小提壶

    张三炮还价：“六千。”
    馆主又说：“九千。”
    “好啦，和你折个中，八千，不要再和我磨牙口了。”
    “八千就八千吧，不过，这些姑娘跟我不少时日了，有了情分，我不能寒了她们的心。摆个席，送一送，就像嫁女一样。”
    “好，我替人给你应下了，本司令也给你捧个场。”
    馆主有些伤感：“司令，你这哪是给我捧场？菊儿一走，四院空了一院，还是雅清书寓么？”
    “老鸨婆，两条腿的蛤蟆难找，两条腿的女人会缺么？”
    馆主叹道：“司令，你不知道，栽培一个姑娘，要费多少心劲儿，唉。”
    她的话却点醒了张三炮：“着啊，菊儿这一走，恐怕再没有本司令的份儿了，不能错过这个机会。”
    “司令，现在后悔还来得及……”
    张三炮站起身来：“后悔个，去菊院！”
    馆主的心事
    馆主把张三炮送到菊院安置好，拧着眉头回到大厅，一脸不畅的样子，坐在睡椅上发呆。小提壶哼着《无常经》从外面进来，她便吼了他一嗓子：“哼个鸟，快给老娘来捏捏身子！”
    小提壶被她吼惯了，不以为然，走到她的身后，熟门熟路地拿捏起来。馆主微闭双眼，静静地想着她的心事。
    张三炮替人说合为菊娘赎身，让她心里觉得很不痛快，也想起了很多。菊娘被卖到书寓，有十五个年头了吧？开苞接客也有六七个年头了，说是一棵摇钱树，那是半点儿不假。她记得，带菊娘来的是一个中年妇人，她当然知道这妇人是拐子门的，但行有行规，是不能问来历的。不过，她一眼便相中了菊娘，瓜仁脸，大眼睛，小嘴唇，是可以给她赚钱的货色。但那拐子婆的眼光也毒，一眼看到了她内心的九九，把价喊得天高：两千袁大头。她和拐子婆磨了近一个时辰，口讲干了，嗓子冒烟了，愣是砍下了五百，拐子婆再不肯往下降一丝了，最后一千五成交。她心里明白，虽说价钱高了点儿，却是可以成百上千倍生金发银的。果不然，十三岁那年，菊娘在花会上摘得花仙，让鸟毛局长五千元开了苞。那时节，鸟毛局长刚刚掌控恒城地头，正是踌躇满志的时节，听信了张三炮的鬼话，用处女红守运――说是红运当头。自此后，菊院里夜夜笙歌，银洋如水一样源源不断地流进来，数年下来，赚了远不止十万、八万之数。本来，按菊娘的模样和态势，再红三五年不在话下，但为其说合的是炮儿司令，就是再借她几个胆子，也不敢死拗。
    在恒城，有几个人是不能开罪的，炮儿司令是一个，鸟毛局长是一个，王九龄也是一个。早两年，桃花街北尾的玉莺堂，不知从哪儿访了一个小雏儿，十四岁，嫩鲜鲜的，笑得格外甜，又唱得好曲，还缠了一双柔若无骨、步步生莲的小脚，当镇堂之宝一样亮出来，取花名“黄莺儿”，正式设馆待客。挂牌之日，门庭若市，好色之徒蜂拥而至。玉莺堂堂主也以奇货而居，待价而沽。一次茶围，就是几百块之数，至于开苞，更是天价。但就在堂主得意之时，张三炮差副官下帖子，说他要来做新郎。在恒城，别说桃花街的馆主、堂主们，就是街头巷尾的贩夫小卒，都无不知晓张三炮司令有做新郎的喜好，帖子一下，那是板上钉钉的事儿。孰料，这次有了差池，起因是一个来自上海的绔少。
    这绔少的家庭背景具体如何，别人不是很清楚，但绝对是一个大户人家子弟，挥金撒银，如若草纸，更有一种十里洋场孕育的气度。听说，他还是杜月笙的隔代弟子，与青红帮有些牵扯。他来恒城是联络一笔涉外生意的，在十六行与洋人及代办签了约，有大笔赚头，心情特别畅快。大凡场面上的男人，都是这样，心情一好，就想寻些乐子。首选之地当然是桃花街的那些场所，声名鹊起的黄莺儿立时成了他的猎艳目标。玉莺堂堂主开始也是有顾及的，张三炮的虎须不好捋，但他禁不住大堆银子晃眼，昏了头，想了一个瞒天过海之计，让这个上海绔少悄悄拔了头筹。
    隔日，张三炮喜滋滋来做新郎，免不得行了一番窑子里的程式，之后“洞房花烛”。玉莺堂堂主也用了不少心计，之前遣人灌了张三炮不少酒，又差人做了一个小皮纸袋，里面装了许多鸡血，塞在黄莺儿的处女地带。果然，张三炮迷迷糊糊一炮放下去，鸡血将身下的白绸缎染得梅花灿烂，比真正的处女宝还绚丽。
    但这瞒天过海之计仅瞒了一夜，很快就穿了。事儿出在上海绔少身上，他在上海野惯了，不知恒城的水有多深，以为还是在上海滩呢。那天，他和十六行一班生意人聚餐，酒酣眼热之际，免不得胡天胡地瞎吹，都是一些脐下三寸之事。当中，有人提到张三炮到玉莺堂开苞一事，话语中流露了羡慕之意。上海绔少大笑不止，早忘了对玉莺堂堂主许下的不向外透露一字的承诺，口无遮拦地将张三炮刻薄了一番：“那个土鳖，喝了满嘴残羹剩水，还以为捡了宝呢，不瞒你们说，本少爷把那雏儿身上的每根毛都数清楚了。不过，排算起来，这个土鳖也不亏，起码和本少爷是一担挑。”
    祸根就这样不觉间种下了，话很快传到张三炮耳中，顿时捅翻了马蜂窝。张三炮绝对是那种一点就着的火炮性子，立即派兵把上海绔少捉到城防司令部，先折腾得他九死一生，割了他的裆下之物喂狗，之后又寻了他一个“日本间谍罪”，在河滩上一枪将他送到阎王殿风流去了。
    本来，上海绔少家人获知消息，立即派人携重金赴恒城解救，还搬出了南京的头面人物和上海青红帮头子，但这一切均不如张三炮的枪子儿快。张三炮的确不好惹，割了他们的卵子，还要止他们的痛，编造了大批间谍罪证，把上海绔少涂抹得比秦桧还可恶。其时，日本人已侵占东北和华北部分地区，内陆及沿海已遍布日本人的奸细，他们以各种身份作掩护，四处搜集军事和经济情报，为占领中国做准备。民众对他们恶之恨之，巴不得食他们的肉、喝他们的血。张三炮瞅准这个谱，把“罪证”一亮出来，人人拍手叫好。上海绔少家里再好的背景，也只有气得七窍生烟的份儿。
    杀了上海绔少，张三炮似乎仍未解心头之恨，又以军事演练为由，在玉莺堂的一侧立了一个岗亭，每天派两个兵全副武装在那儿站岗。嫖客们也是有脸面的，试想，在亮晃晃的刺刀下出入妓院，那是一种什么滋味？没几日，玉莺堂前车马稀落，只好将姑娘们转手，关门大吉。张三炮又暗中遣人将黄莺儿买过去，关在百云山下一间军需仓库里，让几条看守仓库的狼狗和她交配，供无聊兵士观赏取乐。黄莺儿不堪其辱，用一条麻绳结束了自己的苦命。
    经此一次，恒城的馆主、堂主们算是认识了张三炮的狠劲儿，再不敢有半点违拗了，他的帖子一到，那就是圣旨般的金牌帖。
    从菊娘身上，馆主也照见了自己年轻时的影子。做皮肉生意的人，一般是不留情的，应酬也好，调笑也好，讨好也好，床上也好，都渗透了一个假字，充其量是哄人的手段，做戏。这是这一行千百年流下的古训，情字含毒，远胜砒霜。杜十娘动了情，最后落得跳江而亡，就是一个最好的明证。其实，这也符合人的本性，孟夫子早就说过，“食色性也”指的也是这点事儿。至于男人，天性里有种猴王意识作怪，活像一只猴山里的公猴，拼死拼活就想登上猴王宝座，除君临天下的威严外，最惬意的莫过于所有母猴都是它的发泄对象。稍不同者，人毕竟有些羞耻，不能随时随地放纵，惟妓院里把这层遮羞布扒掉了，正合了男人天生的猴性。正因这样，男人喜欢妓院，痴迷妓院，惟独没有一个情字。遇上可心、漂亮、风骚的女子，免不得说上一堆情话，但等裤子一提，早抛到九霄云外了。不过，凡事都有意外，也有个别傻鸟，脑子一热，把人娶回家，单独享用。但等热劲儿过去，心里就长出无数疙瘩，想到自己抱着的女人是无数男人抱过和蹂躏过的，酸味儿泛起来了，心劲儿也就下去了，恶相免不得露出来，最终大多以悲剧收场。妓院的姑娘们呢，见多了男人们的恶相、丑相，心被一层厚厚的茧包裹了，跳不起来，哪还有情？但话说回来，皮肉生意吃的是色相和年龄饭，不可能终身为业，到了一定份儿上，都得考虑下半辈子的活路，情字退让，日子为真，还是得找个知冷知热的伴儿。但限于姑娘们的视界，惟有矮子堆里挑将军，将客人中那些实诚心善些的做了首选。
    馆主在菊娘这个景况时，也是反复思谋过的。一开始，她看上一个开杂货铺的中年男人。这个男人算不上书寓的常客，三五个月来一次，每次都在馆主的院子里落脚，听馆主唱唱小曲儿，喝二三两花酒，然后老老实实做一回男女之事，从不露恶癖。馆主对他存了不错的印象，后来又发生过一些特殊事体，让馆主有些动心。一次，他来时正逢馆主倒霉事刚过，却还没有彻底干净，余了一些血丝。若是遇上其他客人，才不管你的死活呢，但这个男人却露出他的体贴温存，说他听人讲过，女人倒霉事未干净时做那事会坏身子，不愿为难她。馆主心里有些感动。巧合的是，几个月后他再来时，又遇上同一事体，馆主自己都觉得过意不去，说没事儿，顶得住。