿体贴地说道。
  "你睡吧，修士，"她告诉他，"我来守夜。"
  尽管她意志坚定，但却无法假此来支撑血肉之躯。即使在她说这话的时候，她的双膝也已经疲惫地弯曲下来。米歇儿让她枕着自己的臂膀，轻缓地把她安置在山洞里的石地上。她的指间粘满了地精们黑乎乎的血迹，他小心地将它们从紧抓不放的宝剑上抽开，又用清凉的冷水替她洗净双手，拭清脸庞。
  "在天亮前叫醒我，"她含糊不清地喃喃道，"我们要跟上他们……找到尼古拉斯。"她说着说着便睡着了。
  米歇儿合上眼休息着。疲倦和绝望的泪水从他的眼中滚落下来，咽喉上隆起的炎肿堵塞住他的呼吸。他是那么的爱她，可他注定要令她失望。就算他们能找到尼古拉斯并救出他——不过他们怎么打败地精部队？——米歇儿也无法医好他。
  "明天晚上，也就是万劫夜。失落要塞的神桥会向所有纯良的牧师打开。只有坚持信仰的人才能通过。"米歇儿忆起了女神的话。这位女神曾给过他一个挽救自己的机会。
  明天晚上。直到明天晚上，牧师才会看到神桥，它通向失落要塞，一个从开天辟地之初就仅见于传说中的地方。女神的光辉会再一次朗照他，沐浴他，终结那份无望之爱，无益之生的痛苦。一旦踏上彼端，他就能重拾自己失去的信仰。
  "再见了，尼柯儿。明天，当你醒来的时候，我已经离开了。"他向她诉说道，伸手抚弄着她草草割断的秀发，"不要生我的气。你并不需要我。我会变成你的绊脚石，我只是个的没用的男人，连女神之力都无法召唤来帮助你。你一个人走反而会更快些。"
  他倚着山洞的石壁，竭力保持清醒，等待着黎明灰色的晨光来提醒他悄然离去的时刻。然而睡神抢先来到他的身边，他的头颅低垂下来，身躯重重倒在地面上。虽然在黑暗中无法看见，但是他所佩带的神圣徽章确实开始散发出柔和的蓝光，尽管许多邪恶的生物潜伏在他们藏身的洞穴周围，但是一整夜他们都没有遭到任何伤害。
  不过，当天色破晓的时候，徽章上浅淡的光芒便消退无踪了。
  黑袍法师蹲坐在森林中央的一小块清整过的地上。现在正是上午。闪耀的阳光穿过树梢间的飘荡着的薄薄的烟雾。艾卡打了个喷嚏，恼怒地瞥了眼头顶上的轻烟，然后又把注意力转回那些被他投掷到地面上的散落的石子。他俯着身，细心研究着它们。
  "这个代表它，万劫夜。真实的牧师们将离开安塞隆。我有一个晚上的时间去寻找失落要塞。那些该死的地精们到哪里去了？"艾卡再次厌恶地看着那片烟雾，"我猜他们正在找乐子吧。要是他们让我失败了，我们都会看到他们还能快活多久——"树枝发出的沙沙声打断了他的话。艾卡飞快地用手把石子聚拢，确信它们都乖乖落进一个黑色的小皮袋里。他念了一个致命的咒语，悄悄而迅速地回到树影的掩护里，等待着。
  一支四个地精组成的小队闯入这片干净的土地。他们带着饱享胜利的信心，嘈杂地前进着。