六安王国

  这时，芊儿已将一瓢清水端至刘庆面前，笑吟吟地道：“请王爷用水！”
  刘庆接过水瓢，一饮而尽，以手背擦了擦嘴，笑道：“你到底还是来了！”
  芊儿抿嘴一笑，道：“连王爷这样的金枝玉叶都来了，您说，我能不来么！”
  众人闻言，都笑了起来。
  三叔冲刘庆拱了拱手，道：“王爷乃万金之躯，且日理万机，怎可到河上来干这粗力活！”
  “就是就是。”众人一齐附和道。
  刘庆莞尔一笑，道：“小王如何就不能来了？治河乃国之大事，人人有责。吾身为一国之君，理当身先士卒，以身作则嘛！”
  芊儿道：“可您和咱们不一样！”
  “哦，如何便不一样了？”刘庆饶有兴趣地问。
  “您要是累坏了，谁还给咱们发口粮呀？”
  一句话说得大伙忍俊不禁，哄然大笑起来。
  刘庆笑了一回，又谓众人道：“诸位乡亲：开渠治河乃关乎国计民生之大事。国以民为本，以农为根。而水乃农之命脉。治水成败，悠关国之兴衰，民之生死。水利之兴，利在当代，功在千秋。当年帝禹治水，历经九载，三过家门而不入，终绝洪涝之患；孙叔敖三去相，披肝沥胆，身体力行，方有芍陂之利。而今我等君民一心，和衷共济，众志成城，同赴艰难，定会根治水患，变害为利，保吾六安之地，风调雨顺，旱涝保收！使吾六安之民，衣食无忧，康乐无疆！此乃小王之愿，亦万民之愿矣！”
  众人闻言，无不感慨欢欣，激昂之情，溢于言表。
  芊儿对三叔叹道：“瞧他小小年纪，怎么竟懂如此多的道理！”
  三叔笑道：“还不是读书读的，你呀，趁眼下年轻，还不赶紧多识些字，多读些书。”
  “干嘛呀？我又不想当王爷！”
 
                  
十八
  说话间便到了七月。
  各县水利工地的工程已基本就绪，不少民工相继返回故里准备安排秋种事宜。城中的店面也陆续开业，街面上行人也日见增多。
  这段时间管筇没有随着王爷，而是在单独调查一件事，那就是库金失踪之谜。他从中尉邵仲的口中，隐约得知六安国近十年来所收缴的税赋数量是惊人的，除去解送京城和国中开销那有限的一部分外，应该还有很大的库存。而国相毛苍却称国库已经空虚。从金库管事张瑁交上来的帐册上来看，也无多大的破绽。他也曾找到张瑁，当面询问这些年的收支情况。张瑁所言与毛苍所言如出一辙，似是天衣无缝，无懈可击。然而正是这“天衣无缝”、“无懈可击”，令他疑窦丛生。一个若大诸侯国的十年的收支杂帐，过于简单，过于清楚明了，反倒不合常情了。何况这本帐册，纵跨十个春秋寒暑，却并不陈旧，倒似新制一般。显然，这是一本临时现做的假帐！但那本真的旧帐还在么？如果在，又在谁的手中？没有真凭实据，谁也不敢妄言。就连中尉邵仲也只是私下揣测，并不了解实情。几天来，他也曾询问过一些相关之人，但这些人一闻此事，都面有惧色，三缄其口，讳莫如深，使他每每无功而返。
  就在他进退维谷、心灰意冷之际，在他回府的途中，忽遇一孩童，拦住去路，问他道：“你是管筇先生么？”
  管筇一惊，道：“正是，你有什么事么？”
  那孩童并不答话，只将一只竹简递给他，立刻返身逃去。
  管筇看那竹简，上面只歪歪斜斜地写着六个字：“查库金，寻严春”。
  管筇将这只竹简细细看了几遍，口中念叨着“严春”两个字，心想，这个严春想必便是个知情之人了！但这个严春究竟在哪儿？这个送他竹简者又是何人？他却一无所知。他想起在那八公山客栈之时，也有个神秘人物曾给他一支竹简。那么，这两支竹简的主人是不是同一个人？这个不肯露面的神秘人物又是谁？这个人为什么要一再地暗中相助却又不肯现身？这一连串的问题让他百思不得其解。
  要解开这个谜团，首先便要找到这个“严春”。这个人眼下是开启这把神秘之锁的唯一的钥匙。
  他在大街小巷转了个遍，逢人便打听有没有听说过一个名叫严春的人。众人皆摇头说从未听说过。管筇心中奇道：难道此人不是本地人？不是本地人又何以会知晓六安库金的事呢！难道那个神秘之人故意在捉弄他？也不对，谁会做这种毫无意义的无聊之事呢！
  回到府里，他心事重重，闷闷不乐，满脑子都是“严春”两个字，口中不停地念叨个不休。
  王爷有个杂役，是六安本地人。他见管筇老是“严春严春”的念叨个没完没了，但笑问：“先生是在唤哪个么？”
  管筇摇摇头，道：“我是在找一个名叫严春的人，可满城的人都说不认识。”
  “严春？”那杂役道：“没听说过。”想了想又道：“我们这儿倒是有一个叫‘严春’的。”六安方言，把“严”读成“夷（yi）”。因此管筇所问的那个“严（yan）春”自然无人知晓了。
  管筇来六安不久，六安方言虽说不好，但倒是能以听懂。一听此言，恍然大悟，一拍脑袋，道：“对对对，就是严（yi）春！快说，他在哪儿？”
  那杂役道：“这人是个读书人，早先在相爷府做事，后来不知怎么的自己辞了职，回家开了个窑货店，就在城西头。”
  管筇大喜，掏了几块碎银子赏给了这位杂役，便匆匆出门，直奔城西头而去。
  管筇未费周折，不一时便找到了那家窑货店。
  进得店中，管筇见一五十上下的老者坐在店中，便上前施礼道：“请问足下可是严春先生？”
  那人细细打量了一下管筇，还礼道：“正是。敢问足下如何知我姓名？有何赐教？”
  “不敢，”管筇笑道：“吾乃六安王爷之师管筇是也。”
  “哦？原来是管先生？失敬失敬！”
  “哪里。老朽前来，有些小事请教，还望足下知无不言，不吝赐教？”
  “岂敢。草民一向足不出户，孤陋寡闻，不知先生所言何事？”
  “敢问足下先前是在相府做事么？”
  严春见有此问，不禁有些迟疑，只点了点头，并未吭声。
  “足下所任何职？”
  “草民才疏学浅，不堪重任，只在金库做个刀笔小吏而已。”
  “是么？”管筇闻言甚喜，心想难怪那个神秘人要自己找这个严春，原来此人便是知悉金库底细之人。于是又问道：“足下做了几年？”
  “七年。是从元狩三年到元鼎四年。”
  管筇更喜，道：“那你对金库帐目一清二楚了？”
  严春闻言有些吃惊，急忙摇摇头，道：“年龄大了，脑子犯糊涂。记不清了。”转而又反问道：“先生问这些作甚？”
  管筇想，此事不好隐瞒，还不如直言相告。便道：“王爷之国，想了解国库之情，故来请教。”
  严春面有惧色，嗫嗫嚅嚅地道：“金库自有大册，何需问我耶？”
  管筇道：“金库大册之帐，乃是假帐！足下应知之矣？”
  严春大惊，道：“草民委实不知，先生还是另问他人吧！”
  管筇笑道：“足下不必惊慌，且容我一言。”
  “先生请讲。”
  “六安置国十年，依法累征税赋应在千万以上，加之国相行政，不顾百姓死活，只管横征暴敛，所聚之财，更难确计。如今王爷之国，欲取国库之银赈济灾民，兴修水利，使百姓重建家园，国相却道金库空虚，国财耗尽。如此之巨财，皆民脂民膏矣，竟被不义之人掖于私囊，此公理何在？王法何在耶？”
  严春长吁一声，道：“草民正是见不惯此等行径，方才辞职归家的。”
  管筇又道：“吾观足下乃正直之士，绝非同流合污、为虎作伥之徒，故而登门相求。还望看在万千百姓份上，恳乞足下能挺身而出，仗义执言，正本清源，还吾六安国一个清明世道！”言罢，朝严春深深一揖。
  “先生不可行此大礼，折杀草民矣！”严春脸上，已是老泪纵横。他以衣袖揩去泪水，道：“闻先生一言，草民羞愧难当。吾知王爷乃爱民之君，之国伊始，便赈灾民、修水利，闻说连王后的陪嫁妆奁都当卖了。遇上如此仁贤之君，真乃六安万民之福也！”说完，叹了口气，遂又咬了咬牙，道：“也罢，我便豁出去了！请先生明日再来，吾将先前抄录的一本副册交与先生，也算聊赎前衍吧！”
  管筇闻言大喜。又道：“足下为何不现在取出与我？”
  严春苦笑一声，道：“此类物件岂敢放于家中？”
  管筇笑道：“也是。老朽明日一早便来，足下务必等我！”
  “一言为定！”
  次日一早，管筇兴冲冲地来到西街，走到严氏窑货店一看，却见店铺大门紧闭。管筇有些纳闷，心想说好要等我的，如何却关了门？便在门外叫了几声。亦无人应声。便伸手推门，不想门并未上插，一推就开了。
  管筇进了大门，忽嗅到一股浓烈的血腥味，便有些头皮发紧，一种不祥的预感油然而生。便疾步入了后室，一看，顿时大惊失色：但见室内一片狼藉，严春一家四口，俱倒在血泊之中，其景象惨不忍睹。
  是吾害了严春一家矣！一个念头在管筇心中萌生，使他痛悔不迭。他想，他昨天原本就该想到这些，当时就该将他们接入王府或派兵保护。