六安王国

  刘庆喜道：“快讲！”
  李妤笑了笑，在桌上写了个字。刘庆低头一看，原来是个“捐”字。
  刘庆大失所望，摇了摇头，叹了口气，道：“吾还以为是什么良策呢，原来还是加捐。本王刚刚布告全国，减税免捐，怎可出尔反尔？再说，如今百姓哪里还拿得出？”
  李妤笑道：“主公莫急，此捐非彼捐也。”
  “怎么说？”
  “此捐并非征于百姓，而是征于官吏。若嫌称‘捐’不雅，称‘借’可也。可让王国及各县官吏按职位高低大小借银于国，待国库丰实后，即予归还。此事只要主公率先垂范，其他官吏无由不从也。”
  “倒还是条权宜之计。只是，你如何让本王‘率先垂范’？本王空手而来，何来余银耶？”
  李妤诡谲一笑，道：“此事主公无须犯愁，臣妾已有所备。臣妾之国时，皇后曾赐我妆奁十箱，我想，不值十万，也值五万吧。”
  刘庆惊道：“那如何使得！皇后所赐，卖之不敬也！一旦怪罪下来，却如何是好？再说，此乃爱妃心爱之物，岂可轻言买卖？”
  李妤笑道“主公爱怜臣妾之心，吾领之矣。皇后乃臣妾义母，赐我妆奁，无非望臣妾幸福快乐也。若主公大功不成，百姓连年受苦，臣妾纵使日日穿金戴银，焉得快乐？再说，妆奁也罢，钱财也罢，无非身外之物，生不带来，死不带去。只要用得其所，使物有所值，又有何惜哉？吾有主公，此生足矣，余皆尽失之亦不足惜也！”
  一席话说得刘庆热血沸腾，遂近前拥起李妤道：“爱妃懿德，堪为国母！吾刘庆前世何修，令此生有此厚福矣！”
  李妤推开刘庆之手，道：“去吧，此事还需与先生细细斟酌。会议时须循序渐进，好言相商，晓之以理，动之以情，务求自愿，不宜急躁强勉，以势压人也。有道是：‘千里来当官，为的吃喝穿。’人家辛辛苦苦攒几个银子，也是不易的。”
  刘庆在李妤颊边亲了一下，不情愿地松开手，嘻笑道：“诺。娘子！”  
                  
十六
  殷老七原名殷桑元，六县殷家畈人氏。殷家世以酿酒为业，所产“殷家酒”，甘洌醇厚，香气袭人。六安一带，上至达官贵人，下至平民百姓，皆喜饮之。凡逢家有婚嫁喜庆之事，或有贵客临门，必沽此酒聚饮，以示款待。
  六安时逢大灾。田中五谷不收，世人多食不裹腹，便不再有饮酒奢望。况且酿酒原以五谷为原料，市无余粮，巧妇难为无米之炊，酒亦无从酿起。于是便关了作坊，另寻谋生之道了。
  殷老七有一女，名唤芊儿，年方二八，生得娇小玲珑，月貌花容。且心灵手巧，知书懂礼，甚是惹人怜爱。殷老七早年丧妻，一手将芊儿抚养成人，视之为掌上明珠。父女二人，艰辛度日，相依为命。
  酒坊关门歇业，无业可操。芊儿每日便出去挖些野菜，聊补无米之炊。好在槽坊里还剩下些酒糟，饿极时亦可以此充饥。
  一日，殷老七正在家闲坐，忽闻有人呼门，开门一看，竟是六安王刘庆与朱然、钟沮等人，不禁大为讶然，慌忙施礼道：“王爷驾临，不曾远迎，失敬失敬！”
  刘庆笑道：“不必多礼。”
  “王爷有甚吩咐，唤小民过去便是，何必还要亲自枉驾？”殷老七有些诚惶诚恐。
  刘庆道：“无甚大事，只是来看看老伯而已。吾听说你这‘殷家酒’名扬江淮，如今关了门，甚是可惜了！”
  殷老七苦笑一声，道：“如今世人皆在吞糠咽菜，苟延残喘，哪里还有饮酒之奢望？若不是王爷恩德，施粮赈济，如今怕已是十室九空矣！”
  “惭愧，小王身为一国之君，竟不能使治下之民得以温饱，实乃自感汗颜也！”
  “王爷说哪里话！王爷初到六安，便心系百姓，想百计，思千方，救民于水火，解民于倒悬。国中万民，无不感激涕零矣！”
  “罢了。”刘庆打住老汉话头，道：“小王此来，是有一事要与老伯请教。”
  “不敢。王爷请讲。”
  “六安历年受灾，皆因水利不兴所致。吾欲抽调一些青壮之丁兴修水利。只是眼下国库空虚，无力支付工酬。吾素闻老伯德高望重，不知老伯可能助吾一臂之力，说服乡亲，共赴艰难？”
  殷老七眼中一亮，遂又黯然，道：“兴修水利乃利国利民之善举，百姓无不拥护。只是……”
  “只是什么？老伯但讲无妨。”
  “要是能有饭食才好，否则饥肠辘辘，实难撑持也。”
  刘庆笑道：“这是自然。有道是‘皇帝不差饥饿兵’嘛！小王已着内史筹备，每丁每日一升口粮。”
  殷老七闻言大喜，道：“如此甚好，这年头能有饱饭裹腹，谁还计较工酬也！”
  刘庆道：“此话不可如此说。眼下国力衰微，权且造册记之，日后自当偿还，亦可从税赋中抵免。”
  正说着，芊儿提了一篮野菜进得门来，见有生人，道：“爹，有客人了？”
  殷老七指了指刘庆道：“这位乃吾六安国之王爷！芊儿，还不给王爷见礼！”
  芊儿闻言，小脸绯红，慌忙给刘庆敛衽一礼，道：“民女有眼无珠，请王爷恕罪！”转身又对殷老七悄声道：“爹，他可是给俺百姓发粮赈灾的那个王爷？”
  “废话！咱六安国还能有几个王爷？”
  芊儿轻声道：“想不到这么年少哩！”
  刘庆见此女虽粗衣敝裳，却容颜清秀，品格不俗，眉眼之中，内蕴神釆。遂不胜惊异，暗忖这穷街陋巷之中，竟也有如此绝色。
  殷老七见王爷神态异然，便介绍道：“此乃小女，名唤芊儿。”
  “芊儿？”刘庆喃喃自语道：“多好听的名字！”
  殷老汉笑道：“乡下姑娘，乃粗鄙丫头也。”又对芊儿道：“王爷要兴修水利，造福万民，正着我招呼乡亲们哩。”
  “是么？那我也要去！”
  刘庆扑哧一笑，道：“修河乃粗重之活，只需男丁。尔乃女子，何况尚未成年呢！”
  “谁说的？我都十六啦！不信你问我爹，我可有力气啦！”说着便捋起衣袖，伸出一截嫩藕般的胳膊。
  众人被她那认真且淘气的神态逗得哈哈大笑。
  刘庆瞧着这个美丽活泼、天真无邪的乡间妹子，心中不禁流过一种从未有过的异样的感觉。这位生于深宅大院、贵胄之家，有着皇族血统的王爷，十八年来所见到的都是低眉顺眼、屏声敛气的女子，从未想过世上还有像芊儿这样天性袒露、无拘无束的女孩子。与他所见过的女子相比，这个乡野丫头似乎更有魅力，更令人感到亲切和迷恋。
  “王爷，修河的事，打算何时开工？”
  “哦，当然是越快越好了。”刘庆终于醒过神来，他明白：他是王爷，是一国之君，他与眼前这位天真烂漫的女子是生活在两个完全不同的世界里。他们之间，有着一道难以逾越的鸿沟。
  于是，他对殷老七道：“刚才所言之事，拜托老伯了。小王还有要务，就此告辞。”
 
                  
十七
  端午刚过，天就奇热了起来。
  正阳关河堤工地一带寸草不生，片荫不见，更是酷暑难耐。堤上堤下，数千人光着臂膊，肩挑臂扛，锹起锄落，挥汗如雨，却笑语喧天。劳动号子声此伏彼起，声震四野。
  在堤坝上，有三个汉子在汗流浃背地打夯。其中一位年龄在四十上下，另一位约三十出头，还有一位看样子还不到二十。他们一边扯着夯绳上下舞动，一边随着号子声一唱一和，其神态甚是惬意，好像不是在做苦力，而是在做游戏一般。
  在他们旁边的一位大爷朝他们瞅了又瞅，对身边的一个小伙子道：“二狗，你看那三个打夯的，面生得很，好像不是本地人哩！”
  “就是，”那个被叫作“二狗”的道：“听他们说话口音也不对。三叔你看，那个年轻的小哥，细皮嫩肉的，可不像是咱庄稼人！”
  “唉——”那个“三叔”叹了口长气，道：“这年头，人还不都想吃饱肚皮。我想他们怕是冲着每天一升口粮来的吧？”
  “就是就是。”
  正说着，忽听堤下传来一声脆叫：“喝水啰——乡亲们都过来喘口气，喝口水吧！”
  小伙子一听，丢下手中的锹，呵呵一笑道：“瞧，芊儿送水来了！三叔，歇会儿喝口水去！”
  三叔点点头，道：“嗯，就来。”
  于是，堤上堤下的人都放下手中的活计，朝着芊儿送来的两只水桶围将过去。一阵牛饮，两桶水便去了多半。
  芊儿见堤上还有三个人在打夯，便喊起来：“喂——！上头的大哥，快下来喝水唷！”
  那三人便停下手中的活计。那位年轻后生朝芊儿瞅了瞅，道：“咦，好像是芊儿？”
  “她还真地来了！”那位四十上下的奇道。
  这时，芊儿也认出他们来，顿时，两眼瞪得老大：“妈呀，是王爷！”
  “谁？”旁边的人齐问道。
  “是王爷，真是王爷！”便可着嗓子喊道：“王——爷——！”
  这下所有的人全怔了，只听有人小声道：“还不跪下！”顿时，堤下密密麻麻跪成了一片。
  刘庆与朱然、钟沮下到堤下。刘庆道：“乡亲们免礼，都起来罢。”
  “谢王爷！”众人这才站起身，细细端详这位细皮嫩肉却又弄得一身汗污的少年王爷。