些小吾曹州县吏

入夜。
    已是盛夏，东乡荷塘里几朵半大莲花静静开着，蝉鸣虫吟，蛙声间或呱呱，益发显得方圆数里之内悄然无声。纳凉的人们经过白日的劳作，几乎都睡去了，偶尔某间屋子响起蒲扇拍打蚊子的喃喃咒骂。
    曲溪头也同样静谧，忽而一阵风过，田径上出现了一个人。
    在篱笆前休憩的黄犬警觉，刚吠得一声，被那人凌空挥手，倒下。
    茅舍里没有半丝动静，来人眉心几不可见的微皱，此时此刻，从旁边缓缓走来另一个人。
    看上去是个再正常不过的乡下人，也许是起来夜溲，也许是去田里守夜，但身为武者的他却敏锐的感觉到，这个乡下人腰脚极轻健，细微的身体语言表明他正处于警戒状态。
    他看见了他。并且防备他。
    两人隔空对视，片刻后，来人又不动声色而去。
    第二天一早，雷大娘照常起床喂了鸡，扫了地，灶上的粥熟了，吃了一碗，收拾几件衣服打成包袱，正用卤水点豆腐，有人在篱笆外道：“大娘，讨碗水喝。”
    她出门，看见一个人，体型中等，不高不矮，不胖不瘦，长得没甚特点，唯一不同之处是左眼罩了一只眼罩。
    “进来吧。”
    堂屋里一张四方桌，摆了几条板凳。独眼人打量了两眼，雷大娘拎起水壶去打水，回来时发现倒扣在盘里的五只粗陶盏摆成了四外一内的形状，宛如一朵梅花。
    独眼人看她走近，等着她往哪一杯里倒水。
    然而雷大娘一扫手，把所有杯子倒扣回去，独留一只：“兄弟一张嘴要用这么多碗，老身家的碗未免偏劳。”
    独眼人一楞，随即笑：“大娘果非常人，想必明白兄弟是为何而来。”
    雷大娘道：“我并不认识你。”
    “现在就认识了，”独眼人不以为意：“明人不说暗话，兆王底下有‘四大王’，大娘可听海音说过？”
    “老身并不管这些事。”
    于是独眼人谈到，四大王又叫四大残王，即是因为每王略有残疾，自然也因为手段有一些残忍，他就是四大王之一的“独目王”。
    “海音为兆王顶罪，关键时刻却又反水，这在我们大王来说本来是不能容忍的，也是违反帮规的……不过嘛，这次情况特殊，所以特派了我来，跟大娘商量。”
    雷大娘道：“顶罪固然不错，但不是替死，是兆王前后说法不一，怎能怨怪我家儿子？”
    没想到这老妇人思路清晰，独目王道：“是，我们也一直在想办法将海音救出来，不过目前要做的，是希望大娘不要去宾州。”
    “这话老身不明白。”
    “你应该知道，兆王神通广大，不久上头就会达成协议，此案将大事化小，小事化了。”
    “……你的意思，是搬出人来硬压下去？”
    “正是！”独目王击掌：“大娘一去，反而将事情越搅越混，破坏一些我们正在进行的计划，反而不妥。”
    “你们的事情我不懂，我知道的是，如果我不去指认我儿，他就会被当成兆王处死，你叫我不要去，兆王不会自己站出来坦承，那请问，到底是什么办法？总要教老身心服口服。”
    “也罢，大娘不晓得官场的规矩，我细细说给你听，天底下所有道州，皆奉‘官官相护’四个字，何以相护，为什么要相护？大抵做官的，身份再红，风头再劲，总免不了招人眼红，谁没个冤家？不出事则已，一出事，防不胜防。所以混成了精的，总是留一手，能帮着掩护敷衍的，就帮着掩护敷衍过去，想的是自己以后出了什么纰漏，有当初帮过的人来弥补——跟你说白了，不日就有刑部传文下来，通知贵县云大老爷不必再审此案。”
    “刑部？”
    “可不是，这很明白，案子一反，当初经过手的那些人，总也脱不得干系，因而要设法维持原谳，既然维持原谳，中间就可以再另外找人——”
    “哼，既然维持原谳，照老身看，我那傻儿子还是得死。”
    “大娘何必——”
    “上山容易下山难，说反不容易，便是不反，也不是凭一句话可以罢手的，”雷大娘道：“与其如此，老身宁愿去宾州看住我那儿子，千怪万怪，只怪他自己太傻！”
    独目王面色一变：“大娘可知这一去，就是与我们大王作对？”
    “因为你们说的不可信！”
    门外一个人答，独目王回头看去，一个男人站在门口。
    是李护。
    还卷着泥巴裤腿，像是刚犁了地回来。
    雷大娘没有出声，独目王问：“你是谁，你跟雷氏母子有何干系？”
    “昨天晚上来的那个人，是你们的人吧？”李护没有回答他，反问。
    “不明白你说什么。”
    “如果不是小姐早有防备，死的就不止是阿黄。”
    “阿黄？”
    “为老身看门的一条忠心耿耿的狗。”雷大娘平淡回答，朝李护：“把它埋好了？”
    “是，就葬在它最喜欢的菜园子旁边。”
    “也好，这样它会快活些。”
    独目王沉寂片刻，又转换了脸色，“没关系，买卖不成仁义在，”他把茶杯递给雷大娘：“大娘护犊情深，本侯十分敬佩，以水代酒，敬大娘一杯。”
    雷大娘道：“这且不必。”
    “大娘不喝这杯，太不给面子，本侯不好走人。”
    雷大娘看着他，他一只眼睛眨眨：“请。”
    大娘不动。
    “怎么，这是你自家的杯自家的水，还怕我动什么手脚不成？”
    “我来！”却是李护把手夺过，一饮而尽。
    动作太快，独目王显然没有料到，半晌才把脚一旋，往外走：“好，好！”
    “怎么样，有没有事？”
    他前脚一走，后脚雷大娘即焦急的问李护，李护把手摇一摇，随即一鼓一张，找到痰盂，把压在喉间的水吐了出来。
    “多谢小姐关心，没事。”
    见他吐出来，雷大娘才放下一颗心：“来者不善，我看这趟行程，恐怕很难。”
    “再难也要救出大少爷。”李护答：“只是看这独目王所述，如果真的有人要压下来，不知云老爷顶不顶得住？”
    “此人心性，倒是老身几十年来难得一见的坚毅果断，有他在，葭来不是问题。”
    下午两人偕同去了一趟县衙，办了解送的手续，登记发册以及询问启程日期什么的，当夜回来再没有不速之客到访。可到了隔日上午，李护并没有如往常来给缸里挑水，雷大娘破例造访，发现李护倒在靠门边的一张椅子上，面色发红，呼吸急促。
    “怎么啦？”雷大娘惊得伸手在他额上一摸，“好烫！”
    李护模模糊糊睁眼：“头晕。”
    “我去找大夫来。”
    乡间只有赤脚医生，雷大娘又不常出门，好容易询三问四找了个人来，李护已是遍体淋漓，汗出如浆。赤脚大夫开了退烧的药，收了钱，说把药吃了躺一阵子就没事了。
    于是雷大娘熬药烧水，煎了一碗给李护灌下，哪知热度不减反增，雷大娘沉吟片刻，要去找云大老爷，李护挣扎道：“小、小姐，没用，是独目王。”
    “……难道是毒？可你不是已经吐出来了吗？”
    李护喘着气，依旧不停淌汗，好几条毛巾全部浸湿：“属下做了一辈子护卫，却连这点警觉都没有，实、实在没脸对小姐——”
    “是哪一种毒，总有解法！”
    “没用了，”李护□□着说：“这毒无色无味，原是沾也沾不得，想来应是太皞家的‘漪恋’。”
    “依恋？”
    “涟漪的漪，是一种渴水症状，进入体内过一天一夜才发作，无可救药，人不断出汗，喝再多水补充也没有，直到全身排泄净尽，便是毕命之刻。”
    雷大娘听得毛骨悚然，“独目王竟然与太皞家有关？”
    “大概是从哪里买来的也未可知。”李护嘴唇干焦的道：“只不过这样一来，牵扯不知多深，小姐，属下无能，只能陪你到这了……”
    “不许胡说！当年你能随我历尽千辛万苦出来，怎么能到这里停住？”雷大娘再扭干一条毛巾，“你想想我是谁，你是谁，你一定要撑下去。”
    李护苦笑，浑身烧得他半天说不出话，挤出最后一点力气道：“太皞家的毒，您是知道的……给我一刀吧！”
    他一再要求自我解脱，然雷大娘始终抱着一丝希望，请了云染过来，此时已无力回天，大约两个时辰之后挣扎着死去，平时健壮的一具须眉男子躯体，缩得又小又瘪，而这缩干过程中病人所活生生受的罪，让观者无不噤若寒蝉，咂舌自危。
    “到底怎么回事？”云染问，雷大娘不答，她转问随行而来的大夫：“这是吃了什么东西造成的？”
    大夫摇头：“启禀大老爷，小的实在诊察不出是何病症，只怕是——中毒！”
    “中毒？”
    云染疑惑的目光转向雷大娘，只听老妇低声道：“早知如此，那个茶阵……”
    跟随而来在一旁的云良悄声：“公子，李护是原本要解往宾州的证人之一，此事，怕与兆王有关。”
    云染一下子明白过来：“他们想杀人灭口？”
    这话说出来，不单另外几人，连她自己也是悚然而惊，固然之前料到了事情的复杂性，但没想到毒手伸得如此快速利索，由此想到此刻遇害的若是雷大娘，则真是自己失职！
    念及此，她脸色异常严肃地道：“大娘，请将李护中毒的始末，说给我听。”