斩赤之荆棘王座

    当战火的硝烟渐渐停息之后，呈现在幸存者眼中的是遍地的横尸，染血的沙丘，以及高空中偶尔飞过的觅食的秃鹰，浓郁的血腥味和弥散不开的死亡气息给众人心里蒙上了一层阴云，但并没有人对此感慨什么，因为大都习惯了。
    身为艾斯德斯将军麾下的士兵，帝国中最具攻击性的恶魔军团的一员，习惯死亡仅仅是入门级别的课程，无法适应的家伙不是逃掉了，就是死了。
    经过了一番惨烈的厮杀，这场战斗终究还是以西方异民族军队的败退而终结，胜利是属于恶魔军团的，当然，这在军队中每一个人看来都是理所当然的事情。
    恶魔军团是货真价实的百战之师，他们有自己的执着和骄傲，而更为重要的原因，还是对于军团统帅艾斯德斯·巴鲁特斯这个军魂式人物的绝对信任。
    此时敌军已经败走很长一段时间了，但艾斯德斯的军队还没有离开，他们正在收取战死同伴的尸体，顺便整理缴获的战利品。
    因为沙漠环境炎热，这些人的尸体不可能保留太久，运回军队驻扎地后当即便会火化处理，等到这场战争彻底结束，才会正式在帝国境内选址进行安葬。
    艾斯德斯默默伫立于一座沙丘之上，深蓝色的眸眼随意而安静地看向在刚才兵火交锋之地清理战场的麾下将士们，有些心不在焉的样子，像是在想着心事。
    忽然，一阵灼热的大风刮过，其中混杂着点点沙尘，她伸手按住头顶上的贝雷帽，冰蓝色的如绢长发随风飘扬在空中，英武与柔美在此刻毫无违和感地融合在一起，就如同从古代画卷中走出来的人儿。
    与“死棘”的拉加德和卡尔迪娜的那场战斗，虽然从结果上来说是艾斯德斯胜了，但终究还是没能了结他们的性命，艾斯德斯出手将那个叫卡尔迪娜的女子打成了重伤，实力能够隐隐和艾斯德斯相抗衡的拉加德则是在一番激斗过后，非常理智地压下了久战的念头，掩护着重伤的卡尔迪娜退却了。
    而随着这一对牵制艾斯德斯主力的撤退，沙漠之王格列高也明白了战事不妙，在局面完全失去控制之前率部杀出了包围圈，又利用对周围地形的熟悉甩掉了利瓦派出的追兵，这一次的遭遇战便是在这样的情况中划下了句点。
    战斗赢得了胜利，战果也相当可喜，但艾斯德斯却显然对这一战的结果并不是那么满意。
    无尽沙漠恶劣的自然环境终究还是对她造成了一定的影响，艾斯德斯的冰之帝具在这种极端缺水的条件中受到了极大的限制，一身力量最多也只能发挥出六七成，若不是这样，那来自“死棘”的两人就算想走，肯定也会付出更为惨重的代价。
    这里是远在帝国西方的无尽沙漠，对帝国的军队来说并非主场，想要在这种逆境下剿灭一股于此处根深蒂固的势力，就算是艾斯德斯，也不可能一朝一夕就做成这件事。
    不出意外的话，这些沙漠蛮子今后还是会采用回避与帝国军正面作战的策略，尽可能地拖延时间，只要能支撑到艾斯德斯的后勤供应不上，那就是他们的胜利了。
    这当然是正确的做法，西方异民族那边对帝国军的劣势看得清楚，艾斯德斯本人自然也明白这一点，为了避免被拖垮，她也在心里拟定了许多计策和战术，接下来就只看谁的手段更胜一筹了。
    想到某些挑动兴奋情绪的地方，艾斯德斯的嘴角不自觉地蜿蜒出一个略带愉悦的笑容。
    斗智斗勇，利用己方优势，克服环境劣势，再扫清敌方所造成的障碍，不惜一切手段去谋夺那唯一的胜利，这才是她所期待的战场啊。
    真有趣……
    就在艾斯德斯的思绪漫无边际地到处发散之时，一袭军装、身姿笔挺的利瓦从艾斯德斯的后方慢慢走了过来，最后停在了距离艾斯德斯还有三步远的位置，恭敬地低下了头。
    “艾斯德斯大人，清理战场的工作大约还有半个小时就能完成了，到那时便可以直接拔军回营。”
    艾斯德斯并不回头，微微颔首后，道：“辛苦你了，利瓦。”
    “这是属下分内之事。”
    利瓦说完这句话后，无声地抬起头，看了一眼艾斯德斯的背影，嘴巴微张，似乎是想说些什么，但好像又有所顾虑，不由得陷入沉默，内心斟酌着要不要开口。
    “你有话要说？”
    利瓦这边还未出声，艾斯德斯却像是感觉到了什么，扭头望向他，笑道：“想说什么就说吧，你也是我的老部下了，不用顾忌那么多。”
    “是。”利瓦应了一声，心里衡量着用词，慎重道：“我军现在已经深入到了无尽沙漠的中心地带，但这里毕竟和帝国环境差异太大，许多将士表现出了水土不服的状况，而西方异民族占据着地利，又一心打着拖延的主意，极力避免与我军正面交锋……如此下去的话，就算是以恶魔军团的悍勇，想要全歼他们，也必定会花费大量的时间和精力。”
    艾斯德斯点了点头，并不回话，但看表情应该是认同了利瓦的说法。
    然后，只听利瓦继续说道：“但以帝国目前的形势而言，时间则无疑是一个大问题，革命军已经兵临汜水关，战况日烈，万一帝都那边形势急转直下，而我军却深陷于无尽沙漠的泥沼里，无法及时赶回救援的话，帝国就真的危险了……”
    “所以属下提议，在已有胜利的基础上退回长歌要塞，西方异民族如今损失惨重，想来短期内也不太可能再度兵犯帝国边境，艾斯德斯大人则可利用这段时间班师回援帝都，将革命军的叛乱覆灭之后，再回过头来收拾这群沙漠之民也并不迟。”
    利瓦这番话说得小心翼翼，并且一直注意着艾斯德斯的神情，想要在女将军战兴正浓的时候劝她收兵，这可真不是小事，被她一个不爽拔剑砍了恐怕也是大有可能的。
    若是在平时，其实随着艾斯德斯的性子来也没什么，但帝国现在的局面却是半点疏忽不得的，利瓦的军略眼界极高，明白当前平稳局面下所暗藏的危机，帝国如今就好比被三个火药桶围在中间，无论是哪一个火药桶爆了，都将会是全面崩盘的结局。
    正是因为清楚这一点，所以利瓦才不得不硬着头皮向艾斯德斯提出退兵的建议，希望这位战斗女狂人能够在这个节骨眼上顾全大局。
    而在听完利瓦的话后，艾斯德斯倒是非常和气地没有拔剑砍人，只是嘴角勾勒出一抹让人捉摸不透的浅淡笑意，看着利瓦回应道：“你说的很有道理，利瓦，或许局势确实有可能像你所预料的那样发展，不过……”
    她慢慢回过头，目光远眺，声音里带着一如往昔的平静和磁性，还夹杂着些许不容反驳的坚决。
    “……即便如此，在彻底杀光西方异民族之前，我仍然是不会考虑退兵的。”