蒙兀帝国

    新唐民的编户录籍只用两天就全部完成了，三千多户人口中符合兵员素质要求的仅仅两千三百余人，连同李虎所部，编成十二个团。团尉和队正一级的军官，主要从念唐寨方面提拔，什长和伍长由士兵公推勇武强健者任之。扩军结束后，念唐寨所属武力增加到三千五百人，总计步兵十一个团，每团两百人，骑兵三个团，共计七百五十人，另有六个弩炮队和四个辎重队。军力的迅猛增加让整个念唐寨慌乱一片，许多临时提拔的军官在面对手下人马翻了几倍的情况时，一时还难以适应。就算萧铁奴和曹广弼几个老团尉，被任命为代辖几个团的旅帅后，也都惴惴不安。
    “现在我给大家说两句，希望能对你们有些作用。第一点，请各位不要慌张，大胆一点。过去你们管的人少，不都干得很不错嘛，现在手下人稍稍多了点，也没什么了不起的。只要各位正身正己，公正廉明，谁敢不服，谁又会不服？诸位要尽快转变心态，适应自己的角色变化，履行职责。说到这里，就得谈谈第二点，草原越来越不太平了，这一点想必每个人都有所感受。我们是弱者，要想生存，只有咬着牙齿不断的拼搏，用鲜血和汗水争取自由的权利。过去的苦难只能让我们更加珍惜今天清贫的幸福，激发每个人战斗的意志！现在编练的新军，虽然经过了挑选，可是士兵的整体素质仍旧不堪。战争迫在眉睫，你们当前的一切工作，都要围绕着将他们训练成军这一中心服务！我要求各位放下一切杂念，倾注全部的心血，放到新军训练上，各位能做到吗？”
    在成军会议前，周虎赫面见各队队正和各团团尉时，发表了一次讲话。从勃鲁那里了解到外部险峻的环境后，周虎赫就觉得心如火燎，紧迫的危机感让他恨不得一天能分成两天用，并把所有资源都分配到备战领域。而新军的稚嫩，让他看在眼里急在心中。
    “首领，训练倒是容易，可食物的紧张让训练强度不可能一直维持在较强水准上。没有大量的肉类和食品，丁壮们就难以迅速恢复体力，强健身体。”折彦冲质疑道。靠着掘草根、煮野菜，续命尚可，从事重体力活动显然不行。
    军粮问题周虎赫已经做了考虑，经过商讨，他提出的以生铁换牛羊的计划即将实施。几天后，周虎赫将去北方豁罗剌斯部参加全蒙兀贵族大会，就当前的危机展开磋商，促进几方联合互保。届时，合剌赤惕人将携带五千斤生铁，向豁罗剌斯部换取牛羊，以渡过粮食危机。
    新唐民很快就被分流，按照村庄为个体，大部分人去了阔连海子地区，在数百士兵的保护下骑乘劣马，逶迤向前。剩余部分人被组织起来，在划定的区域内开始采集渔猎，操起了大家的老本行。等到所有事宜进入轨道后，周虎赫带领两千骑兵向斡难河畔出发了。
    达怛诸部的受灾情况不仅引起了合剌赤惕人的警惕，同样让紧邻其侧的兀良哈和乞颜两部恐慌异常。相对偏东的合剌赤惕，这两部的贵人们可以说惶惶不可终日。故而，当统灰歹和忽必烈联合倡议召开蒙兀大会时，两部立即做出积极回应，才有了此次集会。
    当周虎赫一行到达位于斡难河南岸的豁罗剌斯部驻营地时，兀良哈人已经先一步到达了。整片草地像是繁华的闹市一样，无边的苍翠大地上，牛马羊群正在悠闲地啃着草皮，成队的士兵来回梭巡，妇女和孩子们好奇地看着新来的访客。
    “统灰歹叔父，忽必烈、博尔忽向您问安，长生天保佑您永远康健！”下了马，就见豁罗剌斯的贵人们在统灰歹的带领下迎接而来。周虎赫和博尔忽大步走过去，笑呵呵地躬身行礼道。
    一番寒暄后，统灰歹将人群中一伙装束异于东部蒙兀人的贵人介绍给大家认识。原来，他们就是兀良哈联盟集团的各部贵人，当首的中年大汉蔑格秃是现任兀良哈首领，七部盟主，手握九千雄兵。此人相貌堂堂，阔额钢须，一双锐利的眼睛有力而刺人，说话时声如洪钟。其余诸位贵人不过混个面熟，周虎赫也没有特别予以关注。
    随后，统灰歹让人引导合剌赤惕官兵前往划给他们的营地，而请周虎赫和博尔忽众人去了他的大帐，蔑格秃数人也伴行而去。进了帐中，先是一套迎接礼仪，几碗奶酒过后，大家的关系拉近了很多，言笑晏晏。
    “忽必烈首领，比起我与统灰歹，你真是年轻的多啊！我们两个老家伙忙碌一辈子，才各自聚起近万人马，你这位少年英雄的麾下竟然也有士兵八千，了不得、了不得哇！贵部精锐战士的风采让人不由得要瞩目，也叫我原本忐忑的心安稳了许多。有此强兵，我们联合互保，何惧那些豺狼虎豹！统灰歹，你说对吧？”与周虎赫干了一碗之后，蔑格秃状似感叹地说道。
    闻言，统灰歹豪爽地大笑着附和道：“蔑格秃所言不差，去年我见忽必烈时，他还是一个中等部落的首领，谁料今年已经具备了这等实力。忽必烈，后生可畏，说得可不是你这样的少年郎。比起你，我的那些儿子们都是圈里的山羊羔子，见不得场面哪。”
    少年得志，能得当世豪杰的倾赞，周虎赫也感到一阵飘飘然，心中不由生出了几分壮志豪情。人生建功立业的年岁，不过三四十年，多少英雄豪杰蹉跎一生而不得志。如自己这般青年强权者，寥寥而已。
    “两位长者过赞了，小子不过是运气好，得获妻兄襄赞，方有今日之势。适逢星天旋转，强者征战，鄙部顺势而起，侥幸得其余利而已。与两位伯父比较，我们的根基还是太薄弱，理应紧随两位前辈的步调，为全体蒙兀人谋求共同福祉！如今草原风云变幻，山雨欲来，忽必烈唯两位长者马首是瞻！”
    枪打出头鸟，年幼的合剌赤惕还没有力量去争取主导权，与其强争，不如抱势守虚，附庸强者以渡难关。蔑格秃和统灰歹一唱一和，亲近的仿佛是一对亲兄弟，两者显然达成了一些共识。周虎赫不用猜想，就能想到二者的计算。
    兀良哈西邻达怛人，北接篾儿乞，防卫压力最大。而豁罗剌斯已经今非昔比，上万的兵马让统灰歹成为全蒙兀最强大的一支力量，而且因为常年与篾儿乞人战斗，他的威名可谓赫赫。同时，拥有两万兵马的大室韦人也是统灰歹的强大后援。这样一来，兀良哈和豁罗剌斯恋奸情热就不难理解了。
    兀良哈与乞颜部去年打得血流成河，本来周虎赫就觉得两者难有精诚合作的可能。如今看来，两方还没见面，恐怕就都在互相算计。这样的形势下，指望联盟抗敌，和衷共济，不啻于白日做梦。
    对兀良哈人，周虎赫并不熟悉。但是统灰歹应该还有几分明智，篾儿乞的强大和达怛人的危险，都是现实的威胁。这次连横各部，结盟自保，对豁罗剌斯人来说只有好处而无弊端。一旦事成，统灰歹就初步建立了一个霸权雏形。
    “忽必烈，你与老夫去年在大室韦并肩作战，让两部结下了深厚的友谊。你曾提过建立蒙兀联盟的设想，认为只有这样才能使蒙兀人摆脱被欺凌的境地，我深以为然！蔑格秃首领也为你的天才设想所打动，愿意与豁罗剌斯部携手共创新联盟，不知你们合剌赤惕是否愿意助我一臂之力，共同捍卫蒙兀人？”统灰歹图穷匕见，终于把他的意图表现出来了。他静静地盯着周虎赫神色变化的脸，等待年轻强者的答复。
    此刻，周虎赫的心中可谓百味交杂，他神色复杂的看向蔑格秃，揣度那位兀良哈主人的心思。被注视的中年人冲他微微一笑，似乎是在鼓励他尽快做出靠拢联盟的决定。那神色的诚挚，似乎毫无半分虚假。
    可是，周虎赫自家人知道自家事。当初提出的新联盟建议，随着蒙兀诸部大兼并局势的迅速推进，已经成了鸡肋之策，再没有任何价值。可笑统灰歹觉得他实力大增，在蔑格秃的推波助澜下，竟要执掌联盟牛耳。殊不知，比起其他三部，豁罗剌斯对附庸各部的控制力最是薄弱，引狼入室的后果难以设想！
    然而，周虎赫清醒的明白自己不能说透这些，去劝说统灰歹。就当前来说，哪怕明知联盟是假，比起单打独斗，也要有利得多。为今之计，不过要为己方争取更多利益而已。
    “统灰歹首领，放眼诸部，能有力量和威望统帅全体蒙兀人的，只有阁下。我合剌赤惕部愿意加入新联盟，在您的麾下作战！”周虎赫果断地说道，毫无迟疑之色。
    “好！哈哈哈，忽必烈果然痛快，老夫没有看错你。蒙兀人的新时代，就要拉开帷幕了，我们都将成为后代子孙传唱的英雄人物！”统灰歹喜形于色，大笑道。