些小吾曹州县吏

朗温亶望请客，臬台大人，霍郡守，云大老爷等等。
    朗温府云染不是第一次去，因此轻车简从，除了一个牵马的，谁也没带。负责接待的倒是习以为常，通报一声后，自有人领云染进去，到中门一望，见里里外外自头门口起，一直到二厅上都点齐了红纱灯，照的如同白昼。
    娄管家迎上来：“大老爷，来得早哇！”
    云染道：“不正是这个钟点么。”
    娄管家笑一笑，“请，请。”
    原来朱明宪霍易春都还没到，乡绅们差不多满座，一见她，个个站起来和她说笑。想不到在官僚作风上这点古今皆同，云染和众人一一打招呼，娄管家引她到红披垫的左手第一桌，对面刘清为首的五房书办——鲁书办自然不在了——有些不同往常的生疏，可能是鲁书办之故，觉得大老爷格外高深莫测起来。
    整桌子就自己一个人孤孤单单坐着，云染喝完盏茶，踱到廊上去。
    三面走廊上也点齐了灯，站满了婆子、丫头。西面廊下吹吹呜呜，云染上前，栏杆里面坐着七八个乌师，有两个戏囡儿在练曲儿，其中一个是研香，见到她，停住唱，刚要行礼，云染一手止住了，“看你唱的倒不似惯听的僰人戏，是什么曲子？”
    研香微讶：“这是中原的最流行的《琴挑》啊，莫非大老爷没听过？”
    话还真是不能乱说。云染笑笑：“之前听得不多。”
    研香转眸，跟着拿起手中的笛子，吹了一曲。云染听了，“是首好曲子。”
    研香再忍不住，噗嗤而笑：“大老爷，您是逗我们开心不，这是您的《竹枝词》啊！”
    “听说后来是找后照一族的什么人谱的曲儿。”
    “后照青史！”提起这个人，研香眼中放光：“后照家以能工巧匠闻名，青史大人是乐器中的天才，同时也是天下第一的乐师！哎呀，莫说让他亲自谱曲，即便是远远见上一面，我也死而无憾了！”
    这是狂热的偶像崇拜么？云染有些发怔，又有些想笑，憋住了对天下第一四个字的质疑，转而指指来来往往的小丫头手中的风灯：“我看上面字号不同，比衙门里的还讲究些。”
    研香恢复常态，自认刚才有点儿过了，面上还带着一点潮红，道：“各院有各院的字号，一来好分辨，二来好管理，有些院子的要是拿错了，那可是大惩罚呢。”
    “哦？”
    想不到勾起了她的好奇，研香吐一吐舌：“娄管家吩咐过，这个我们不能乱说，总之各院管好自家就是了。”
    云染凝眉，想起一件事，“我问你，后来明玉怎么样了？”
    研香的笑更端不住了，软声软气带了点儿撒娇的味道靠过来：“大老爷，您就别~~~”
    “哟，瞧瞧，有人偷会小情人呢？”
    研香一下站直，云染听了这声音，不能不说是万分惊奇的回头。
    宗姬凤林摇着他的招牌折扇，穿的不知是不是濯锦，反正绣工繁复，更骚包的是居然没有束冠，黑油油的一头好发，梳根大辫儿，底下坠着两个金环——好吧，骚包归骚包，可不得不说配着他那张一眼望过去就让人感叹的漂亮面孔，就算不论家世，喜欢这骚包得格外与众不同的女孩子恐怕多得数也数不清——云染联想起在宗姬家曾经听属下们打听来的八卦，邱浮山下，谁能进三少的房间服侍是女孩子们竞争最厉害的岗位！
    咳咳，不过，他此刻在这儿是干什么？之前的蛊控一事没给他留下阴影这么快就活蹦乱跳了？
    他后面跟着的两个人很是眼熟，“居宜？磬筄？”
    居宜笑盈盈的行礼，磬筄眉欺新月、脸醉春风，面色不是一般的好，也叫了声云大老爷。
    云染面色古怪的朝宗姬凤林瞥回来：他不是不好男风的么，千里迢迢带着这两个人是什么意思？
    宗姬凤林不自觉加紧摇了两下扇子：“看什么看？”
    “啊呀，三少！”朱明宪惊喜的声音传过来，身后是邛师爷和朗温亶望：“难得，何时到的，怎么不到我那里坐，二老爷，你也是，早该通知我，我就好去接了……”
    巴啦巴啦一大堆，云染翻眼望天，好歹一道之中仅次于督抚的臬台大人，没必要巴结成这样吧？！
    朗温亶望含笑延请众人入席，满座子的人又重新站起来，正桌是臬台及郡守——云染发现两件值得深思的事，一，霍易春还没到；二，他竟然与臬台同桌——加上新到的宗姬凤林，朗温亶望作为主人陪坐；次席是云染这席，同时还有臬台的舅老爷、邛师爷，共三个；再次就是刘清他们那席，余下乡绅们五六个一桌，团团簇簇。
    闲聊了一阵霍易春来了，朗温亶望吩咐开席，流水的菜肴端上来撤下去，主人桌桌依次敬酒，气氛渐渐烘起。现在才知道郅太尊是最会劝酒的，朗温亶望拉上他，总能变着法儿让客人干下一杯又一杯，到云染的时候，先是祝老夫人身体安康，接着祝大人官途顺遂，再来身体健康，云染喝罢三杯，想着一轮过去总差不多了，谁知郅太尊兴致益发高涨，等首席全部敬完之后，没吃两道菜，竟然开始第二轮！
    云染酒量不高，揣度着要不要尿遁，孰料此时宗姬凤林窜到旁边：“你脸上红红的，敢吃多了酒。”
    云染一愕，摸一摸脸，是有些发热：“大概灯光映的？”
    宗姬凤林嘿嘿一笑，“要不要我代你？这点子酒对我来说不算甚么。”
    云染更加愕然，听到他们对话的邛师爷端着的酒差点洒在自己衣襟里，一旁已经和舅老爷干完三杯的郅太尊开口：“云老爷，接下来我要敬的这杯是绝对应该的，我那长孙郅寿，托您大老爷的福，重新考举去了，就为了这个，我先干为敬，您随意！”
    他豪气干云，云染晃晃酒杯，在旁边三人的注目下，勉强喝下。
    实在不想待会儿醉倒，喝完之后她马上道：“刚才是最后一杯——”
    “第二杯嘛，祝大老爷这次把兆王一网打尽，为整个西南的人民除害！”
    郅太尊一饮而尽。不行，云染决定不再撑虚无的面子，朝三少侧首：“我实在怕了他，你刚才说的算不算数？”
    这下不止邛师爷一个听到兼手抖了。
    “自然算数。”宗姬凤林把扇子一收，插到腰间，伸手就来拿云染的杯子，云染快手盖住：“你自己没杯子么？”
    说罢反应不对，连主席的人都望了过来。
    宗姬凤林不知怎么笑个不了，也不回去取盏，直接从后头丫鬟手里拿了个新杯，朝郅太尊道：“你说得好，愿湖匪一网打尽。干。”
    郅太尊看看云染，又看看三少，喝多了酒的脑袋开始有些发热：“上次三公子在府衙养病，郅某拜访几次未得，这次回来，还是住府衙吗？”
    “啊，那要看云大老爷肯不肯允了。”
    脑袋被驴踢了还是怎么啊，打情骂俏啊？云染起一身鸡皮疙瘩，皮笑肉不笑：“三少还是住公馆吧，我相信那里的招待比府衙好得多。”
    朱明宪道：“对对对——”
    被宗姬凤林横了一眼，消声。
    好在尴虽尴尬，经过这一幕，终于不再敬酒了。吃完最后一道甜米酒，朗温亶望提议出去散散，无人异议，于是小丫头们上来，掌着风灯引路，一串儿出了正院，向东穿过走廊，过了菱花门，到达格天阁。
    进门见楼上下点齐了五色琉璃灯，扶梯上都点的雪亮。一干人上了楼梯，入目好大一个月台，十分宽阔，三面凸出，雕花栏杆，正中摆着一张月桌，数个花鼓墩，栏杆旁全部种的一盆盆的昙花。
    “这味道甚是清爽。”朱明宪扶着栏杆看了看，下面是假山鱼池，道：“不过比起三少的印月楼来，这里格局可就小了，我记得那儿直接是江天一色的。”
    “那是自然，”朗温亶望吩咐手下卷帘子摆围碟，道：“谁人不晓得宗姬家的风花雪月四楼呢！”
    几人入座，余下的三三两两聚拢观灯，正闲聊着，忽然西面大哗，只见火光冲天，照得黑天上沉沉的红，朱明宪慌问：“怎么了？”
    朗温亶望道：“大人莫急。”召了娄管家上来，娄管家咚咚咚地出现，擦汗：“光景是失了火了，不知是外头还是西院？”
    一众乡绅吃惊不小，忙挤过来伸长颈往西面看，火势似乎不小，苏唐大老爷道：“我得回去看看，烧的方向离我们家不远。”
    这一说另外同住在那带的几个乡绅也一并附和，朗温亶望阻止道：“这会儿不能出院门，别弄得更手忙脚乱出了岔子。娄管家，你在这里招待众位老爷，我去瞧瞧。”
    “是。”
    大家焦急的等待着，有的叫自己的小厮也去打探消息，一个回报：“是二老爷府里发了火，这会子已经吩咐把里外的门都上了锁，只放一班家丁进去打水灭火，其他人都叫了出来，怕伤着无辜呢。”
    一众乡绅听了又是放心又是担忧。放心的是自己家里没事了，担忧的是火会不会烧到这边来？还是霍易春道：“这是东边，料想尚安全。我看旁边假山有个亭子，比这边更高，不如上去看看，到底烧的是哪一个院子。”
    大伙都称是，娄管家亦无话可说，引众人下楼，云染夹杂其中，直觉有些不对，脚步放慢了点儿，落在后面。正经过假山一个拐弯处，突然暗中有人伸出一只手来，惊呼没出口，双臂已被人抓住，另外有个人伸手过来，将她的下颚一捏，手劲很大，云染哑声，接着一团布塞到口里，同时反剪的双手被捆紧，接着后脑勺重重被击，眼前一黑，什么也不知道了。
    昏昏沉沉。
    很暗。
    不，有光线，只是黯幽幽，云染挣了挣眼皮，脸上贴的是泥地，潮湿冰冷，嘴里的布没有了，手足麻痹僵硬——还被捆着，气血凝滞。
    挣扎着慢慢爬起，眼睛适应了黑暗，发现对面有一个人。
    她一惊，但旋即发现眼前人胸前大片殷红的血迹，显然重伤以至昏迷。
    “喂，喂。”
    呸呸吐出两口口水后，她发现自己发出的声音沙哑，那个人没反应。
    摩了两下手腕，搓得起红脱皮，没有挣开，血……刀？
    对，既然打斗过，这人身上应该有武器之类，云染挪啊挪，幸好两人隔得不远，就在云染要靠近伤者的时候，他忽然睁开了眼睛。
    就算他半软着也可以看出他是个身形高大的男人，而从他受伤却竭力保持冷静的目光的来看，他意志相当坚定。
    “——你是谁？”还是云染先发声，“我——我们，为什么会在这里？”
    看她吃力的模样，男人左手抬了抬，愣了下，这才记起自己的刀已经在刚才的险恶中丢掉了，右手一闪，一片锋刃在指间跃跳而没，云染身上的麻绳松了。
    “呼——”长吁一口气，云染活动了下手脚，如果刚才她没看错，这个男人的右手只有三根手指。
    “快走吧，”男人喘息着，用手堵住伤口，血不停的从指缝中渗出来：“……他们还在搜索。”
    “这是哪里？”
    “一间废屋。”
    “还在朗温府？”云染匆匆看了眼四周，站起蹲下，“你救了我？是谁要害我？到底经过了什么？”
    男人没有回答，他的气息越来越弱了。
    刷拉，裂帛之声响起，他略抬首，看见云染扯下衣袍一角，试图给他包扎。
    “不，没用了——”
    云染不由分说解开他的上衣，旋即被眼前起码七八个血洞惊住。
    “你是谁？”
    “这不重要，你快走——”
    “你是谁？”
    “……”
    “兆王手下四大王中‘残指王’突然出现，在我完全不清楚的情况下说他救了我，你以为我该相信么？”
    男人猛然颤抖：“……你认识我？”
    “所以我该不该认为这是一场苦肉计？”
    良久，男人无声。正在云染以为他是否昏迷过去了的时候，他忽然发出一阵断断续续的笑：“好，好个苦肉计！我应该任由他们揿住你并无声无息的一刀了账，尸体投在废井之中——等人发现，干净利落，而不是自讨苦吃在这儿快死了还两面不是人，对吗？”
    “行了！”云染喝，不知怎么，她相信他刚才描述的十有八九是真的：打昏人，一刀捅死，扔进废井——平直，然而无比冷酷。突如其来一阵后怕，她镇定心神：“你们怎么混进的朗温府，火是你们放的？兆王真的来了？”
    刚才是回光返照，男人快速萎靡下去，开始口齿不清：“我劝你不要再查下去……”
    云染一把扶住他头：“你为什么要救我？”
    “我、我也不想，可是上头下了命令，在、在游戏结束之前，不，我不能说——”
    云染仔细看着他，他脸色灰败，没有多少时间了。她感觉到自己在冷酷的计算他剩下的分秒，“好吧，不说你的事，说说兆王现在在哪里？”
    “他快来了，他快来了……”
    “谁？”
    他喃喃着，她俯下身凑近听，到底也没听清。抓住最后的机会，她定住他的头：“听我说，你们兆王背后还有人对不对，就是‘他’，对不对？”
    他没来得及点头或摇头，因为一把刀飞过来，狠狠扎进他的肚腹。
    她返头，却被他一把抓住衣襟：“第、第一个——”
    “阿？”
    他断了气。
    冲进来的是娄管家及带领的一批家丁：“大老爷，您在这儿！这个人对您怎么了，还好杀了他！”
    云染飞速盘算着现状，很有可能朗温府有内奸，不知朗温亶望知不知道？
    残指王的身份也许可以利用，对不起，你救了我，但为了给你报仇，我不得不这么做。
    “这个人是兆王手下的残指王，”她缓缓起身，对娄管家道：“你来得正好。”
    “啊，是吗，那就好，那就好。”娄管家一叠声的笑。
    云染瞄到他拎在手里的灯笼，眉头皱紧，又展开。
    火已经被扑灭。云染出来门口，地下天井里泼的满地是水，散发着热烘烘的气息。朗温亶望带着人匆匆赶来：“大老爷，可寻着你了！”
    “我没事。”
    娄管家凑上前把房里有具男人的尸体以及身份低低汇报，朗温亶望挑起一条眉毛：“真的？”
    云染观察他反应，问：“娄管家刚刚不是跟二老爷在一起？”
    “没有，起火后他安置各位老爷，我忙着救火，听到大老爷失踪，我大大吓一跳哪！”
    云染停一停，“烧了这么久，坏了多少房屋？”
    “还好，止在了西院，不过三四十间屋子罢了，可是这个湖匪——？”
    “应该是他们混了进来放火——”
    云染没说完，宗姬凤林和朱明宪出现，宗姬凤林看见她身上血迹，大吃一惊，朱明宪听了湖匪二字，道：“这可真是无法无天了，兆王难道就在这附近？”
    云染先跟宗姬凤林解释了血迹是沾上的，一面点头：“四大王都出现了，兆王这是想放手一搏哪！”
    “千万别莽撞！”朱明宪道：“湖匪都是不要命的，你没听说三年前荻陇县的事？”
    “怎么。”
    “当年荻陇县衙也是突然着火，一片火光之中湖匪们驱使了数十匹马冲入县署，而后率徒众持械相随，一掩而入，纵横击人，直把个荻陇县令吓得跳墙逃走，第二天，大家发现他们典史老爷的头被高高挂在城墙之上。”朱明宪拍拍胸脯：“你想想，是不是好惹的？”
    云染道：“那他们今夜怎么没冲进来？”
    “啊呀，你这说得什么话！”朱明宪怪叫，连连摆手：“自然不可，自然不可！”
    “湖匪凶狡，”云染道：“臬台大人，我们应当先下手为强。”
    “不是已经发榜捕人了吗？”
    “靠那个，只怕遥遥无期，而大人您的安全受到威胁。”
    “可，这……”朱明宪又想过来了：“他们应该不会真的出手对付本台吧？”
    你怎么知道，莫非有串通，或者透过信只要抓我就行了？
    云染心中腹诽，脸上无比正色道：“为了保障大人安全，接下来有一计，务必请大人成全。”
    “诶？”
    远远的鸡啼起来，天亮了。