大明天子朱祁镇

喜宁之弟喜胜仗势带领阉奴，气势汹汹地冲进张辅的庄园，殴打张辅家人怀孕的妻子，致其流产而死。
张辅无奈诉至英宗皇帝面前，英宗并没有处罚喜宁和喜胜，只将肇事的阉奴发配充军。喜宁在地方上势大，唆使青县知县诬奏张辅侵占民田二十亩。英宗命张辅将所占田亩归还。张辅斗不过太监喜宁，只得忍气吞声地将庄田放弃。
正统八年五月下旬的一天，骤然乌云密布，雷电交加。一声霹雳般的炸雷响起，奉天殿殿角的鸱吻“哗啦啦”地被震落下来，掉在地上砸得粉碎。新修的殿宇遭雷击，钦天监奏：上天震怒，恐有灾祸降临。
年轻的英宗诚惶诚恐，辍朝三日，遣官祭告天地，并颁发敕令，反省自己的失德，宣布大赦天下，征求臣民直言。
这是臣下规劝皇帝、匡正君德的好机会。立刻有一些大臣奉诏上疏，其中最有名的是翰林院侍讲学士刘球的《修省十事疏》，其内容大略为：一曰勤圣学以正心德。愿皇上勤御经筵，数进儒臣，讲求至善之道。务使学问功至，理欲判然，则圣心正而天心自顺矣。
二曰亲政务以揽朝纲。政由己出，则权不下移。太祖、太宗日视三朝，亲与裁决庶政，总自一人。愿皇上守二圣成规，使权归于一。
三曰任大臣以崇国体。古之择大臣者，必询诸左右、大夫、国人。今用大臣未尝皆出公论。及有小失，辄桎梏棰楚之；未几时又复供职，甚非所以待大臣也。
四曰选礼臣以隆祀典。今之太常，即古之秩宗，必得清慎司礼之臣，然后可交神明。今卿贰皆缺，宜选择儒臣，使领其职。
五曰晋升考核以肃吏治。两汉、唐宋盛时，多遣使巡行郡县，洪、永间亦尝行之。今久不举，吏多贪虐，民不聊生，而军卫尤甚。
六曰慎刑罚以彰宪典。古人君不亲刑狱，必付理官，盖恐循喜怒而有所轻重也。迩法司所上狱，多奉敕增减轻重，民用多冤，宜使各奉其职。
七曰罢营作以苏民劳。今京师兴作，五六年矣，曰不劳民而役军，军独非国家赤子乎？况营作多完，亟宜罢工以苏其力。
八曰宽逋赋以恤民穷。各处水旱，有司既不赈救，请减租税，或亦徒事虚文。宜令户部以时赈济，核实减免。安抚流民，使不失业。
九曰息征讨以重民命（此条在《麓川之役》一章中已提及，不再复述）。
十曰饬武备以防外患。迤北贡使日增，包藏祸心，诚为难测。宜分遣给事、御史阅视京边官军，及时训练。公武举之选以求良将，定召募之法以徕武勇，庶武备无缺，而外患可弭。
刘球的这道奏疏，对于朝政各个方面分析得井井有条，颇为切中时弊。开始时王振并不以为意，反正自己大权在握，皇上下诏求直言，文臣们爱掉书袋子任他们说去。
偏偏有小人从中拨弄是非，酿成大祸。钦天监监正彭德清是王振的死党，他与刘球是江西安福的老乡。但刘球深恶其为人阴险，憎恨他依附阉党，一贯鄙视他，绝不与他交往，因之彭德清怀恨在心，伺机报复。他看到了刘球的《修省十事疏》，冷笑一声，揣在怀里就去见太监王振，见面就问：“王公可曾见侍讲学士刘球的《修省十事疏》？”
“见过，”王振不以为意地道，“皇上下诏求直言，让他们说吧，书生意气而已。”
彭德清从怀里掏出那份《修省十事疏》，指点着说：“不然。王公请看其二：亲政务以揽朝纲。‘政由己出，则权不下移’，其所指为谁？要皇上‘亲与裁决庶政，使权归于一’，又是防着谁？再看其三：‘今用大臣未尝皆出公论。及有小失，辄桎梏棰楚之；未几时又复供职’，这明明就是在弹劾您啊！”
王振听他这么一分析，脸色一阵红一阵白，顿时怒从心底起，恶向胆边生，破口大骂道：“刘球这老贼怕是活得不耐烦了！”
王振不由分说，立刻派锦衣卫兵丁闯入刘球家中，以诽谤罪将他逮捕，关进诏狱。
当时因太常寺卿和少卿都出缺，翰林院修撰董璘上书自请改任太常寺卿，办理祭祀事宜。因为刘球的奏疏中有一条要选儒臣出任太常寺卿。王振的亲信锦衣卫指挥马顺出主意说：“现在我们把董璘抓起来，逼他承认自己要求任太常寺卿是受刘球指使，便可置刘球于死地了！”（明朝法律规定，同谋求官有罪）
于是王振又下令把董璘抓了来，指使马顺严刑拷打，逼他承认所请太常寺卿之事是受刘球指使。董璘受刑不过，只得画押屈从。
即使通过逼供手段栽赃于刘球，交付法司审讯也罪不至死。于是，王振想出了更加恶毒的一招，在狱中秘密将刘球杀害，称其是瘐死。
马顺事先将刘球移到一处偏僻的秘密牢房。第二天深夜，马顺带了一名小校，身怀利刃来到那里，刘球见小校凶神恶煞般地亮出了刀，牢房窄小又没处可逃，只得高喊：“太祖、太宗救我！”
那小校在马顺的逼视下，一刀刺进刘球的胸口，顿时鲜血喷涌，溅满牢房。刘球还没来得及喊出声就被残忍地杀死了。马顺旋即命小校砍下刘球的头颅，将其尸身大卸八块，挖个坑埋在监狱的门下面。
刘球被杀，董璘的事就没再追问了。他被释放出去后，将刘球的血衣偷偷送给刘球的长子刘钺。刘钺后来设法找到亡父的一条手臂，裹在血衣里埋葬。由于王振势大，纵使知道父亲被残酷杀害，刘钺也申诉无门。
没过几天，马顺的儿子突然得了怪病，他一把揪住马顺的头发，拳打脚踢，一面骂道：“老贼，让你他日死得比我还惨！你不认识我吗？我就是刘球。”
马顺顿时惊得目瞪口呆。不一会儿，他的儿子癫病发作，口吐白沫而死。
那名杀死刘球的小校是卢氏地方的人。刘球死后数日，有熟人见他面色惨白，连走路都走不稳，便问其原委。小校以实情相告，说自己杀了人。他凄惨地说：“干了这样伤天害理的事，我是为势所迫，不敢违抗。后来听说我杀的是个忠臣，我们小人，无缘无故干这种杀人的勾当，真是死有余辜！”
小校痛哭流涕，悔恨不已，不久也一命呜呼死去。
刘球的惨死，令朝野震撼。然而没有任何人敢出面为他鸣冤叫屈。直到英宗北狩，景帝即位才澄清此事。马顺被愤怒的朝臣群殴打死，彭德清以王振死党罪下狱论斩，瘐死狱中。
第八章 皇上大婚和他的宫闱生活
一 英宗迎娶钱皇后
正统七年，英宗皇帝朱祁镇渐已长大成人。本来要等他年满十六岁才能举行大婚，册立皇后。因为皇祖母太皇太后张氏患病已久，她记挂着孙儿的婚事，希望在自己离开这个世界之前看到孙媳妇。这也是人之常情。孙儿少年秉政，太皇太后希望能为他选择一个贤惠而识大体的皇后。最好能像自己一样，不但能辅佐丈夫治理国家，还能惠及子孙，则善莫大焉！
太皇太后表示了这样的愿望，孙太后和群臣不敢怠慢，于是有条不紊地启动了为英宗祁镇遴选后妃的程序。先是命朝中五品以上的公卿大臣，凡家中有年满十五岁至十七岁品貌端庄秀丽、资质聪慧的女儿，具明生庚年月上报。由礼部官会同王室成员考察进行初选，将前十名秀女名单禀报孙太后。由孙太后选定其中的三位作为册立皇后和皇贵妃的候选人，最后进呈太皇太后御前定夺。
当时没有照相技术，也不可能对秀女一一画像。并且候选人都是大家闺秀，礼部官员和王室成员也很难一一见面考察。唯有凭公卿大臣们自己描述他们的千金小姐如何体态端庄、面容秀丽、贤淑识礼等等。哪位大臣不愿意有一位当皇帝的乘龙快婿呢？自然谁都不惜把自家千金吹得十全十美。只要皇太后孙氏与太皇太后的御笔一点，立刻可以以国丈的身份傲立当朝，荣华富贵指日可待。
经过遴选，最后进呈太皇太后的名单中有三位淑女。一位是都指挥佥事孙继宗的侄女，芳龄十七岁；一位是中军都督府同知钱贵的长女，芳龄十六岁；另一位是锦衣卫千户周能的长女，芳龄也是十六岁。孙太后将三位淑女的红色庚帖盛在装饰精美的金盘里，在这天的黄昏时分来到清宁宫，进呈太皇太后。
卧病已久的太皇太后平时逢黄昏时刻就有些犯迷糊，可这天却格外地清醒。她让随侍太监将金盘中的三张庚帖一一读给她听。这时孙太后站在一旁心中不免有些忐忑。
庚帖读完，太皇太后挥手让身后的宫女太监统统退下。这表示她将与媳妇孙太后有一场极为重要的谈话。
太皇太后用颤颤巍巍的手拿起金盘中的一张庚帖问道：“这个都指挥佥事孙继宗不是你的兄弟吗？”
孙太后不得不承认道：“启禀母后，孙继宗正是贱媳的长兄。”
太皇太后旋即正色道：“你是想让亲侄女做你的儿媳妇啊？亲上加亲，固然不错。难道你不知道这样做有违祖宗成法吗？”
孙太后听母后这样一说，明显有谴责自己的意思，站在那里不禁腿肚子有些哆嗦。
当年朱棣为皇太孙瞻基选妃，孙太后十岁入宫，与瞻基青梅竹马一同长大。但因孙氏与仁宗皇后——亦即现在的太皇太后张氏同为河南永城人，朱棣不愿见一个地方出两位皇后，致使外戚坐大。遂将孙氏降为嫔，另行择立济宁胡氏为皇太孙妃。
孙太后是这一事件的当事人。一地两后尚为祖制所不容，何况孙家一门出两位皇后呢？孙太后自知理亏，只得接过母后手中的庚帖，跪下请罪道：“媳妇考虑不周，请母后责罚。”
“起来吧。”太皇太后原宥了她的私心，放缓语气，又说，“为皇帝选后妃是涉及千秋万代的事，你我都得慎重啊！”