大清赌王

  “报告，东南方有翻越的痕迹，从树枝断裂和血滴情况看，应该就是他。”
  “报告……”
  明英铁青着脸，爆炸般大吼道：“还报告个鬼！继续追！”
  明英坚信两点：一是王秋经历昨夜的激战，受伤不浅，体力、体能损耗巨大，短时间内不可能跑得太远；二是无论王秋玩什么花招，反正有人扼守住山口要道，保准他插翅难飞。
  在搜索方面，明英接受过粘竿处的特殊训练，具备独特而高效的技巧和手段：在貌似平常的草丛里、乱石岗发现脚印；根据草茎折断和草汁渗出程度判断逃亡者的身高、体重，等等；从血渍斑点分析受伤程度，以及逃亡的方式和方向……
  搜捕进行到正午，随着地形变化出了新问题：一座陡峭突兀的山峰拔地而起，将平坦的山坡劈成两半，一条路斜插到偏北方向，一条路蜿蜒向大山最深处。
  深山分兵是搜捕大忌，尤其对手是王秋，容易被各个击破分而歼之。但明英别无选择。鉴于偏北方向有可能迂回到半山腰，明英决定亲自带三名精锐手下追踪，另外三名向大山深处进发——两个组整体综合实力基本相近，足以围歼王秋。
  明英带领的小组进展很顺利，两个时辰后在一处避风的乱石堆角落发现沾满血迹的草绳，证明王秋确实走的这条路，而且还更换了包扎伤口的草绳。
  急行军速度追了数十里，一道宽约十多尺的山涧拦住去路，由于是冬季枯水期，山涧里的水只有平时的一半，因为下了一夜雨，水流非常湍急，里面夹杂着上流冲下来的杂物，水面混浊。以明英的身手须尽全力才能勉强一纵跃过，可其他三人显然力有未逮。
  不用明英吩咐，几名手下在附近挑了棵粗细相当的大树砍了，削去枝干，抬过来架到涧上当木桥。明英轻轻一纵，脚尖在木桥中央点了一下就跃至北岸，其他三人依次通过。
  蓦地，桥下涧水里突然掠起一道白光，凌空闪了一下，木桥从中间断开，最后面那人应变极快，抢在身体失去平衡之前跳回南岸，中间两人无从借力，硬生生落下去。
  “王秋！”
  明英失声喝道，眼睁睁看着涧水里三个人影翻腾搏斗，却束手无策。过了不久随着两声惨叫，涧水裹着一大片殷红滚滚而下。王秋灵巧地攀着涧边岩石上了岸，一步步逼向孤零零留在南岸的蒙面大汉。
  “跟他拼了，”明英嘶叫道，“我过去帮你！”
  就在明英后退、助跑、跃过山涧之际，王秋已猛扑上前与蒙面大汉扭成一团，未等明英上前援手，王秋出其不意拉着那人滚下山涧，然后又在水中一番扑腾，那人咽喉被刺了两刀气绝身亡。
  “王秋！”
  明英恨得直咬牙。王秋是南方人，水性极好，跟他在水下搏斗无异于自寻死路。王秋大步站到涧边，与他相对而立，眼中闪烁着以前所未有的敌意。
  明英一把扯掉蒙面巾，缓缓抽出鞘中刀。
  “大人，只剩你一个人了！”王秋冷冷道。
  “那又怎样？你自信是我的对手么？”明英嘴硬道。
  王秋摇摇头：“讨论这个问题根本没有意义，我关心的是继续昨夜的话题——你究竟负有什么使命，你与解宗元在策划什么阴谋？此刻这儿只有你我，不必担心传出去。”
  “我已说过，与地下花会无关，”明英生硬地说，“我讨厌赌博，从来不进赌坊。”
  王秋似笑非笑：“未必吧，明英大人，曾经有一回轮到大人值班，大人却跑到赌坊小试手气，那天牌风很顺，大人赢了不少银两，可偏偏大人当班的地点却出了件大事……”
  “你知道得太多了！”明英嘶吼道，单手挥刀在空中虚晃数下，“我一定要杀了你，一定！”
  “那件事发后，大人仕途遭遇生挫，一度情绪消沉，终日借酒浇愁，后来是谁暗中操作使大人重新振作起来，并一路升迁到现在的位置？滴水之恩当涌泉相报，近几年来大人也为他们做了不少事吧……”
  明英已恢复冷静，道：“这些都是你的臆猜，没有任何依据，即便说到太子爷面前也无济于事，何况你注定逃不出香山！”
  “解宗元操纵会试，控制赌榜赔率，同时利用哈丰阿等人传布不实的内幕消息，诱使多位朝廷官员参赌重押，往往赔得精光以至于倾家荡产，结果自杀的自杀，入狱的入狱，”王秋道，“倘若以赌牟利，地下花会本可以不这样冒险，毕竟出人命的是朝廷命官，影响很坏，也容易引起各衙门警觉甚至追查，但解宗元一意孤行必定有其理由……”
  “我不想跟你胡扯！”
  明英趁他滔滔不绝之际陡地一个飞跃，堪堪越过山涧，向王秋扑了过去。王秋转身就跑，然而两岸的地形，北岸相对平坦些，有大约二三十丈的空地，再往北才是茂密的草丛，王秋计算时忽略了这空地对自己的杀伤力——
  从昨天上午至今，他只躲在山谷里小睡片刻，身上挂彩十多处，身心交瘁到极点，平时一掠而过的距离如今显得格外遥远。才跑了十多步就被明英从身后一个虎扑重重按倒在地，铁钳般的巨掌掐住他脖子。王秋奋力一扭，将明英卸到旁边。两人在地上翻翻滚滚打了十多个回合，王秋额头开始见汗，出手明显慢了下来——毕竟连日奔波兼恶战，人的身体终究不是铁打的，怎抵得过精力充沛的明英？王秋一缓劲被明英抓住空当，两记重拳撞开胸前门户，右肘狠狠击在他胸口。王秋眼一黑全没了章法，明英可不想浪费难得的制敌良机，不依不饶地连踹带打。王秋剧痛之下死死抱住明英大腿一翻，两人搂抱着掐、咬、挖、抓，所有妇人阴毒手段悉数上场。同时，两人撕打扭斗的位置不断向北移，眼看就要滚入荆棘丛生的乱草丛了。
  此时明英心里苦不堪言，懊恼不该急于求胜反被王秋拉倒变成肉搏战，良好的体力优势荡然无存，正想借助乱草丛发力摆脱纠缠。他坚信只要能站起身，绝对能取得场面主动。
  一滚、再滚……两人终于滚入荆棘丛中。
  大概后劲不足的缘故，王秋挣扎的力道突然减弱下来，明英一鼓作气将他按在身下，双手再次扼住他脖子，狞笑道：“快快受死吧，你这种人多活在世上一天，我就一天不得安宁！”
  说着手里骤然加力，王秋两腿蹬得身边藤蔓荆棘哗哗乱响，脸色渐渐涨成青紫色……
  这时地面突然传来疾风骤雨般的马蹄声，似千军万马习卷而来，声势非常浩大。明英也听到了，惊愕一抬头，却见山涧对面乍现上百铁骑，气势汹汹直扑而来！
  王秋的救兵来了！
  明英反应极快，立即甩开王秋的纠缠，身体从地上弹起，两三个起纵就冲入乱草丛北侧的红叶林。
  铁骑狂风似的急卷而至，为首竟是飒爽英姿的宇格格，她怒目圆瞪，冲明英逃跑方向连射四五支箭，娇叱道：
  “以后别让姑奶奶见着你！”
  王秋悠悠躺在地上，看着宇格格、伟啬贝勒等熟悉的面孔围过来，心头一松，想说什么却一口气堵在喉间，然后便什么都不知道了……
  再度醒来，鼻间芳香四溢，睁眼看竟躺在宇格格闺房里，伤口已洗净并敷好药膏，感觉又清凉又舒服。
  “王先生醒了！”
  一直守在床边的宇格格欢呼道，连忙端来冰糖莲子汤。坐在客厅的伟啬贝勒陪着太子绵宁进来，笑道：“此次死里逃生，王先生该谢太子爷才对，昨天舍妹跑回城后哭着求太子爷调兵，太子爷四更天不到就守在皇宫外，等皇上起床后急奏香山之事，取得兵符后快马直奔兵部调集骁骑营兵马，整整折腾了一个上午……”
  绵宁抬手阻止，笑道：“只要王先生平安归来就是大幸……看清楚那帮人的真面目吗？”
  “八旗驻京步军副尉明英！”王秋斩钉截铁道。
  “又是他？”绵宁颇为意外，“这家伙陷得挺深，恐怕不能用争风吃醋来解释，况且私下调集十多个军士，单这一宗就是杀头的重罪！”
  “是啊，香山之行虽险象环生，但通过与明英两次交谈，证实了微臣一些想法，收获……”
  王秋似乎有很多话想说，但实在精疲力竭，突然冒出个疑问：“叶勒图呢？他跑回来没有？受伤了吗？”
  绵宁与伟啬贝勒对视一眼，伟啬贝勒沉重地说：“中午救下王先生后，其余部队继续搜山，在靠近南山坳的山道边发现太子府侍卫的尸体，身中十多刀，其状惨不忍睹，后来又在树林里找到另一名侍卫的尸体，是与一名蒙面大汉同归于尽，那蒙面大汉脸部被剁得稀烂，无法查证其身份……没有发现叶勒图的下落……”
  “至少存在生还的希望，”王秋舒了口气，“以明英一伙人的凶残，不太可能抓活口。”
  “但愿如此，如今……以王先生的身体状况，香山对决能否成行？倘若支持不住，可要求延期进行。”绵宁关切道。
  王秋摇摇头：“不必，赌约即生死之约，就算抬也要抬到香山，不能给解宗元造成避战的口实。”
  绵宁喔了一声：“王先生终究是江湖人，要遵守江湖规矩……”
  接着宇格格捧了两大碗补品汤剂进来，绵宁没再说下去，转而聊了些无关紧要的话题便离开了。送走太子，伟啬贝勒回来后轻松许多，又介绍了些太子调兵过程中的细节，原来贵如太子，并不像外人想象的那样拥有除皇帝之外的权力，相反受到各方势力的掣肘，可以说此次调兵实质是试金石，测出哪些衙门、哪些官员、哪些军营可以信赖，可以在关键时刻发挥作用。