大明天子朱祁镇

话虽如此说，到了此刻，老太后对祁镇日后能否成器心里没有一点底。瞻基废胡皇后立孙贵妃的事始终得不到张太后的原谅，孙皇后夺宫人之子为己子又是人尽皆知的秘密。祁镇是瞻基的血脉一点不假，但他只是宫人所生，既不是胡皇后也不是孙皇后所生的皇嫡子，在这样敏感的时候由这样一个来路不明的稚子继承大统，难免引起朝野议论。这些议论自然也传到了老太后的耳朵里。祁镇在国丧期间的糟糕表现也让太后紧皱眉头。况且他一旦以幼主身份登基，孙皇后就会荣升皇太后，她可是一个权势欲极盛不好对付的女人……
这些疑虑困扰着张太后，眼看着国丧七日之后，按制就是新君登基的日子。究竟作何抉择，除了祁镇还有谁有资格继承皇位？在宫中张太后没有谁可以与之商量，难不成她把辅政大臣们召进宫来讨论立谁为帝？那真要让几位满腹经纶的重臣目瞪口呆了！
情急之下，张太后想到了一个人：宫中最年长、威望最高的太监金英。金英是朱棣在世时选进宫的，一直在东宫侍候太子。仁宗登基后被任命为司礼太监。宣德七年，一批擅权贪腐的宦官被诛杀，一贯正直廉洁忠心耿耿的金英和范弘却被颁赐免死诏，足见宣宗和张太后对他俩的信任和倚重。
张太后差小内使把金英请到清宁宫，步履蹒跚的老太监对太后庄重行礼道：“老奴叩请太后圣安！”
“公公免礼，坐下说话吧。”
张太后一直把金英视作可以信赖的心腹内臣，她屏退左右之后，便直截了当地把心中对皇位继承人的犹疑不决说了出来，到底是让年幼的太子冲龄践祚好呢，还是在诸王中另择贤君？
哪知张太后刚把话说出来，老金英竟脸色大变，扑通一声跪倒在地，奏道：“太后请恕老奴死罪！太祖高皇帝早在宫中树碑立诫：内臣不得干预政事，犯者斩！皇位继承乃宗庙大计，国之根本，岂容老奴置喙？死罪死罪！”说罢连连磕头不止，额头上竟磕出了几条血痕。
张太后深知金英老成持重，不敢掺和到皇位继承这样的重大决策中来。也就不再勉强，还赐给他一柄玉如意，打发他走了。
这时恰有一位官员在宫门外等待觐见太后，他便是鸿胪寺卿杨善。杨善已是三朝老臣了，近期因为宣宗国丧葬礼仪注的诸多事宜，常来清宁宫向太后请示，他算得是这里的常客了。杨善性机敏，且口才极好，因见太后遣老太监金英走后神色凝重略有不快，于是他在向太后叩拜行礼后，恭谨地垂手侍立一旁。
“杨大人，大行皇帝国丧葬礼即将结束，现在朝廷内外有些什么议论？哀家久居深宫，还望卿等多予留意。”
近日以来，张太后已经习惯了通过杨善等礼部官员了解朝廷内外的情况。现在情势紧急，她也顾不得诸多禁忌，直截了当地询问起来。
“太后，外面的确有些议论，微臣不知道该不该向太后禀报？”杨善有些迟疑地嚅嚅道。
“现在是什么时候了！事关国体大计，你难道有事还敢瞒着哀家吗？”张太后厉声道。
“微臣不敢！”杨善连忙跪奏道，“现在朝堂内外议论纷纭，都说太子年幼无知，殊难执掌朝纲。况且，况且……”
“况且什么？”
“宫中有人传说：太子并非孙皇后所生，她系夺宫人所生子为己子，以巩固自己的后位。若如此，今太子既非胡皇后所生，亦非孙皇后之子，何能正大位？且幼主当国，不是权臣专擅，便是宦官作乱。历朝历代这样的教训是太多了。”
他的这席话似乎打动了张太后，她眉头紧蹙，喃喃道：“若不立太子，又当如何？”
“朝野舆论，多倾向于诸王中择贤能者立为帝嗣。国有长君，万民之福。这个道理是谁都懂的。”
张太后沉吟半晌，道：“先皇膝下十个皇儿，现在健在的还有七个，均已封王。若从诸王中遴选一位继承大统，又该如何选择？是论齿序还是论贤德？”
仁宗十个儿子中，现存最年长的是二皇子郑王瞻埈。但他生性暴虐，累累毙人于杖下；且他是庶出，乃李贤妃所生。张太后嫡出的亲生儿子有三个，除长子宣宗外，三皇子越王瞻墉身体虚弱多病，始终未赴藩国就任。五皇子襄王瞻墡年轻有为，庄敬好学，在诸王中最著声望和令誉，仁宗驾崩和宣宗讨伐高煦叛逆时，襄王都被委以监国重任。杨善自然晓得嗣君必须从张太后亲生的嫡子中产生，母子同心才能把国家治理好。
“臣启奏太后，现朝野舆论尽皆认为襄王是继承帝嗣的最佳人选。他年轻有为，好读书，庄敬有令誉。先帝在位时也特别器重他，屡令其监国，政声卓著。越王虽然也是太后所出，但他体弱多病，连赴封地衢州就藩都去不了，恐难担负社稷重任。”
张太后听了杨善这番话，默默颔首。却又担心地问：“不知内阁诸臣对此议有何看法？”
“辅政大臣们城府很深，自然不会轻易表态。先帝遗诏：军国重事禀报太后而后行。臣以为立嗣是最大的军国重事，须由太后决断。且时间紧迫，若太后决意立襄王，臣愿奉懿旨金符前往藩国迎驾。”
杨善越说越兴奋，似乎看到了自己迎立新君创下不世之功的前景。张太后毕竟见多识广，对这等攸关国本的大事不会轻易作决断。她肃然告诫杨善道：“杨爱卿一心为国，忠诚可嘉。但此事非同小可，哀家还需仔细斟酌。卿家对外切不可谈及此次觐见之事，听到没有？”
“臣遵旨！”杨善只得唯唯告退。
杨善走后，张太后为立嗣之事作难，可谓愁肠百结。眼看宣宗丧礼即将结束，确立新君之事迫在眉睫；虽然宣宗遗诏由太子祁镇继位，但他毕竟年纪太小。幼主临朝难免大权旁落，不是奸相擅权就是宦官乱政，历朝历代这样的情况屡见不鲜。虽说宣宗遗诏明示军国大事需禀报太后而后行，唉！毕竟年岁不饶人，自己精力大不如前了，国家社稷许多军政大事怎么能顾得过来？倘有疏忽怎对得起托孤的爱子和先帝？若果如杨善所奏，朝野舆论均属意襄王，迎立他荣登帝位，自己再从容协助，母子共掌朝纲，就有望将仁宣盛世延续下去。只是不知“三杨”等辅政大臣对此到底抱什么态度？时间紧迫，若要召襄王进京，在当下是颇费周章的事，需遣大臣偕礼部官员赍金符往召。襄王金符藏在内府，张太后为防万一，连夜遣贴身太监传懿旨，将襄王金符取来置于清宁宫内，以备遣使急需。
忙了大半宿，张太后终觉累了，正准备命宫女服侍就寝，忽报孙皇后携太子前来请安，张太后眉头一皱，愠怒地说：“深更半夜，她来请什么安？”
说话间，一身重孝的孙皇后带着太子祁镇已经进入寝宫，向张太后行礼叩拜：“媳妇携孝孙祁镇给母后请安。”
张太后没好气地斜睨着母子俩：“这么晚了，你们不安歇着，还进宫来干什么？起来吧。”
“谢母后。”
“这几日你们为大行皇帝守灵，接受百官及命妇们的吊唁，皇后身为未亡人，自当举哀涕泣，墨面毁容。祁镇虽年幼，作为持杖捧灵的孝子，他的表现如何？”
“启奏母后，此次守灵，太子、祁钰及两位公主虽都年幼，但均尚能尽孝举哀，克尽孝子之责。前来吊唁的王公大臣及命妇们都说他们懂事多了。”
尽管孙皇后巧舌如簧，但张太后仍然把脸一沉，叱问道：“听说祁镇还擅自离开孝堂，跑回东宫找小厮们踢球玩儿去了，有没有这回事？”
小祁镇素来惧怕这位严厉的祖母，听见她责问，吓得直往母亲身后退缩。孙皇后连忙拉着他一起跪倒在地。
“太子年幼贪玩，媳妇疏于管教，请母后责罚。”
张太后叹了口气道：“唉！皇上殡天，哀家承受了丧子之痛，已是肝肠寸断，祁镇还要如此不争气，看他这样子，如何继承大统？哀家岂非要辜负皇儿的重托啊？”
听了老太后这番话，孙皇后心里一惊。近日朝野关于皇位继承的诸多议论也风传到她耳中，情急之下她只得带着祁镇来清宁宫求见太后，为儿子摇摇欲坠的皇位做最后一搏！这时，她也顾不得皇后的尊严，哭泣着扑倒在张太后脚下，涕泪纵横地奏道：“太子年幼懵懂，累及母后，罪在贱媳教育无方。还望母后念及先帝临终托孤的一片苦心鼎力扶持，务使太子顺利继承大统，先帝在九泉之下方能瞑目啊！”
孙皇后知道在目前的危急形势下，唯有打出“宣宗遗愿”这张感情牌才能够打动太后，让她顾念母子之情，不忍违背已故皇儿的意愿，才有希望让祁镇顺利继位。果然老太后拭去脸颊上的泪珠，喟然长叹道：“唉！都起来吧。册立新君乃庙堂大计，也不是哀家一个人说了算的，还需宗室和辅政大臣们从长计议。你不要听信浮言，轻举妄动，有失中宫的身份。听见没有？”
孙皇后听到老太后话中似有转寰维护太子之意，一块石头总算稍稍落地。她为了让太后放心祁镇继位后自己不会插手朝政，便进一步表明自己的心迹道：“蒙母后天恩扶持太子继位，媳妇感激涕零。嗣后朝廷军国大事悉遵先帝遗命，一律禀报母后裁决。媳妇谨遵祖训，决不会干预政事，专注于治理后宫，请母后放心。”
这一点正是张太后颇为担心的，她深知孙皇后是个权势欲极盛的女人。好在祁镇还小，外有顾命大臣，内有自己掌舵，现在还轮不到她有擅权的机会。不过，她能有这样的表态总是好的。此时老太后脸上露出了一丝欣慰，她挥挥手道：“夜深了，哀家也困了，你们回去吧。”
“媳妇遵命。”
孙皇后站起来，拉着睡意惺忪的小祁镇叩谢过太后，施施然退出寝宫，登辇而去。