大明天子朱祁镇

年迈的张太后倒还精神矍铄，在宫女们小心搀扶下下了辇，簇拥着步入寝殿。老人家径直走到瞻基御榻前，早有宫人搬来绣墩，请太后在床前坐下。
瞻基在弥留的恍惚中听到母后来看他，在榻上挣扎着要身边的太监扶他起来。但气血亏输殆尽的他哪里还能动弹，只在枕上欠了欠身，似乎已耗尽全身力气。他声若游丝地道：“孩儿不孝，累母后……这么晚……还不能安寝……”
张太后看着瞻基黄肿发暗的脸，不禁悲从中来，两行泪珠已然挂在她苍老的脸颊上。她颤巍巍地摸索着攥住瞻基搁在锦被上的手，像是要尽力把儿子从死神手里抢过来。但此刻她仍然强忍住内心的悲痛，违心地安慰瞻基：“皇上气色比前日好多了。儿啊，你不用着急，我已发懿旨至南京，叫他们延请江南各省名医火速来京为你会诊。据太医院说，江南神医可多啦！咱们贵为天子，倾全国之力，还怕治不好你的病么？”
瞻基这时已进入迷惘状态，已然看不清母后的脸，但他完全能体会老人家殷切的爱子之心。他轻轻叹气道：“儿自知……人的寿夭……自由天定……不可强求。儿此去不足为憾，唯念太子年幼，不能执掌国柄，因此郁结于心……”
张太后攥着瞻基的手，好像是握着一段枯枝，气息全无。她此时确信儿子的命程走不远了，见他提到继承国祚的皇太子，连忙安慰他道：“皇上尽管放心，太子虽然年幼，但他天资聪慧，进学之后，日后必成大器。朝中有蹇义、‘三杨’、张辅、胡濙等老臣辅佐，先帝以来推行的各项恤民德政必能继续发扬光大。”
“诸臣虽贤，但他们毕竟是臣子，不能主持国柄。”瞻基的目光缓缓移至御榻上的锦盒，继续交代道，“朕已亲笔拟就遗诏，任命杨士奇、杨溥、杨荣、张辅、胡濙为幼主辅政大臣，在太子亲政前主持朝政。所有军国大事，需禀报太后而后行。孩儿不孝，只得劳累您老人家了！”
张太后见瞻基已安排好后事，只得强忍住白发人送黑发人的极端悲痛，颔首答应。也许是年纪大了，承受不了眼巴巴目睹亲人离去，她毅然站起身来，含泪嘱咐道：“天快亮了，皇上好生休息吧。”
瞻基依依不舍地目送宫人们簇拥着母后缓缓离去，这时五更已过，他似乎已经耗尽身上仅有的一点能量，进入弥留之际的迷惘状态。他自知人生之路马上就要走完，示意守在御榻旁的太监速召顾命大臣们进宫。
然而当杨士奇、张辅等人的舆轿尚在匆匆往宫门方向赶时，宣德皇帝朱瞻基在天亮时分停止了呼吸，走完了他三十七岁人生的最后一程。
这时已是正月初三的凌晨，鹅毛大雪依然铺天盖地地下着。皇帝驾崩，全国举哀，宫墙内外哭声一片……
第二章 到底由谁继承皇位
一 殉葬的后宫嫔妃
肆虐十多天的暴风雪终于停了，街市两旁仍有一堆堆积雪，但车马行人终于渐渐多了起来。时值新春正月，京城的老少爷们素有互相串门拜年的习惯，少不得三三两两，提几盒京饼果子走家串户，互道新春吉祥。临街的商铺或住家也有挂几盏灯笼，贴上几副春联的，但那喜庆气氛远没有往岁那么浓。正月初三紫禁城里传出当今皇上驾崩的消息，钟鼓楼和京城各寺观奉命为国丧鸣钟一万杵。那悠悠不绝的沉重丧钟宣告着国殇之痛，谁还敢明目张胆地大肆闹腾过新年？大串大串鸣放鞭炮的场景没有了，近郊农民舞龙耍狮的社火也绝了迹。街头巷尾，天空中偶尔“噼啪”两声，飘过一丝硫磺味儿，那不过是尚不懂国丧是怎么回事的娃娃们在玩“二踢脚”而已。
皇帝驾崩，紫禁城皇宫内外弥漫着哀伤悲痛的气氛。宫中到处挂着白色的孝幛和黑色的孝带。供奉大行皇帝梓宫的几筵殿上，高高竖起“宣宗宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝”牌位。殿堂深处是临时搭建的守灵孝棚。皇帝大殡次日，礼部就制定了国丧礼仪：宫中自皇太子以下及诸王、公主均服衰三年；文武官及命妇朝夕哭临三日，衰服二十七日。服内停音乐、婚娶，官停百日，军民停一月。经大行皇帝的生母张太后恩准，宣宗皇后孙氏带着皇太子祁镇、吴贤妃带着皇次子祁钰及两位未成年的常德公主和顺德公主守灵。每当王公大臣、百官及命妇们前来哭临吊唁，孝子和一众守灵人都要齐声举哀。几天下来，孙皇后和吴贤妃都已哭得眼睛浮肿，声音沙哑，丝毫没有了平日后妃的雍容华贵与绰约丰姿。皇太子祁镇这年号称九岁，他是宣德二年十一月出生，实际年龄只有七岁零两个月。祁镇生性顽皮好动，开始时他觉得守灵蛮好玩的，能看到从未见过的各类官员和王公大臣们，他们一个个老泪纵横地匍匐灵前，有的还号啕大哭、捶胸顿足地表达自己对皇上殡天的哀伤。在这个时候，作为孝子，祁镇被母后强按在地上陪同行礼。最初他对这种仪式感到新鲜有趣，慢慢地就厌倦了，于是灵机一动，把比自己小一岁的祁钰拉过来，连哄带劝地把孝杖塞到他手里，让他轮值当孝子。吴贤妃虽然心疼儿子，但也不敢说什么。孙皇后也乐得默许了祁镇自作主张的孝子轮换制。
这天上午，前来吊唁的官员命妇已不甚多了，疲惫已极的孙皇后斜倚在麻布软垫上呼呼入睡，祁镇乘人不备，悄悄从灵堂里溜出来，一溜烟地跑回东宫自己的住处。
“太子爷回来了！”几个服侍祁镇起居的小内侍连忙迎上来，祁镇二话没说，急不可耐地脱掉身上的麻布和孝服，甩掉头上戴的篾弓孝帽和脚上的麻鞋。小内侍们手忙脚乱地为他换上软缎锦袍。好在他们还顾及太子在热孝中不能穿戴得太鲜艳，给他换了一件玄黄色的袍子，脚蹬软底靴。祁镇一边听任他们服侍穿戴，一边问：“小六子，毕猴儿他们几个呢？”
“回太子爷，今儿早上王先生让我们背诵昨天教的课文，小六子他们三个背不出，王先生让他们在西影壁罚站哩。”
王先生是指东宫局郎王振。宣德皇帝在宫内设立内书堂，教宫中小太监们读书识字。王振原是蔚州一名儒学教官，任职九年无功当谪戍充边，无奈之下自己阉割了下身进宫，入内书堂充当教习，颇得宣德帝的赏识，命他为东宫局郎，一面教小太监们读书识字，兼顾太子生活起居，算是小祁镇进学前的启蒙师。祁镇自五岁就跟他发蒙认字，对他自然有些敬畏，因此也跟着小太监们叫他“王先生”。
“走，看看去。”生性好动的祁镇在灵堂里憋久了难受，好不容易溜回东宫，自然不放弃跟小内侍们疯玩的机会。他在两个小太监的簇拥下来到东宫前的西影壁，看见小六子、毕猴儿、李桂他们三个果然不甚规矩地站在那里，口里一边背着课文，一边互相打打闹闹。
“太子爷！”一见救星来了，三个挨罚的小太监再也不顾王先生的威严，一哄而上。
“嘘——”小祁镇虽然不怕王先生，但自己身为孝子，从灵堂里溜出来挨他说几句不值，于是带着五个小太监蹑手蹑脚地离开了西影壁，窜到东宫后面的一块空阔地。这里远离宫室，很少有人来往，是他们平日尽情玩乐的秘密处所。
他们偷偷带来了一个线球。这种球是用充了气的猪尿泡做胆，外面缠着厚厚的麻线，挺结实又有弹性。起源于宋朝的蹴鞠游戏现在已成为宫廷和富家子弟们的热门活动。这种线球市面上能买到，小太监们为了讨好太子从外面买了几个进来，马上就成了爱玩好动的祁镇的至爱。他身边恰好有五个十来岁的小内侍，六个人分成两队，就在东宫的庭院里踢过来踢过去，玩得不亦乐乎。但由于王先生的干涉，总不能玩得尽兴。精灵鬼怪的小六子在东宫后面找到块废弃的空地。他们动手把里面的杂草小树清理掉，立刻成了一块可以任他们尽情踢球玩乐的场地。王先生天生洁癖，轻易不会到这种地方来。
“好球！”白色的线球在空中飞舞，祁镇和几个小内侍这时玩得兴起，完全忘记了主子和奴才的身份尊卑，你踢过来，我踢过去，为一个球是否出界争得面红耳赤。一会儿，祁镇热得把外面的长袍脱去了，额头上的汗珠子也吧嗒吧嗒往地下掉。
大约玩了半个时辰，大家都有些累了。祁镇一声号令，小内侍们便收了脚，大家坐下来憩息片刻。
就在这时，王先生那令人生畏的刀条脸突然出现在他们面前。
“好啊！你们这些奴才竟敢把太子带到这种地方来！还不快些服侍太子爷把衣服穿好，让他着了凉怎么办？”
他大声呵责小内侍们。其实王振早就发觉祁镇带着他们躲到这里来踢球了，当时他并没有出面阻止。因为他知道祁镇只是个七八岁的孩子，孩子天性爱玩，不让他玩就会对你产生反感。所以他一直等到他们玩得累了才出现在现场。
“太子殿下，现在是国丧期间，你热孝在身怎么能偷偷跑出来踢球玩耍呢？若让皇后知道了怎么得了啊！”
祁镇被他说得面红耳赤，这事自己理亏，他也不敢反驳。不过聪明过人的祁镇深信王先生绝不会将这事禀报母后，自己完全不用担心受罚。可陪自己玩的小内侍们就难逃厄运了，王先生完全可以利用自己的权威处罚他们，轻则罚站罚跪，重则打板子。
祁镇回到东宫，在王先生的督促下重新穿戴好孝服，准备回灵堂去守灵。但他经过一番激烈运动，感到肚子有些饥饿。本可吩咐传膳，他又懒得等御膳房送点心来吃。那些点心早吃厌烦了，他另有蹭好东西吃的去处。
祁镇从东宫出来，并没有径直回去守灵，而是悄悄绕过坤宁宫，朝后宫嫔妃们聚居的地方走去。