大明天子朱祁镇

他就是要用李桂的鲜血让小皇帝开开眼，让他学会严厉地惩治臣下。
“王公公饶命！皇上饶命！”吓傻了的李桂一个劲地叩头求饶，他的额头已经磕得血肉模糊了。其他几个小内侍吓得战战兢兢地跪在地上不敢抬头。
“拉出去，给我打！”王振黑着脸命令宫中侍卫。
李桂被凶神恶煞般的侍卫们像老鹰叼小鸡般地拎了出去。不一会儿宫门外传来施刑的棍棒声和凄厉的哀嚎，不过那嚎声越来越细……
太监王振处死了李桂，还命人将尸体扔到城外的乱葬岗喂狼。在那几天，小皇帝的情绪低落。额角上的伤口敷了金创药，连装模作样的早朝都不上了，太皇太后得知他是因为踢球弄伤的，把王振叫到清宁宫狠狠训斥了一顿，敕令以后再也不准祁镇踢球，皇太后孙氏每天来乾清宫几次，她埋怨祁镇道：“儿啊，你现在做了皇帝，身居九五之尊，应该知道爱惜自己，这次好险呀！要是那个逆畜把你的眼睛踢瞎了怎么办？”
王振受到太皇太后的斥责，还被罚俸三个月。回到乾清宫，他把怨气撒到几个小内侍身上，罚他们互相抽耳光，直打得那几个孩子个个脸颊浮肿牙龈出血方令停手。
王振虽然处罚了闯祸的小内侍，但因为他们几个从小就是祁镇的玩伴，今后小皇帝还是离不开他们的，太皇太后不准再让祁镇踢球，小孩生性好动，必须找一种新的游戏代替。王振想起那次阅兵让小皇帝很开心，便想在宫中把小内侍的队伍扩充，请教习教他们操练武艺，练习擒拿格斗的本领。等他们长大后可以充任皇帝的随身护卫，就像当年太宗皇帝令皇孙瞻基统率“幼军”一样。另一方面还可以培养祁镇的英武果敢和统帅气质，让他逐渐习惯用强硬的手段驾驭臣下。
王振把小内侍的队伍扩充到十个人，又从锦衣卫中找来一名武术教头，让他在宫中教小孩们拳术、棍棒。那帮十来岁的孩子倒是学得很来劲，不用几天，一套地趟拳就打得虎虎生风。小皇帝则是一身戎装，身佩宝剑，亲自监督小内侍们练武，俨然一名督军的统帅。在乾清宫后面那块经常踢球的场地里，经常可以看到小孩们腾挪纵跳互相格斗的身影。
皇太后孙氏倒是时常驾幸乾清宫，她见祁镇威风凛凛地带着一班小内侍操练武术，玩得很开心；且小内侍们都是徒手格斗，最多是使一使棍棒，没有什么危险，倒是放心了。她还让宫女们拿来一些果子食物，赏给小孩们吃。
王振执掌司礼监后，洞悉朝廷每天发生的许多大事和军机要务，只可惜处理这些军政大事的权力全归内阁与太皇太后，他只能按照内阁“票拟”的决定，照猫画虎地“批红”，这让权势欲越来越盛的“王内相”心有不甘，恨不能有朝一日能把这权力统统收归己有，生杀予夺，唯我独尊！
王振饱读诗书，熟谙历史掌故。他深知自己倚仗的就是眼前这个年方九岁的小皇帝。他盼着祁镇快快长大亲政，把朝政大权从内阁辅臣和太皇太后手中夺过来。即使是现在，还存在诸多掣肘，但他毕竟还掌握了一个万乘之尊的小皇帝，可以利用他来驾驭臣下，让朝臣对自己心生畏惧。
正统元年十二月，蒙古阿鲁台、朵儿只伯兴兵侵犯甘、凉二州，边报频传，形势紧张。太皇太后下诏，命兵部尚书王骥、侍郎邝埜等商议对策。兵部要与五军都督府及边关将帅协调行动计划，承平日久，难免有些慌乱、迟滞，诏书五日后兵部还未上报御敌方略。王振倒是时刻关注朝中军国大事，跃跃欲试地想插一手。他教唆小皇帝出面召见兵部尚书王骥、侍郎邝埜，质问他们：“为什么这么久还未上报御敌对策？你们是欺侮朕年幼无知吗？”
“微臣不敢。”王骥和邝埜口中谦卑地回答，眼睛瞟一眼站在皇帝身后的王振，心想：这种军国大事关你太监何事啊？
他们的神情惹恼了王振，王振当即唆使小皇帝命侍卫将两位大臣押入锦衣卫诏狱关起来。
当时的右都御使陈智是一个一贯望风使舵的人，见皇上意在处罚大臣立威，也趁机上疏弹劾英国公张辅某事回奏拖延了时间，犯有“藐视圣躬”之罪，同时参劾六科给事中等科道官员隐瞒不报。
英国公张辅是皇亲、重臣，王振不敢动他，却教小皇帝下令将被举劾的监察御史和六科给事中各杖责二十。
这件事闹出了很大的动静。王振为了显示自己的威风，下令廷杖在午门外施行。那天下午，涉案的十来位官员被押至午门外前坪，一个个按倒在地，由锦衣卫施以刑杖。
被杖的官员们哭喊声震天，当即有内官报告清宁宫的太皇太后。太皇太后听说被杖的官员中有英国公张辅，大惊失色，急忙传懿旨喝令停杖。
这时，廷杖已经结束，被打的官员们一个个按着被打开花的屁股，向太皇太后派来的内官哭诉冤枉。闻知兵部尚书王骥和侍郎邝埜还被关在诏狱里，太皇太后恼怒地连连说：“胡闹！”命内官传旨将他们立即放出。
第二天，太皇太后驾幸乾清宫便殿，命召英国公张辅、内阁辅臣杨士奇、杨荣、杨溥及礼部尚书胡濙觐见，太后身后的女官佩刀带剑，警戒森严，气氛紧张严肃。
觐见时，小皇帝祁镇站立在太皇太后身旁，五大臣面朝东站得稍稍靠下。
太皇太后从英国公张辅开始，一个个依次召问，对每位大臣均有褒奖勉励的话。轮到杨溥，他新进内阁，第一次被太后召见。
太皇太后久久端详着他，叹口气道：
“先帝顾念爱卿的忠贞不贰，在宫中屡屡忧愁叹息不止，未料到今日得与你相见！”
仁宗当太子监国时，由于小人进谗，东宫幕僚许多人被逮捕入狱，有的陆续放出，独有杨溥及黄淮一关就是十年，几次濒临死亡。仁宗在世时，每于宫中谈起这些事就神色黯然，郁郁不乐。
一听太后提及此事，杨溥不禁悲从中来，潸然落泪。太后一见他哭，也情不自禁地落泪。她指着五大臣对小皇帝祁镇郑重地说：“这五位大臣是先帝选拔委任的，现在遗留给皇帝，有事你必须与他们商量，非五大臣赞成的，决不能一意孤行。”
“孙儿谨遵太皇太后圣命。”祁镇跪倒在地连连叩首。
稍倾，太皇太后命宣司礼太监王振，大殿里气氛顿时紧张起来。
“老奴叩见太皇太后！叩见皇上！”王振一进大殿，觉得形势不对，连忙匍匐在地，浑身颤抖。
太皇太后脸色遽变，厉声斥骂道：“你侍候皇帝起居，干了许多不法的事，罪不可赦，今当赐你一死！”
于是，立刻就有两个女官上前，将明晃晃的刀剑架在王振的颈脖上。王振此时早已吓得魂飞魄散，连一句求饶的话也不敢开口，只把一双小眼睛望着太皇太后身旁的小皇帝，自己这条老命全靠他了！
祁镇也给这突如其来的变故吓得不知所措，他“扑通”一声跪倒在祖母面前，竟然说不出话来。
五大臣见小皇帝下跪了，连忙齐刷刷地跪倒在地，英国公张辅被袍角绊住，还打了个趔趄。此时，杨士奇等人知道太皇太后要杀王振，是因为他肆无忌惮地干预国政，与内阁争权。若真把他杀了，他们必得罪了幼主。不要几年小皇帝长大后必然亲政，难保不会计较前嫌。为保全身后计，他们不得不出面为王振求情。
于是五位大臣一齐向太皇太后禀奏：
“臣等恳请太皇太后饶王振一命！”
太皇太后命内侍将小皇帝和五位大臣一一扶起，叹一口气道：“皇帝年幼，不知道他们这等人自古祸害国家，倾覆朝廷。今日我姑且听从皇帝和诸大臣的请求，暂留王振一条性命。此后决不能令其干预国政！”
小皇帝祁镇和五大臣连忙叩谢太皇太后恩典。那王振侥幸从鬼门关里逃过一劫，早已吓得浑身冷汗淋漓，战栗地倒退着跌跌撞撞地爬出宫门。
第四章 北疆的战事
一 王骥军中怒斩安敬
边塞忽闻鼙鼓声！
自从洪武元年闰七月，大将军徐达攻克元大都（今北京），元朝的最后一个皇帝元顺帝远遁漠北。北元的小朝廷躲在大漠深处苟延残喘，经历五代传至坤帖木儿可汗，为鬼力赤所弑。从此北元灭亡，蒙古分裂成鞑靼、瓦剌、兀良哈三部，各统若干部落，互相攻杀，并不时南侵中原。
明朝永乐皇帝朱棣雄才大略，迁都北京，定天子守边战略，先后五征漠北，必欲尽扫胡尘而后快！然而蒙古游牧民族生命力极其顽强，这个部族被剿灭，那个部族又兴起。因为漠北风沙遍野，土地贫瘠，蒙古人为了活命，除了各个部族之间互相攻杀，劫掠彼此的驼马牛羊，还不时觇机入侵大明的边关城镇，烧杀抢掠，使边民不堪其扰。
明宣宗朱瞻基即位之后，鉴于朝廷长年征战，国力空虚，决定对北方的蒙古人基本上采取收缩防御的策略。终宣德一朝，只有镇朔将军薛禄在开平和蒙古人打了一仗，宣宗皇帝虽然以太平天子自居，对于北疆的防务仍然不敢怠慢，除了在边陲重镇屯兵防守，他还三次亲自率军巡边。宣德三年，兀良哈侵袭会州，宣宗正在巡边，亲率三千精骑出喜峰口迎敌。那一仗明军神机营的铳炮大显神威，三军将士在皇帝的亲自指挥下，凭借火力优势大破敌军，虏获大量俘虏和驼马牛羊胜利班师。
正统初年，瓦剌顺宁王脱欢势力日渐强大，先袭击了宿敌鞑靼的阿鲁台，后又吞并瓦剌的贤义王和安乐王领地。成国公朱勇上书朝廷称：“近瓦剌脱欢以兵迫逐鞑靼朵儿只伯，恐吞并之后日益强大，乞敕令各边镇广储粮草，以备不虞。”
阿台王子与朵儿只伯是鞑靼阿鲁台的残部，他们被瓦剌脱欢追袭，领地丧失大半，因而四处流窜，转而攻袭我甘肃、凉州各地城池，烧杀抢掠。