妾薄命

而转眼对方却已到了近前。
  直到抬手放下车帘，她都没有看清他的脸。
  “在下沈佩之，可否请娘子下车一见？”
  赶车的花氏父女闻言斥道：“哪里来的登徒浪子！这是我们谢家的娘子，岂能随随便便与男子相见？”
  “谢家娘子，”沈佩之微微一笑，“今日一见娘子，心中倾慕，辗转难忘。愿他日登门求娶，娘子切莫相辞。”
  梅殊骑术不精，在山上被甩下好大一程，此时方慢慢赶上来。听到沈佩之说这话，不免大大吃了一惊。不单是他，就连符止也觉得此举太过惊世骇俗，良久咋舌不已。幸而那谢家娘子似乎并不以为意，听过之后，无喜无怒，淡淡吩咐了一声便走了。
  “师弟也太过任性妄为了些，”事后符止就说他，“且不说江宁谢家是百年氏族，你行事如此轻率，不知谢家人要如何看待于你。便是她本人，也不可能因这一句口头约定就嫁给你呀？”
  沈佩之笑道：“她能嫁是最好，纵然她不嫁，我也没吃什么亏不是？”
  他这时毕竟还十分年轻，兼之涉世不深，虽是对谢长庭一见钟情，却也未必有什么非她不娶的念头。若是此事能成，今日之事便是一段风流佳话；纵然是不能，也不过是年少慕艾，人之常情罢了。他心性豁达，并不太纠结于此。
  几日过后，三人行至沔水一带，距汉中已相去不远了。
  符止与沈佩之同门学艺十余年之久，便是与梅殊，也相识近十年，纵骨肉至亲，不过于此。这日傍晚，三人在汉中郊外的一间旅店投宿，因次日清晨符止便要返回家中，分别在即，三人约定好今晚一醉方休。符止便去寻店伙计打酒，梅殊出去买几个小菜，沈佩之则提着三人行囊，先到房中安顿。
  而不一会儿，楼下便有争吵声隐隐响起来。
  少顷，符止怒气冲冲走进屋。原来那店伙计见他三人衣着考究，大包小裹，便打了狠宰一笔的主意，将酒价抬得极高。符止与其争执不下，心中大为不快，酒也不喝了，催促沈佩之快将东西收拾起来，“待梅殊一回来咱们就走，不在这里住了。”
  而此时天色已晚，又前不着村，后不着店，三人离了这里，难道还要在野外露宿不成。沈佩之也没什么半大，劝了半天，好容易叫师兄将火气压下去几分，同意在此处将就一晚。
  就在这时，忽听一阵脚步蹬蹬，是那店伙计主动抱着两只酒坛跑上楼来。
  符止一见他就来气：“谁要喝你的酒？出去！”
  那店伙计赔笑道：“是，是……客官教训得是。方才您一走，我们掌柜已经说过我啦，都怪小的贪财，有眼无珠。这两坛酒是我们店里送您的，求您大人不记小人过，莫同小人计较……”伙计说着上前来，为他们二人斟酒。
  他二人在山谷中生活多年，并不懂得太多人心里的沟壑，处世经验多少是欠乏了些。符止见那店伙计服软，心中一松，当即饮了两盏。
  沈佩之原有些犹豫，只觉这伙计前后言行不一，很是可疑。但见师兄两杯酒已入腹，再说什么也来不及了，又见他脸色如常，不似酒中有异样。便也端起酒盏，正占唇欲饮，忽听廊上呼呼两声，紧接着便是几声惊呼，此起彼伏。
  那店伙计闻声，脸色立时便是一变。
  原来他们这间旅店占山野之利，向过往旅客索财，横欺软诈，无不用其极。这店伙计本也是凶煞之徒，今日与符止起了争执，胸中怒气不平，生出恶念，遂将□□下在酒中，又叫来其他伙计手持凶械，埋伏在房门外。只待骗符、沈二人喝下毒酒，再一哄而上，谋财害命。
  却不料中途恰逢梅殊赶回，梅殊见势不好，从背后悄然摸上来，劈手夺了一人的刀，使出一招“万流归宗”，虽然意到神不到，却也足够将那群乌合之众唬住片刻。
  而屋内沈佩之听得动静，心念几转，方才明白是怎么回事，当即一手拖起师兄符止，一手并指点向那店伙计咽喉。他之前除了与师兄、师父过招，并未真正同人动过武，这一点只觉指尖一热，那店伙计双目圆睁，颈间鲜血涌出，立时已仆倒在地。
  沈佩之稍微怔了一下，也来不及多想，只匆匆扯着师兄向外走。一路杀至门前，梅殊跑到马厩将他们的马牵来，两人合力将符止推上了马背。
  这时毒酒发作，符止已是面色青白，呼吸渐微。沈、梅二人既惊且恨，纵了一把火，将旅店付之一炬，这才策马狂奔，向着最近的城镇赶去。
  “师弟、梅殊……别忙了……我撑不住……了……”他们终究是在半途停了下来，符止气息已是断断续续，强撑着一口气，说道，“师弟，你替我……去一趟符家，见了我父母……就说我……今生不能尽孝……生养之恩……来世再报……”
  沈佩之颤声应了个“是”，见师兄仰天瞑目，气息断绝，心中不由百感交集。
  二人强忍悲痛，将符止就地安葬了，拜了几拜，继而默默牵着马向前走。
  不多时东方渐亮，天际微白，两人回到了官道之上。沈佩之的心情稍稍平复了些，就问梅殊：“对了，你为何会使那一招‘万流归宗’？”
  梅殊面色一窘：“我平日看你们练功，看得多了，便有些印象……”
  事实当然不是这样。他不得龙脉山人收徒，心有不甘，便常于暗中观察符、沈二人练武，偷学上那么一两式。不想昨晚一时情急，不小心使了出来。
  沈佩之见他神色闪烁，心中大约有了个底。微微沉默了一下，也没有说破，只是道：“再往前走就是汉中了，我去师兄家中带话，或许要耽搁几日。这样，你先替我回家一趟，”他们出谷之时，已经向各自家中递过消息，迟迟不归，只恐家人担心。
  沈佩之又想了想，自颈上解下一只玉佛，放在梅殊手中，“这是从前我母亲给我的，你拿着它，到沈家说明来意，他们自会信你。”
  梅殊点了点头，珍而重之地将那只玉佛收好了。两人各自上马，临分别之前，沈佩之却忽而又叫住了他：“梅殊，你聪明过人，可是常用错地方。师父从前说你剑走偏锋，确真不假。往后可不要再这样了。”
  梅殊怔了一怔，才明白他是指自己偷学武功一事。一时窘然不已，讷讷应声。
  两人就地话别，梅殊去往沈家，而沈佩之则前往汉中的治所西城。符家在当地算是个有名望的大户，沈佩之一路寻来，倒不费什么工夫。
  来到符府门前，沈佩之叩响了门，不多时，只听“吱呀”一声，门内迎出个五十岁上下的家人来。
  “郎君回来了！”那家人略略打量了他一番，顿时喜出望外。
  沈佩之稍微愣了一下，方才知道对方将自己当成了符止——这并不足为奇，一个人从孩子长到成年，这短短十余年，是人生中变化最大的阶段。别说是这个老家人，即便至亲尚不能辨认——就说沈佩之自己，如今也不大记得家中父母的模样了。
  “您误会了，我不是……”
  话音未落，门内一串脚步声响，符母杨氏已领着蔻君走出来。一见门前立着的年轻郎君，只觉年岁、身量、气度皆与预想一般无二，杨氏已经十几年没见儿子，今日一家团聚，心神激荡，几乎当场要落下泪来。沈佩之见她如此，想到自己父母，不由如鲠在喉。
  忽而袖口一紧，却是蔻君上前扯住了他：“哥哥？”
  沈佩之光天化日拦车、调戏别人家娘子是一回事，但此刻被一个陌生少女扯住袖子，却是另一回事了。这样来他有些局促，原本就十分艰涩的那些话，越发难以出口。被众人一阵簇拥，便半推半就进了家门。待晚上符父回到家中，一家四口，团聚一堂，讲起这些年家中琐事，又问到沈佩之在谷中的生活——幸而他这些来的经历，与符止一般无二。他不忍让几人伤心，师兄换师弟、师弟换师兄，说如此道这般，真真假假，应付过去。
  就这样，一连过了数日过去，竟愣没叫他寻着一个当口，将自己的身份说出来。
  可这一日日的相处令他越发难以开口，父母究竟是什么样子，家是什么样子，在他的印象中，早已模糊了，现在却忍不住想一个真正的家，大约也便是如此了吧。他不敢想象说出真相那一刻他们的反应，更不敢面对他们期待的神情。
  这件事便暂时这样搁置下来。
  而他一味拖着，却不等于所有人会同样静止不动。不出多久，符家郎君学成归来的消息不胫而走，以符家在当地的名望，州郡官府，层层推举，最后推到了镇北巡抚司，已经是朝廷中央衙门。
  消息传来，一时歆羡者有之，嫉妒者以有之，甚至有当地一些世家子指望他日后荫庇，纷纷过府拜会。
  沈佩之如何想不到最后会变成这样。自己一个来不及修正的错误，引发了长长一串的连锁反应。而事情到这里还不算完，几天之后、传到符家的另一个消息，才是真正的令他始料未及。
  “沈世兄也拿到了在京的供职？”他听杨氏说起，一时还回不过神，“……哪个沈世兄？”
  “你这孩子真是糊涂了，”杨氏笑道，“还能有哪个？”
  符、沈两家本有故交，因而当年入山学武时，两人年纪虽小，但家里还算放心，便是想着两个孩子能彼此照应，“如今看来，倒真是送对了，这些年来，你二人虽吃了些苦，但好在都是成材的……”
  杨氏又絮絮发表了许多感慨，却并未发现，那一瞬他的表情变得极为古怪。