六安王国

  管筇指着货架上的一双布履道：“此履价值几何？”
  老者白了管筇一眼，伸出二个指头，有气无力地道：“两个铜钱。”
  “怎么如此便宜？”管筇奇道。
  老者道：“如今谁还要着履？都只想弄饱肚子打紧。眼下只有吃食贵得骇人。往年一个铜钱买五个馍，现在十个铜钱才买一个馍！”
  刘庆让钟沮掏出一块银子，递与老者，道：“老伯，这双履我买了。”
  老者没有伸手接那银子，道：“我这小店，哪里找得开！”
  刘庆笑道：“无需找零了。这双履做工精细，原本就该值得此银的。”
  老者大奇，瞪圆了双眼，道：“老汉没听错吧？这如何使得？”
  刘庆将银子放于货架上，笑道：“你我一个愿买，一个愿卖，公平交易，有何使不得的！”
  老者扑通一下跪于地上，连连磕了几响头，道：“我这是遇上活菩萨了！”
  刘庆将老者搀起，问道：“这城中为何行人如此稀少？”
  老者道：“城里已饿死近千人了！没死的也都躺在家里等死，连站起来开门的力气也没有了，哪里还有人上街！只怕是只有出门之力，无有进门之气了。”
  “原来如此。”
  正说间，忽然门外涌进几个兵士来，为首一人指着老者的鼻子厉声道：“小老儿，你家欠的捐税该交了！”
  老者脸色刷白，道：“老汉上个月不是交过了么？”
  为首那人冷笑道：“上个月是上个月的，这个月还有人丁税、商贾税、木石捐未交呢！装什么糊涂！”
  “怎么还有什么‘木石捐’？先前从未听说过呀？”
  “你没听说过的多了去了！咱六安国的王爷已经之国，相爷要为王爷建造新王府，这不就得大批木材石材么？这‘木石捐’就是为造新王府增加的，明白了吗？”
  “明白是明白，可老汉我已经家徒四壁，老伴都饿死了，哪里还有银钱交捐税呀！”
  这时，那为首之人忽然发现货架上的那块银子，冷笑一声，道：“小老儿好会装穷，这不就是银子么！”说着一步窜将过去，伸手抓住那块银子。
  冷不防，一只铁钳般的大手从后面抓住了那人的手腕，那人一惊，急急回头一看，正遇到钟沮那冷厉的目光。
  那人感觉到来者不善，问道：“你是何人？”
  “别管我是谁，把银子放下！”
  “我等是奉相爷之命来收缴捐税的，你要造反吗！”
  钟沮冷笑一声，道：“我也是奉命行事。”
  “奉谁的命？”
  “王爷。”
  “王爷？哪个王爷？”
  “六安王！”
  “蒙谁哩！”那人冷笑一声。“王爷何在？”
  刘庆一步上前道：“本王在这里，怎么，不认识吧？”
  朱然冲那人厉声喝道：“王爷在此，还不跪下！”
  那人一怔，见刘庆衣冠楚楚，气宇不凡，知是遇上了真神，慌忙放下银子，跪倒在地，连连磕头，道：“小人有眼无珠，不知王爷在此，求王爷饶小人一条狗命！”
  另几人见此，也慌忙齐齐跪下，磕头不止。
  刘庆冲几人一挥手，道：“滚吧，以后不许再欺负百姓！若再让本王撞见，可就没这么便宜了！”
  几人连连称是，灰溜溜地去了。
  那老者早已老泪纵横，跪在地上，连连磕头，道：“我只道是遇上了活菩萨，却原来是王爷大驾光临！王爷如此菩萨心肠，六安百姓可有盼头了！”
  “老伯请起。”刘庆道：“六安百姓遭苦遭难，乃小王之过也！君民本为一体，民为本，君为末也。没有百姓，何来王爷？君失其民，必失其国也。请问，老伯贵姓？”
  “小老儿姓徐，在家排行老三，大伙儿便叫俺徐三。”
  “唔，徐老伯，吾等还有事要办，告辞了，后会有期。”转又对管、朱、钟三人道：“我们走吧。”
  路上，刘庆对管筇道：“如今之六安满目疮痍，百废待兴，犹如一人，身患沉疴，奄奄一息。先生以为，修治国政，该从何处着手？”
  “赈灾。”管筇不假思索答道。“治国万策，以人为本。孟子云：‘民为重，社稷次之。’只要有了人，有了人心，国之万事便有了根基。否则，一切都无从谈起。眼下最重要的，是让百姓吃饱肚子，决不能再有饿死人的事发生。”
  刘庆双手一击，道：“先生之见，与小王不谋而合矣！”  
                  
七
  毛苍回到相府，心中闷闷不乐，甚是烦乱。他万万没有想到，这个乳臭未干的小王爷，居然如此精明练达，说话天衣无缝，无懈可击，外柔内刚，绵里藏针；行事声东击西，出人意料，步步为营，章法诡奇。还有他那位师傅，不动声色，不卑不亢，老谋深算，胸有城府，显然也不是等闲之辈、省油之灯。有了这么两个对手，今后恐难再有安宁消停之日矣！ 
  然而，若真地要他毛苍激流勇退，将自己苦心经营十年的六安国拱手相让，他也于心不甘。尽管他已有了富可敌国的家财和一人之下、万人之上的地位，可原先那种一呼百应、 一手遮天、一言九鼎、一跺脚举国震颤的感觉却已荡然无存了。
  他不得不承认，与小王爷的第一局较量他输了，输在自己过于自信，过于轻敌，过于急躁。高手过招，讲究的是以静待动，后发制人。自己进招过早过急，这就露出了破绽，给对方以可乘之机。这于他这样一个宦海老吏来说，是犯了一个不该犯的错误。好在这场较量才刚刚开始，好戏还在后头。只要自己稳住阵脚，稳扎稳打，最终鹿死谁手，尚未可知。令他欣慰的是，如今朝廷的丞相赵周乃是他的旧好，对他甚为赏识。十年前，便是赵周力荐自己到六安国就任，当时，赵周尚在太子太傅任上。自己身后有了这棵参天大树，虽不能说可以高枕无忧，但毕竟心里有了底气。
  一日，他将管事费至叫来，吩咐道：“小王爷新到，吾理当略尽地主之谊，你去安排一桌酒席罢。”
  “诺。”
  “回来！”毛苍小声道：“吩咐下去：今日之宴，务求清淡俭素，不得奢靡。”
  “这……。合适吗？”费至有些困惑。
  “照办便是，真是蠢才！”
  “诺！”
  毛苍着人将请柬送至六安王府。刘庆看了一眼，递给管筇，问道：“先生以为，去还是不去？”
  管筇嗨然一笑，道：“却之不恭，当去。”
  刘庆点点头：“也是，咱们正好借汤下面，借腿搓绳，借鸡下蛋。”
  钟沮在一旁道：“属下要不要随行？万一……”
  刘庆笑道：“不必了。谅他毛苍当不了项羽。咱脚下之地是大汉之六安国，非坝上之‘鸿门’也！”
  管筇笑道：“吾看主公之气度，颇有当年高帝之风也！”
  刘庆与管筇安步当车，边行边聊，不一会便来到相府。管筇站在相府门前，笑道：“这位毛相之府，比衡山王府还要宽大豪华，可称‘六安第一府’也！”
  刘庆哂笑道：“他亦‘六安第一人’嘛！”
  管筇冷笑道：“以前是，如今恐已不是了。”
  “是么？”刘庆笑道：“这么说来本王来得不是时候了？”
  “一山难容二虎，一国难容二主。吾想他恐怕是不会真心欢迎王爷的。”
  刘庆嘿嘿一笑，道：“如今，他不欢迎也迟了。”
  毛苍闻讯匆匆出迎，躬身作礼，道：“不期主公如此迅捷，未曾远迎，乞请恕罪！”
  刘庆哈哈一笑，道：“老相国不必多礼！是我等嘴馋，故来得急了些。”
  “主公说笑了。主公能大驾光临，真令寒舍蓬荜生辉！”
  “寒舍？”刘庆笑道：“吾倒觉得相府内外春意盎然，何寒之有呀？”
  说笑间，诸人进得客厅，按尊卑宾主入座。
  费至招呼上菜上酒。
  管筇见席上之菜除一盘烧鸡之外，不过几样园蔬，心知毛苍已有戒备，呵呵一笑道：“想不到如此豪华之相府，饭食倒也平常。”
  毛苍皮笑肉不笑道：“大灾之年嘛，阖府上下都得节衣缩食。不成敬意，惭愧惭愧！”
  刘庆道：“老相国如此忧国忧民，以身作则，克俭奉公，令人敬佩呀！”
  毛苍连忙起身拱手道：“主公过奖了！”
  管筇道：“老相国守国十年，日夜操劳，身心两累，确是不易矣！”
  “老臣焉敢居功！只是十年来，老臣确是殚精竭虑，废寝忘食。常言道：‘在其位，谋其政。’老臣蒙圣上和主公恩宠信任，岂敢爱惜残躯，懈怠偷闲，不过任劳任怨，恪尽臣道而已，不值谈起。”
  刘庆端起一盏酒，笑道“如此说来，小王真得好好敬你一敬喽！”
  “不敢。那岂不是要折杀老臣了！还是老臣敬主公才是。”
  “老相国不必多礼。你我虽名为君臣，实则同事一主，同守一国，礼数过繁，反见疏远了。”
  “那是主公礼贤下士，老臣岂敢僭越！”
  酒过三巡。刘庆又道：“前日在客栈时老相国曾言要与小王新建王府，不知建府之金约需几何？”
  “粗略算过，约需黄金五千两。”
  “哦？这么多！”刘庆皱起了眉头。“哎呀，那要待何年何月方能筹齐？”
  毛苍闻言面有喜色，心想小王爷到底还是动心了，便道：“这个嘛，主公无需担心，老臣久已备齐矣。”