女伯爵

    艾琳虽然惊异于那株血珊瑚此时的用途和香气，可也没有直接问出来，而是拉着托马斯来到楚庭筠茶几对面的位置坐了下来。
    “艾姑娘是在惊奇这株血珊瑚吗？”楚庭筠又拿过两只紫砂茶杯，在茶洗里洗过了斟好了茶，放在了艾琳和托马斯的面前，做了一个“请”的手势。
    “我不懂茶，也不懂香，所以在我看来，现在这珊瑚倒像是一个香炉？”艾琳端起茶杯浅尝一口，茶水入口就是一股清香，即使不会品茶也能觉出那醇香的回甘来。
    “艾姑娘说的没错，它确实只是一株香炉树。而且以血饲喂什么的都是我骗姑娘的，这件事还请姑娘见谅。”楚庭筠微微一笑，站起身来到那株珊瑚的旁边，蹲下身子在花盆的白色细沙里翻了两下，从里面挖出两块拇指大小的褐色东西来。
    拿到艾琳面前放在桌上，艾琳就看到那像是两块沉香，这屋里浓厚的香味就是从这两块香上散发出来的。只不过现在距离近了闻起来倒不像是刚刚那么奇特了，像是普通的香味一样。
    “这珊瑚的妙用就是内部的三万六千的细孔都是相通的，只要把香料埋在根部，再在花盆下面的小灶里放上一块火炭，那香味儿就会从珊瑚上的花蕊中飘散出来，而且这样飘散出的香味更加的醇厚、清冽。”楚庭筠一边说着，一边指了指那花盆的下方，艾琳好奇的看过去，果然发现在不明显的地方有个小口，里面隐隐能够看到忽明忽暗正燃烧的火炭。
    “可是，既然它只是一只香炉，你又为什么要……”
    “为什么要骗你？”楚庭筠淡淡一笑：“不用这样的法子，艾姑娘又怎么会深夜来此呢？还请艾姑娘谅解，庭筠是真的有事相求，不不好明说，只能希望艾姑娘冰雪聪明，可以懂得我的暗示，在夜晚前来听我言明。”楚庭筠的表情有了些动容，眼底深处竟然闪出一番的无奈和落寞来。
    艾琳和托马斯面面相觑，艾琳不懂其中意思，托马斯听都听不懂，自然也不明白。
    楚庭筠又给两人添茶，然后才慢慢说道：“艾姑娘不知，其实今天下午你与姨娘那一番争执，我也是说了谎的。”
    “你没看到对吧？”艾琳才恍然明白，为什么楚庭筠说看到了却来的最晚，因为他根本也是后来之情的，却不知道他为什么要放着自己的姨娘不管，偏偏来维护自己。
    “是的，艾姑娘一定奇怪我为何不顾自己的面子，偏偏维护你一个外人吧。原因之一就是那姨娘平日里也不是什么贤淑的女子，只是在我母亲面前装作乖巧而已，我虽然没有看到安真实的一幕，可想必艾姑娘也不会说谎、更不像刁蛮无理之人；再也是因为……我有意邀艾姑娘和托马斯公子前来一叙，所以才有此一说。”
    “那说说你的原因吧，别这么说话了，我听着累死了。”艾琳有些着急，她不知道是古人都这么咬文嚼字呢，还是楚庭筠还有所顾及，觉得守着立法才兜圈子，说话也这么别扭的。
    “呵呵，艾姑娘真是个爽直的女子，如果……，如果她也和你一样就好了。”楚庭筠轻轻叹了口气，喝了点茶，抬头见艾琳的表情比刚才有些了然，才继续说道：“她是一名女子，算起来还算是我家远亲，是我母亲那一边的远方表妹。”
    “表妹？”艾琳的兴致冒了出来，这古时候“表哥、表妹”的本身就说明了问题。
    “正是。只不过我们两家并不相交，我母亲嫁入楚家之后回门的次数也屈指可数，再后来我外婆过世，这门亲戚就更没有往来了。”
    “那你怎么认识她的？”艾琳奇怪，既然不往来，看楚庭筠这意思已经是一往情深了。
    “只因去年一次花会之上，我偶然赏花见到一名少女，飒爽英姿、灵气逼人，心中已有眷恋；却不想晚上见堂会之上一位名伶与那少女有几分相似。我便有心留意，才发现那白日里见到的少女就是这戏班的名角……”
    “后来你就和她熟悉了？”艾琳觉得这有些狗血，也有点才子佳人味道，可不知道楚庭筠为什么这么纠结？按道理，楚家有钱有势，喜欢一个姑娘娶过来不行吗？又是亲戚不是更容易的。
    “熟识之后才知道她是我家表妹，却不想偏偏就此一节，惹她再不与我相交了。原因就是她家当初没落，找我娘亲借过二百两银子，偏偏我娘说嫁出去的姑娘泼出去的水，不肯帮助没落无势的远房娘家人，这才逼的她九岁就卖身到堂会师傅那里学唱戏。要知道，这女人唱戏，也和入了风尘相仿，她自然对我家怀恨在心，任凭我如何相求，一再保证我不是负心之人，可她却再不见我了。”楚庭筠说到这里，那眼神真是孤寂心酸，就是一个失恋的模样。
    “呃，既然这样，你找你娘说话就好，找我干嘛呢？解铃还须系铃人，我想如果你娘出面，给她赎身，接她进门，这份怨念也就能化解了，再加上你对她的好，慢慢的不就好了。”艾琳撇撇嘴，更想不通楚庭筠为什么要找自己出面了。
    “我找过，可是我楚家……，而她也根本不肯原谅我和我娘的。我请艾姑娘过来就是为了让艾姑娘帮我想想办法。”楚庭筠犹豫了一下，像是下定决心似的说道：“艾姑娘不要在意庭筠后面的话，我就照实说吧。”
    见艾琳点头，楚庭筠才说道：“我是听说艾姑娘和托马斯公子也身份相差悬殊，可昨日见托马斯公子对艾姑娘一往情深，及其的呵护，我所以我才想要让艾姑娘帮忙，希望我和她也能像你们一样，能够突破门第的偏见。”
    其实，楚庭筠昨天发现托马斯看艾琳的那种温柔的眼神，帮艾琳小心撩起裙摆的细心，就羡慕起这对挣脱了门第阶级的爱侣来，所以才更有了找他们帮忙的决心。
    “这样啊。”艾琳这才知道，敢情因为消息说自己是小妾，现在却和托马斯出双数对，恩爱无比，也难怪楚庭筠对自己满怀希望了。想到这里，艾琳也叹了口气，问楚庭筠：“我和托马斯是真心相爱不假，可我们直接的问题也不少，身份一样的悬殊。就连这次来中国，也是为了我们的未来。不过，既然你对我们有这么大的期望，我也感谢你的信任。不如把事情从头说说，我们凑在一起商量一下办法，我不知道自己能不能真的帮到你，但多个人出出主意，总比你一个人伤心好吧。”
    “是的，是的，艾姑娘说的有理。”楚庭筠的眼神闪亮着希翼的神采，显然是等待爱情大复活的节奏。
    “别姑娘来，姑娘去的了，你就叫我艾琳，他叫托马斯。说说你那位女神的名字，咱们一起想办法。”
    “是，艾……艾琳。她叫白婠婠……”楚庭筠把他和白婠婠的事情又说了一遍，这次比之前说的详细一些。不过也能从他的字里行间听出对白婠婠的情意确实深厚，甚至说是情痴也不为过了。
    “听起来，倒是你们两情相悦啊，可不知道她对你是不是也这么深情？”艾琳就怕楚庭筠一厢情愿，喜欢一个唱戏的姑娘没什么，在现代来讲那就是明星，有钱的公子哥自然都喜欢泡明星。可如果是真爱就好，千万就怕楚庭筠单相思啊。
    “有信物为证。”楚庭筠也不多说，转过身去，解开了中衣的扣子，似乎是贴身收着什么，艾琳也不好细看人家一个大男人脱衣服，索性就趁这个时候把楚庭筠的话翻译给托马斯听，托马斯听了也表示感兴趣，想要帮忙。
    这时候，楚庭筠再转过身来，手里拿着一只荷包，双手递给了艾琳。艾琳接过来一看，是一只绣着鸳鸯戏水的荷包，不过那荷包的材质有些奇怪，原本荷包应该是红绸、绿缎的材料，可这个荷包居然是黑不溜秋的。上面的鸳鸯绣的倒是精致好看，偏偏这荷包为什么这样颜色？
    “艾琳不知，这是发绣。就是用婠婠的头发织就的这只荷包。”楚庭筠说完，示意艾琳把荷包撑开。艾琳照做了，就看到里面有一缕女人的长发，还有一张信签。
    艾琳想着那信签应该是两人的情书，也就不便打开看看了；再说要是上面写的都是之乎者也的，艾琳也怕看不明白。不过这倒是证明两人真的有情，因为古代女子若是已发相赠，那就是等于私定终身了。
    “这是婠婠知道我是楚家人之后，为了明志，用她的秀发足足的绣了三个多月才绣成的。百日象征百年白首，可断发又有断情之意；就是告诉我她虽然心里有我，可毕竟难在一起，就此算是断情绝爱了。”楚庭筠说完，眼里竟然有些雾气蒙上来，可见当时那番离别让他锥心刺骨了。
    “那婠婠现在哪里？”艾琳好奇的问道。
    “她……，她要出家，正在守心庵待发修行。”楚庭筠摇了摇头，颓然的坐在椅子上，又叹了一声：“都是我害了她呀。”
    “那不是挺好？她这是心里真的有你，又不想嫁给别人，又不想继续唱戏，索性就出家了嘛。”艾琳这话才一出口，就看到楚庭筠那含在眼里的泪珠竟然滚落一颗。虽然是只是一滴，可那份真心倒是真真切切的表露无遗了。
    “呃，好啦，我逗你呢，既然如此情深，我们就想个办法好了，不如……私奔？”艾琳觉得这个主意真不错哦，自古那些有情无分的情侣不是都这样玩儿过？
    “……”楚庭筠的脸色看起来比刚才更为难了。
    “要不就跪你父母门口，让他们必须同意？不同意就跪死不起来。”艾琳认为这狗血的第二招也不错。
    “……”楚庭筠似乎有些后悔让艾琳来出主意了，眉头微微一抽，伸手在太阳穴上揉了揉，然后摇了摇头。
    “要么……，唉，我觉得现在你们两个最大的问题有两个，一是你母亲不同意，这个要你自己协调；二是你们两家的仇怨。当然仇怨也有可以解开的时候，关键问题还是在你母亲，你想过该怎么办吗？我想，如果你母亲同意了，你再去求婠婠，她应该会原谅你的。毕竟事情过了那么久，而且也不是出自你所愿啊。”
    “是的，是的，如果是我肯定会帮的。”楚庭筠马上点头。
    “对了，那你爹怎么说？”艾琳想着楚清源看起来倒不像古板的人，而且商家的规矩不如官宦人家那么多，无非就是不想有个穷亲戚而已。
    “我父亲还不知道此事。”楚庭筠解释道：“我父亲一向商务繁忙，最近又是经常出海。而我和婠婠的事情也不过就是最近半年才发生的，本来想要这次父亲回来和他说的，可是我又怕冒然去说的话，母亲那边激烈反对，所以才不得已想要让你们给我帮个忙啊。”
    “这样啊，那你觉得你父亲能有几分同意？”艾琳觉得楚清源是关键。
    “希望不大，可我父亲重情义，当年我父亲一笔生意失败，白家虽然没有银钱相助，但是曾经让几位镖师帮忙，讨了一个大大的人情回来，我父亲才可以度过难关的。不过后来白家出事，我父亲也并不知情，也是因为他在外经商。白家又是刚强之人，求了一次被我母亲拒绝了也就再不过来相求了，才变成了今天的局面。”楚庭筠摇摇头，也有些惋惜。
    “哈哈，这不就行了，你父亲若是念旧，同情白家的女儿流落，又念着当年的情分，十有**会同意的。”艾琳想了一下又说道：“我还有个主意，若是你就这样提出来显得突兀，怕你父亲那边希望也不大了，不如……，说婠婠是我姐妹，我中间牵引一下？”
    “正好，多谢艾姑娘。不，谢谢你，艾琳。若是可以成全我和婠婠的亲事……”
    “行了，你不要以身相许就好了。若是这次合作成功，以后我会和楚家有很多生意上的往来，我再中国根基不深，若是婠婠肯做我的姐妹，倒是不如让她给我帮忙，只是你们两个真要是成了一家人，要防着你别私吞了我的银子就好了。”艾琳说笑着，也知道楚庭筠不会那样，而且听他说话就知道白婠婠是个烈性的姑娘，心里已经有了相交的意思，才这样说的。
    “若是真的可成，我谢还谢不急呢，又怎么会吞了艾琳你的银子。若是我们有情人终成眷属，我愿意答应你一个承诺，若是日后楚家由我掌管，只要你门的生意，利润让三成，货物优先入库，货款绝不拖欠。”楚庭筠这话说的倒是实在，而且目前来看，楚清源就他这么一个儿子，想必将来楚家的生意也都是会教到他手上的，也不算是空头支票了。
    “哈哈，这样看来，我倒是捡了一个大便宜。”艾琳笑嘻嘻的把楚庭筠的话翻译给托马斯听，托马斯也笑了。不过托马斯倒是不太在意这利润的问题，原本他跟着艾琳到中国也是为了散散心，若是打开这片市场最好，若是不行，他们回爱尔兰或是回英格兰都行，不会为了一些利益而过分操心的。
    “好了，先这样定了。天色也不早了，我们先回去了。这件事情你也不要和楚先生说了，等我们这边生意稳定了，我说介绍个姐妹给你，我来做媒。”艾琳说完拉着托马斯告辞。
    楚庭筠送到门口忽然想起了什么，转头指着那株血珊瑚说道：“为了略表心意，那株血珊瑚就当是送给艾琳的礼物了，明日我就叫人送到你们那里。”
    艾琳一听忙着摆手：“算了，算了。你白天说的那个什么用血浇灌我听了就恶心，现在虽然知道只是你骗我来的一个噱头，可心里还是别扭，这样的东西放在屋里我觉得慎的慌，算了吧。”
    “哈哈，既然如此，我再选其他礼物。不过这血珊瑚确实是宝，艾琳若是不收，还真是可惜了。”
    “收，收了。不过别送到我屋里，先在你这里摆着，等我回去的时候直接给我装船吧，我也正好想到借花献佛，送给一位重要的人。”艾琳马上又一变，敢情刚刚是在客套呢。
    楚庭筠听了也不生气，加上艾琳爽直可爱的性子看起来和婠婠有几分相似，女人这样古灵精怪的时候反而让他觉得可爱又容易亲近，一时间竟然像是兄长般的温和一笑，说道：“好的，若是艾琳还有什么看的上眼的东西尽管开口就好，庭筠能拿的出来的，能做的了主的，定然眉头步骤一下的给艾琳送过去。”
    “哈哈，好了，那我就不客气了。不过，无功不受禄啊，看来这件事情我是非得卖力去做了。不然，都对不起你说的这几句话了。”艾琳招招手，说声“再见”。心里倒是觉得楚庭筠这人还是不错的，毕竟真性情、够痴心，又没有书生那样酸气和迂腐，倒是可以相交的一个人。