大明天子朱祁镇

瞻基即位伊始，叛乱敉平，四海晏然。既得贤臣辅佐，又兼风调雨顺，国泰民安，仓廪充实，一派太平景象。瞻基正值壮年，精力旺盛，听政之余热衷于各种游乐活动：踢球射柳、斗鸡走马、放鹰捕猎，无所不涉。他还一度痴迷于斗蟋蟀，因此博得个“促织天子”的恶名。至于流连后宫，沉迷于妃嫔美色则是帝王的通病，瞻基是个率性而又精力旺盛的人，哪能抵挡后宫许多艳妃美姬的诱惑？即使在病得迷迷糊糊的时候，后宫诸妃的倩影也不时在他脑海中浮现：那婀娜多姿的袁丽妃，精灵古怪的诸淑妃，歌喉亮丽、小鸟依人般的徐顺妃……唉！人世间唯有情欲难于抑制。他蓦然想起那个敢于批评父皇好色，差点被父皇杀掉的侍读李时勉。自己身边若有这么一位不怕死的谏臣，或许身不至此吧？
午夜时分，在一阵长时间的昏厥过后，瞻基感到自己神情突然异常地清醒。他听到了铜兽炉中栗炭燃烧时“毕剥”的爆裂声，也闻到了宣德炉中袅袅飘出的檀香。御几上那只造型典雅古朴的宣德炉是他亲手设计的，炉底铸有“大明宣德年制”字样。环顾御榻上方，墙壁上挂有一柄做工精巧的蓝纱宫扇，扇页上亦有御笔题诗：湘浦烟霞交翠，剡溪花雨生香；
扫却人间烦暑，招回天上清凉。
这小小的咏扇诗是他数以千计的诗词中的一首。承平岁月，他常与侍臣们泛舟太液池，登临万岁山，一面欣赏皇家园林的美景，一面吟诗作赋，互相唱和。他还喜爱绘画，尝作《松云荷雀图》、《瓜鼠图》、《黑猿攀槛图》等画作赐给身边的宦官、大臣。他的花鸟画中的柳枝树干师法南唐后主李煜的“金错刀法”，他的行楷书法也略似宋徽宗赵佶的“瘦金体”。庆幸的是他只是欣赏这两位亡国之君的艺术才华，处理国政的本领却远远胜过他们。
也许是想到了这些值得欣慰的往事，他顿觉胸间舒畅了些许，万籁俱静中他似乎听到宫外隐隐传来的更漏声。现在是什么时候了？哦，昨天新春朔旦，礼部请命卫王瞻埏摄享太庙，那么今天是正月初二了。往年这个时候，宫中到处张灯结彩，自己还兴致勃勃地撰写了许多春联，让宫人们贴到各处。他还要率领皇后嫔妃去清宁宫给皇太后拜年。后宫中的小太监们变着法儿扎花门织花篮，把各个宫室装点得喜气洋洋。有一年的上元节他甚至还微服出宫，体察京城上元盛景，与民同乐。现在这一切都离他远去了，皇宫大内中万籁俱寂。他知道这皆因为他的病情严重，皇上病成这样，谁还有心欢度春节？
大凡人在弥留之际都要想到自己的亲人。瞻基的皇后孙氏，是永城主簿孙忠的女儿，自小聪明伶俐，天生丽质。仁宗张皇后之母彭城伯夫人将她带进宫中，那时她年方十岁，深得成祖喜爱，命张皇后养于宫中待其成年，从此孙氏与瞻基在宫中青梅竹马一起长大。
永乐十五年瞻基十九岁，成祖为皇太孙择婚，选定锦衣百户胡荣之女为太孙妃，而以孙氏为太孙嫔。瞻基即位后册立胡氏为皇后，孙氏为贵妃。孙贵妃体态妖娆，又兼百般取悦上意，深得瞻基宠爱。只是她也和胡皇后一样没有子嗣，瞻基埋怨她道：“皇后有病不能生育，卿没病也不生育，难道朕该命中无子么？”孙氏羞惭无言以对。过了不久，孙氏悄悄告诉瞻基，自己月信久不来潮，怕是怀有身孕了。瞻基狂喜之余立即许诺：“卿若生男，当立你为后。”以后数月，孙氏每每以养胎为由拒绝皇上临幸，大度地把他赶到别的嫔妃宫里去。
原来后宫中有一名皇上偶尔临幸的宫女怀了龙种，孙氏将其秘藏宫外，待她产下男婴立即抱进宫来，并把那宫女处理掉以绝后患。为了掩人耳目，孙氏还煞有介事地布置了一场自己临产的闹剧。
瞻基得知孙氏产下麟儿，大喜过望，当即给皇儿取名祁镇，传旨大赦天下。一些侍臣逢迎圣意，在皇子出生七八天之后便纷纷上疏，请立祁镇为太子。更有甚者，借母以子贵为由，奏请改立孙贵妃为皇后。可废立皇后是国家大事，瞻基召张辅、蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣等辅政大臣入宫商议。他开门见山道：“有一大事需卿等为我一决：朕年近三十无子，中宫有病不得生育。今幸贵妃生下皇儿，当立为嗣。朕闻母以子贵，现群臣请立贵妃为后，但不知何以处置中宫？卿等为朕设一良法。”
这可给内阁大臣们出了一道难题，众人面面相觑，不发一言。
半晌，一贯善于逢迎圣意的杨荣道：“陛下的意思是要废黜中宫皇后么？”
瞻基问：“前朝有无废黜皇后的先例？”
杨荣连忙答道：“宋仁宗曾将郭皇后降为仙妃，便是成例。”
瞻基见张辅、夏原吉、杨士奇等均无附和之意，便逼问他们：“卿等为什么不说话？”
杨士奇忍耐不住，顿首奏道：“臣等事君如父，视后如母，哪有儿子参与议论废黜母亲的道理？”
一席话弄得瞻基面红耳赤，但他仍不死心，又问：“废后之事史册上有无议论？”
杨士奇道：“宋仁宗废郭后，孔道辅、范仲淹率言官数十人力谏，全部被罢官，这件公案至今悬诸史册，怎么说无议论？”
听他这么一说，瞻基益发不高兴，脸一沉拂袖而起，斥退了众辅臣。
瞻基为了扶正孙贵妃，铁了心要废掉胡皇后。但他还是想争取大臣们的支持，过了数日，又召张辅、杨士奇等入见，商议此事。
杨士奇被逼急了，推托道：“皇太后英明决断，此事应遵循太后圣断。”
瞻基却说：“朕与卿等商议，便是太后的旨意。”
杨士奇不再说话，但瞻基特别器重这位办事稳重的辅臣，他屏退张辅等人，单独留下杨士奇步入文华殿，推心置腹地密谕他道：“朕并非必欲废黜皇后，但事出不得已，卿务必为朕想出一个万全的法子。”
杨士奇知瞻基决意不可挽回，沉吟半晌问道：“皇后与贵妃平日关系如何？”
瞻基道：“二人彼此相睦，皇后在病中，贵妃常去看望她，可见彼此并无隔阂。”
杨士奇道：“若果如此，陛下不如开导皇后以病笃无子恐误宗嗣社稷，主动辞让皇后名位，如此方合礼法。”
过了几天，瞻基兴冲冲地召见杨士奇道：“卿的主意果然奏效，皇后听朕这么说，欣然答应主动上表请辞后位。虽然太后不同意这样做，贵妃亦坚辞不受，并说：‘皇后病愈后自然有子，我的儿子怎能先于皇后嫡子呢？’然而皇后辞意坚定，她决意迁居别宫潜心向佛。”
杨士奇叹一口气道：“宋仁宗虽废郭后，然恩礼不衰，愿陛下善保始终，平等对待两位皇后。”
瞻基为他的忠诚感动，答应道：“朕依卿所奏，决不食言。”
宣德三年三月，瞻基郑重颁诏：
皇后胡氏，自惟多疾，不能承祭养，重以无子，固怀谦退，上表请闲。朕念夫妇之意，拒之不从。而陈词再三，乃从其志，就闲别宫。其称号、服食、侍从悉如旧。贵妃孙氏，皇祖太宗选嫔于朕，十有余年，德义之茂，冠于后宫。其生长子，已立为皇太子。群臣咸谓《春秋》之义，母以子贵，宣正位正宫。今允所请，册贵妃孙氏为皇后。
按诏书胡皇后的称号并未废黜，只是病中的她心灰意冷，主动迁出正宫，退居长安宫潜心向佛，赐号静慈仙师。皇太后张氏同情她的遭遇，常召她入清宁宫与自己同住。宫中饮宴时也让胡皇后座位靠近自己，居于孙皇后之上，常使孙氏怏怏不乐，瞻基也觉得尴尬。数年以后，对于废后一事瞻基也颇有悔意，自我解嘲说：“这是朕少年时的荒唐事。”
瞻基患病期间，孙氏每天都要带着皇太子祁镇前来问安。刚满七岁的祁镇天生好动，在父皇病榻前待不了多久就不耐烦了，孙氏只得让内侍宫女领他出去玩耍，自己则在御榻前侍奉，每每还亲尝汤药，殷勤侍候。她对瞻基沉溺后宫美色因而致病心知肚明，然而如愿当上皇后的她已心满意足；且兼自知年老色衰无法拢住皇上的心，也只得随他去了。现在她唯一关注的是自己生下的皇太子能够顺利继承皇位，那样自己就能以太后的身份继续主宰后宫。
病榻上的瞻基对孙氏的殷勤侍奉已感到木然了。他知道自己的病已非药石所能治愈，每当孙氏捧上汤药时勉强喝上两口不过虚应故事而已。这时他倒很想那个被废为静慈仙师的胡皇后能出现在病榻前。他已经很久没看到她了，不过胡皇后始终没有来乾清宫，只把她为皇上消灾祈福的经文亲手誊抄了一份送来御览。瞻基看着那字迹娟秀的蝇头小楷，心中着实感动。
除了两位皇后，瞻基育有二子二女。次子祁钰为吴贤妃所生，年方六岁，因系庶出，在瞻基心目中的地位自然不能和太子祁镇相比。自从瞻基确信自己病愈无望，就不能不为后嗣之君担忧起来。皇太子年方八岁，懵懂顽皮，尚未就学，何堪临御天下？好在自己给他留下了一个坚强的辅政班子，“三杨”、张辅、胡濙等忠诚而又经验丰富的老臣足以应付任何惊涛骇浪。不过最令他感到欣慰的是他的母后尚健在。年近六旬的张皇太后历经三朝，她帮助父皇仁宗在激烈的储位斗争中最终胜出，得登大宝。洪熙、宣德朝的许多恤民新政都得到她的赞许。蹇义、夏原吉、杨士奇等前朝重臣，无不对她尊崇敬服。幸得她老人家掌舵，瞻基对身后之事也放心多了。
也许是因为心灵感应，瞻基正念及母后时，忽闻宫门外内侍通报：“皇太后驾到！奴婢等恭迎太后。”
寝殿中一阵骚动，闻太后深夜驾临，值夜的宫人太监都醒了瞌睡，纷纷出迎。