些小吾曹州县吏

日子在审理的无数琐碎案子中飞快溜过，转眼到了二月中旬，竹枝之期历历逼近，邛桑一催二催，六房书办也表现出前所未有的热情，最后是无意中看到宁卓非和刘清相处的一幕，云染才下定决心。
    他们在走廊上相遇，宁卓非行礼，刘清冷冷地擦身而过，宁卓非似乎已经习以为常了，略停一停，正要再走，刘清突然讥笑：“四老爷？”
    宁卓非连忙一鞠躬：“属下万万不敢！”
    “有什么不敢的，赵桂栋下台，还不就靠你？”
    宁卓非沉默了。
    “你现在有出息了，巴着大老爷，大老爷已经提了这件事，恭喜，攀上高枝儿了。”
    “……”
    “不过呢，我劝你不要得意得太早，”刘清道：“二老爷对背叛他的人是什么手段，你应该知道。要是某人突然一夜之间死了，你说，我该不该念着旧情，为他收尸？”
    他阴笑着扬长而去，宁卓非低着头，好半晌，抬起时整整胸，又像无事人似的，离开。
    云染在廊柱后看完了整个过程，她想，她显然高估了自己。
    纵然满足于当个小官，也不计前过，就此希望朗温亶望能够收敛，把葭来好好治理下去，但，他们不见得这么想。表面上乍看风平浪静，暗地里，是不是卯起劲来对付，而她毫不知觉而且满怀愚蠢的幻想？
    宁卓非又受过多少次这种明枪暗箭的威胁？
    ……苏唐宣安说：“除非，大老爷能真正压制得了他。”
    她得重新考虑了，竹枝节，也许有必要一去。
    借了县里最好的两匹马——云染其实觉得一匹就够了，但鲁书办坚持要配两匹——套了马车，带着云良，一路颠簸了四天之后，终于远远望见挂着“缳都”两字的雄伟城墙。
    “良叔，缳都跟葭来不是同在一个郡么，怎么要走这么久！”眼见即将到达目的地，实在坐不惯马车的云染强烈要求下车走路，再坐下去，浑身骨头要散架。
    “公子，”云良放松缰绳，试图与她保持同步：“西南三州，设的郡县不多，基本都是地广人稀，虽然同在沈黎，但咱们葭来在东，缳都在最西，隔得最远，您又不舒服，自然是慢了。”
    刚一进城，便觉缳都果然如邛桑所言，比葭来不知繁华了多少倍，人们的穿着打扮也明显鲜艳炫目，对比之下，云染跟云良变成乡下人进城。
    先交公文到驿站，不多久一个瘦刮刮的五十左右的老者在一群衙役的左拥右簇下来了，自称缳都令，姓郁，此次竹枝节所有外来大员都由他一律接待。
    于是郁老爷云老爷的彼此寒暄一番，说住宿安排在廪君家特意延出来的一幢檐楼里，请移驾。一出门，看见云老爷的马车，郁老爷有些错愕：“云老爷，您这车……还是寄在驿站里吧？”
    “哦，没问题，”云染以为那个什么檐楼很近，爽快的道：“我正想走走路呢。”
    “不，不是，”郁老爷神色古怪地道：“您……没有安排轿子？”
    云染与云良互视一眼，周围衙役至此刻大概知道他们是小地方来的穷酸，什么规矩都不懂，窃笑。
    云染木着脸：“郁老爷，听说缳都物华天宝，人物风流。”
    “是的。”郁老爷咳咳嗓子，自豪的答。
    “我们初至宝地，迫不及待亲睹一番，若是坐轿，只怕什么也领略不了，所以想徒步而行。当然，郁老爷贵人事忙，不敢有劳，只消让这几位捕头大哥带带路就是了。”
    她一一扫过窃笑的人。
    衙役们的笑僵在了脸上。笑话，从这里到檐楼，要绕大半个城，走路倒还不要紧，问题是带着这两个乡下人走，让大半个城的人瞧了，一向威风的捕头大爷们面子往哪里搁！
    “这——”望着众属下的央求神色，郁老爷有些犹豫。
    捕快的头头姓钟，此刻不敢再小觑乡下来的土包子，献议：“大老爷，云老爷虽说有心，但竹枝节的日子还长，游览有的是机会。不如手下再去叫两顶轿子，请云老爷先到檐楼休息，稍事整顿再说，如何？”
    郁老爷连连点头，问云染的意见。云染见有梯子下，当然顺杆爬，表示谢谢钟头的一番美意。
    半个时辰后，两大一小三乘轿子停到檐楼前。
    所谓檐楼，正是云染初至江州时看到的那种飞檐翘角的建筑物——只有大户人家才建得起这种高宇，上次云染只是远观，这回在郁老爷的带领下进去，但见里面宽广无比，不分楼层，竟一通到顶。四根巨柱支撑起整个主架，每层再外竖四根较小的，以穿枋与内四柱相连，层层收缩，逐渐至顶层。环边共六圈楼梯，外面连着花格走廊，可以登楼观景，但主要实用的是一楼跟二楼。
    领他们进了房间，交了钥匙，郁老爷贵人事多，匆匆告辞。
    云良帮忙着收拾，云染道：“良叔，我自己弄，你先去通房里看看你自己的睡铺怎么样？”
    此次为所有官员们带的仆人收拾了三间大房，一楼两间，二楼一间，架上通铺，每房可睡十来人，也在檐楼内，以方便主人们叫唤。
    云良知道她毕竟女儿身，自己一个老男人不好多插手整理她的私物，因此道：“有什么事叫我。”然后背着自己的小包袱出去，细心的给她关上门。
    云染东西并不多，很快收拾好了，床上用的上好锦缎棉被，很柔软，她先四肢大张的躺了一会儿，很舒服的小憩，等再度睁眼，窗外天边已经染上了暮色。
    睡了这么久？她连忙起身，水囊里还剩了点水，一口喝了，感觉精神劲儿全部回来，开门，打算着先逛逛檐楼好呢还是叫云良出去撮一顿好，迎面却碰上个胖子从隔壁出来，“咦，巧了，这不是云老爷！”
    还能碰上熟人？
    云染朝他望，你道是谁，却是有过一面之缘的棠溪县令张老爷。
    张老爷喜笑颜开的过来：“云老爷，你也到啦，好久不见！”
    倒很有熟络的意思。云染回礼：“张老爷近来可好？”
    “好好好，”张老爷道：“云老爷，你上次教我的方法不错，你猜最后怎么着？”
    上次的方法？哦，云染道：“看老爷春风得意的模样，自然是佳人得归了。”
    “岂止得归，元归的剌儿头还给我额外送了份贺礼呐！”
    怪不得他这般热情，云染笑笑：“看来元归县令也是性情中人。”
    “走走走，”张老爷一把过来揽住她肩膀：“缳都是有名的风流之地，咱们出去乐呵乐呵——”
    “张老爷！”有人在后面叫。
    云染趁机避开张老爷的手，侧身一瞧，围上来五六个人，看穿着打扮，皆仪表不俗，张老爷显见都认得，少不得又是一番招呼，其中一个衣着特别光鲜的指着云染道：“这位老爷年纪看着可轻，也是官场里的么？”
    一个笑嘻嘻道：“是呀，莫不要把琢人都比下去了！”
    其他人听了，都哄然。
    琢人是谁？
    云染在想，张老爷朝他们严肃道：“各位老爷莫要再开玩笑了，这位就是最近轰动沈黎的葭来县令云澂云大老爷。”
    “哦？”一伙人收束笑声，朝云染看了又看。
    云染对张老爷道：“不知这几位是——”
    张老爷一一介绍，六人中衣着最光鲜的是蚕丛郡守吾栖彦光，蚕丛郡养蚕织锦，女工之业，衣覆天下，历年来都是竹枝会的座上宾；国字脸的是巫山下辖都江县的县令巴吉，水利开工很有一手，也算西南资深有名的人物之一；看起来就很精明的是冶鄨郡郡下连云县县丞吕黎，严治井盐，连云一个县，收入顶起了冶鄨半边天！年纪最大的是越嶲郡守，那个笑嘻嘻的提到琢人的则是后照家的表少爷双不昼。
    越嶲郡守道：“以前我记得是朗温，今年倒换人了！”
    吾栖彦光掩嘴：“葭来大老爷在二老爷官厅上硬住上三天，还不把人家给欺负死。”
    双不昼拊掌：“能够欺负朗温亶望的，我喜欢。”
    吾栖彦光问张老爷：“你们是要出去玩么？”
    张老爷答是。
    “要不一起？”
    云染刚要推脱，双不昼道：“云大老爷的清廉我们可是听说了，给沈郡守的生辰贺礼让人印象深刻，这出去玩，一个月的俸禄，只怕不够用哦~~~”
    云染正好顺意：“是，本来也不打算——”
    “云老爷的花销，都记在我账上！”张老爷豪气干云。
    “不用——”
    话又被截断，双不昼道：“难得张老爷请客，干脆我们也一起请了罢？”
    张老爷道：“当然，当然，几位给我面子，请！”
    出了两条街，但见男女老幼往来渐渐增多，及至人山人海，拥挤不堪。众人摒弃了轿子，当闲庭散步，边走边聊，谈起三日后即将拜见的方督抚，竹枝节的来历趣闻，以及廪君家的气派——越嶲郡守道：“你们看我们刚才出来那条街，人为什么那么少？因为蓝呢绿呢四人轿摆满了一街！为啥轿子摆满了一条街，还不是廪君家才召得来大家么！”
    “是啊，”吕黎计算着：“招待这么多人吃住，是笔不小的开销。”
    巴吉道：“不过我看来的人也在本地化了不少银子，算来算去，又算还给了廪君家。”
    这句话含义很深，各人各有思索，吾栖彦光率先打破沉默：“缳都烟花之地，不输中原京都，来了自然要好好享受一番才是！我建议——”
    双不昼猛地朝一家店铺招手：“就在那儿！”
    几人望去，只见一群妇女，浓妆艳抹，在铺内看绸缎。见到双不昼招手，一个梳得极漂亮的头穿雪青纺绸的姑娘露出惊喜的神情：“双少爷！”
    她蝴蝶也似的飞过来，双不昼瞅瞅她，又瞅瞅她身后一堆差不多年纪十五六的小姑娘，笑道：“你们全在这里？”
    “是是是，一年不见，大家都想死你了！”
    双不昼便呵呵着随她往店内走，众人跟过去，云染只好也跟着，只见挑缎子的小姑娘们个个妆研斗眉，虽非国色天香，但也算秀丽多姿，态度更是撩人，瞧她们无所顾忌，她倒一时猜不准，不知是民风如此，还是从事某种特殊行业？
    双不昼如鱼得水，一一给众姑娘介绍，这是某某老爷，某某老爷，都是来参加竹枝会的。听得名号，姑娘们眼睛亮了，立马吾栖老爷，巴老爷，吕黎老爷的叫起来，咭咭叭叭，莺声缭乱，掌柜的登时从柜台后转过，给包括云染在内的众老爷一一鞠躬，招呼学徒去捧果盘，亲拿一匹彩锦到吾栖彦光面前：“郡令老爷，您看看这货色怎么样？”
    “好哇，见了新就忘了旧！”双不昼道：“就因为他是蚕丛郡守，你就巴结他去了？”
    “不敢不敢，”掌柜的连忙赔笑：“去取上好的清酒来招待双少爷！”
    双不昼哼了一声。
    掌柜的补救：“哪能不盼着双少爷多照顾呢。”
    头梳得极漂亮的少女叫金珠，她依偎在双不昼怀里，朝掌柜嗔：“谁说的，双少爷，上次你说让他送酒来，你不在，那酒味道可不好。”
    “去年那是要得急，”掌柜的忙道：“后来不是送了姑娘们两匹布做衣裳了么？”
    一个小圆脸眼睛却生得媚的姑娘道：“只够扯了做手绢的。”
    掌柜调侃她们不过，幸而学徒将红布封口包得极好的小酒坛子捧了上来，捡了七只杯，一一满上。掌柜的先举起一杯，恭恭敬敬的送到双不昼手里，岂知金珠劈手就把杯子夺了去，作势欲喝，双不昼也不恼怒，只望着她说：“小珠儿，你怕喝不得呢！”
    金珠眼睛极有风情的吊起，伸手在他脸上摸了下，道：“我是怕你喝不得，好意替你抢过来，你倒要说人。”
    吾栖彦光在旁逗趣：“只怕你们两个都喝不得。”
    掌柜的捧起第二杯敬他：“是有些酒劲，不过以双少爷和金珠姑娘的量，谅也不要紧的。”
    话未说完，金珠已自顾喝下半盅，剩下半盅，将双不昼的头一掰，把喝剩下的半盅，送到他嘴里喝了。
    吾栖彦光、越嶲郡守齐声喝采道：“好一个交怀盏！”
    云染这下明确知道这些小姑娘是干啥的了。
    金珠听了她们喝采，略为得意的朝其他姑娘们瞟一眼，掌柜的为吾栖彦光递酒后，又拿了两杯敬越嶲郡守、张老爷，余下的由学徒分送。
    “好了，酒喝完了，去你们堂子里坐坐罢。”双不昼拥着金珠站起来，姑娘们纷纷应好，云染一个女的，去堂子逛有甚么意思？有心要开口吧，大家都是同来的，肯定不会单单撇下她一个，想想干脆也算当见识一遭好了，同行出来店门，
    夜色已下，沿途灯火辉煌。几位姑娘在前，究竟大街上，这些有官衔在身的少爷老爷们不好过于放浪，只得稍稍退后几步，姑娘们沿路逛，胭脂水粉、头绳镜子买了不少，自然是记在这班少爷老爷们帐上的，云染不知道是最后大家平摊还是怎么？哦，不对，张老爷惨了，说了今晚他请客！
    不由朝张老爷望一眼，由于已经走了两个弯子，到较为僻静的地方了，姑娘们站住了等他们，那个小圆脸正让张老爷买一对灯笼给她玩，张老爷笑呵呵的答应，一点为花销担忧的意思也没有。
    金珠照旧扯住了双不昼：“我走不动了，你搀搀我罢。”
    靠近吾栖彦光的是一位鹅蛋脸袅袅婷婷的姑娘，叫留仙，听了金珠撒娇，拿一块湖色熟罗手帕掩嘴吃吃笑，吾栖彦光道：“我看不如爬在双少爷身上，叫双少爷背着走得了！”
    众人都笑了，金珠半怨半娇的抛过来一个眼风，却朝留仙道：“郡令老爷油嘴滑舌的，姊姊你要管管他。”
    留仙道：“哪有妹妹的福气呢，双少爷那么喜爱你。”
    金珠回头看看双不昼：“也就是这会儿的了！等会儿见了小晏，才叫制得他服服贴贴。”
    双不昼叫：“扯到哪里去了，一百零一个局的醋也要吃！”
    金珠道：“你不会叫她的局么，还要嘴犟。”
    双不昼讨饶，此时已经到了堂子门口，云染抬头一看，跟普通的寓所没甚大区别，不过多立了对花伞，额匾上写了三个大字：“花家堂”。大家一拥而进，早有打杂的迎上来招呼：“萧嬷嬷，快打帘子，双少爷来了！”一面又喊：“金珠姑娘、留仙姑娘、月月姑娘、铃儿姑娘们回来了，小丫头准备茶碗！”
    说话间一个年约四十左右饶有姿色的妇人健步而出，未语先笑：“哎哟我的双少爷，想死奴家了！”
    “萧嬷嬷，”双不昼哈哈：“我不来缳都则已，来了能不到你这儿？”
    萧嬷嬷十分受用：“劳烦双少捧场！还不快去把最好的茶缸子点心拿过来，伺候各位少爷老爷！”
    “是！”丫头们应声而去，金珠她们也先回房换衣重妆。
    “这次是真捧你的场，”双不昼指一指同行各位，对萧嬷嬷道：“此次竹枝节的老爷们，顶尖的全在这儿了。”
    “哎哟这可真是奴家的福气！”萧嬷嬷边喜了颜来看云染一行，一边不忘奉承：“能跟您双少爷在一块的，那还用说？”
    双不昼逐次介绍，萧嬷嬷大多都认识，特别对云染看了又看，张老爷道：“你就别看啦，这位老爷是不大出来耍的，你有干净的挑一个给他。”
    萧嬷嬷含笑应是，问老爷们：“各位有哪个相好的，或是新叫局？”
    双不昼自然想问小晏在不在，但又碍着金珠的面子，只眼睛不住往后院张望。萧嬷嬷知道他的意思，偏不点破，吾栖彦光做个顺水人情：“来了花家堂，岂能不捧小晏的局？特别是咱们云老爷，”他瞄一眼云染，“花榜第一的纤头，初次就见着，就算做不了什么，但也不枉来缳都一遭，是吧，云老爷？”
    云染对他的奚落仿佛毫无所闻，也不答腔，吾栖彦光有点小愤懑，好歹我大你一品，官大一级压死人不知道么？
    萧嬷嬷带他们穿过了三四重门槛，此处与前面大不相同，最先吸引人注目的是一大块太湖石，搭了竹架，上面攀着火红的凌霄花，长长的枝条往上延展，细闻去有幽香扑鼻，却不腻人，原来竹架东侧种着一些夜来香。
    “小晏，双少爷来看你啦，还不快出来？”萧嬷嬷拉高嗓音。
    随着她话落，一个双髻的小丫鬟打开了西厢首间的帘子，紧接着，一位袅袅婷婷的美人出现了。
    眸如凌波，仿如含情；眉若远山，又若凝幽。一幅五彩玛瑙夹缬绫裙，绣金花纹随着她的走动闪颤不已，映得裙上的娇艳花枝也顿显黯老。
    “双少爷，”她亭亭一福，同时不忘照顾众人，对认识的都打招呼：“吾栖老爷，巴吉老爷，张老爷，吕黎老爷——”
    越嶲郡守及云染不认得。
    吾栖彦光故意不搭腔，而双不昼呢，只顾凑近前去闻她脖子，闭目深深一吸，呈陶醉状：“好香，全西南也找不出第二个你这样自身带着香味的了！小晏，你就从了少爷我吧！”
    小晏拍了下他脑袋：“您还没介绍客人呢。”
    双不昼哦了声，这才为越嶲郡守及云染介绍。
    “请屋内坐。”正说着，打杂迎客的忽然飞步进来，在萧嬷嬷耳旁说了些什么，萧嬷嬷也算在大风大浪里打过滚的人，听了却变色：“你说什么，说谁？”
    打杂的道：“千真万确，郁大老爷亲自陪着来的，已经在中堂了！”
    萧嬷嬷毫不迟疑对他道：“你且先去招呼。”然后面有难色的看看眼前的几位老爷，再看看小晏，大家都是通透人，双不昼当先哈哈：“怎么，听着像是本县大老爷正大光明逛花堂来了？”
    吾栖彦光啧啧：“兔子不吃窝边草啊窝边草。”
    巴吉问：“也点的小晏？”
    吕黎有点疑惑：“总要顾及政声吧……”
    萧嬷嬷一跺脚：“若只是郁大老爷，奴家也还好说的，可是二子说，是那位来了！”
    她做了个手势，云染看不懂，在场只有双不昼吾栖彦光看懂了，双双惊咦一声：“你确定？！”
    “可不是？从未曾亲自来过的，只在别苑里叫过局。”
    越嶲郡守道：“莫非是哪位大人物来了，几位就不要打哑谜了罢！”
    萧嬷嬷道：“总之，小晏你快跟我去迎客，双少爷吾栖老爷，烦对不住，您们先在屋子里等等，奴家叫人来招待。”
    她急匆匆牵了大美女的手就走，七人面面相觑，张老爷纳闷：“花了钱是大爷，这到底咋回事这是？”
    幸好金珠留仙月月她们即刻过了来，金珠一见面就扭了下双不昼的胳膊，朝留仙道：“是不是，是不是？我说他是耐不住往这里跑的。”
    双不昼愣愣没理她。
    金珠道他是被勾了魂，冷笑：“可惜啊，后照家的台子虽硬，可见了那家的，也只有拱手让人的份！”
    留仙摇头：“金珠！”
    金珠也知道自己过分了，双不昼或许还能容忍，但那家岂是能乱说的？被听了去，她小小一个花妓，不够人家塞牙缝。但她生是好强的性子，当场扯不下脸皮，哼一声坐得远远去了，只看留仙她们摆瓜子布酒食，姑娘们说说笑笑，但几位恩客却都一下没了兴趣似，不怎么说话。
    张老爷五人是在肚子里猜来的到底是谁，而知道实情的呢，又在肚子里想，为何那人会突然逛花堂？