福尔摩斯与开膛手杰克

  踩着黑暗的阶梯急忙往上冲时，我更在意速度而顾不得谨慎，要不是有福尔摩斯及时拉住我，免得我从一个烂穿的空隙栽落，我很可能会直接掉到下面的地板上。到最后，通过两层肯定有考古价值的阶梯之后，我们到达一条短走廊尽头的门口。我朋友用炫耀似的动作，用力打开门——至少是以这种粗糙的板条组合物能够被「用力」打开的程度。
  「请容我以最高规格的欢迎仪式，展示贝格街私家顾问侦探社东区分部，开膛手案件调查的脉动中枢。」
  只要财务状况允许，夏洛克·福尔摩斯在整个伦敦维持的藏身处不会少于五个，甚至可能多达七个。虽说某些地方的设备不过就是一个脸盆加上一个衣柜，但在他为了乔装或者追踪而必须立刻用到私人空间时，他就会动用这些隐匿处。在我跟福尔摩斯合伙的这些年来，我总共见过三个这样的住所，这是因为我朋友生性乐于保密，以致我无法看到其他地方。
  这个惊人的白教堂区避难所，是由一个四方形的房间所构成，长度略大于宽度，没有窗户，四壁全贴满了地图跟新闻剪报，还有两个新而结实、形态不同的内侧门闩，福尔摩斯很有效率地关上门锁后，带着探询的关注表情把目光集中在我身上。
  「我亲爱的伙伴，我本来想在更轻松的情境下为你介绍我们的第二分部，但无论如何你已经看到它是多么有用了。目前我们在史卡波罗街，就在白教堂路的南边。你会注意到，我们手边已经搜集了尽可能多的相关情报，我们还有完整装备，可以维持每种卫生与文明的需求，而且还有瓶相当好的白兰地放在边桌上。你想利用任何设备，就请自己动手吧。」
  那张「边桌」指的是一个倒置的大桶，上面黏着一块干草垫和一堆干净却磨得很旧的灰色羊毛毯。这房间里没有别的毯子或家具，只有一个看起来很危险的炉子，放在壁炉旁边，另外还有一张破烂的书桌跟两张椅子。其中一个家具的前世，可能是一只装橘子的板条箱。
  「福尔摩斯，你到底在这个洞里做什么？」我一边问，一边毫不犹豫地走向临时边桌上的酒，同时对我朋友特立独行之举摇头。福尔摩斯坐在桥子板条箱上脱掉他的外套，并拿一条湿布用力擦他变黑的脸。
  「我一直在跟女王陛下军队中许多堕入罂粟花魔咒的成员交朋友。事实上，我很有机会在明天发现布莱克史东的租屋处。」虽然看起来喜气洋洋，又抹去了面具似的烟灰，但我朋友的脸却明显透露出他已经快到累垮的临界点了。
  「但这真是太神奇了，福尔摩斯！」我喊道，「顺便一提，我想我误解那些指示了，不过你到底是怎么刚好找到我的？」
  福尔摩斯脸上很少露出这么明显的困惑表情。「我发现自己今天晚上没事，就在街头巡逻，而我敢大言不惭地说，我的洞察力胜过你熟悉小巷弄的程度。我亲爱的华生，我相信现在全世界的人里我最乐意看到的就是你，但我还是得问，你到底为什么手上拿着医药袋在白教堂区游荡，还一脸鬼鬼祟祟的表情？」
  「是你叫我来的。那不是你留的信息吗？」
  福尔摩斯瞥了那封短笺一眼，然后表情忧虑地看着我。
  「今天下午我没有跟任何人通信。」
  「那么你没有送信给我了？」
  「没有。你什么时候收到这封信的？」
  「下午五点半的时候。」
  「这不是透过邮局送来的。」
  「不，是听差送来的。」
  「你有没有问比利，他是从什么样的人手上拿到的？」
  「我一认出你的签名，就认为这无关紧要了。」
  「那么，你完全不知道这张字条的源头了？」
  「一无所知。」
  最后他喊了出来：「我想像不出你心里有什么目的才会追随这些指示，可是这封书信肯定是一位对手写的。」
  「我心里有什么目的？」我立刻回嘴，「你需要我的帮助啊！」
  「不对不对，华生，全错。这些确实是我会写的t、y跟m，大写A也模仿得非常好，可是到底是什么诱使你照着纸条的指示做，这上面写着这样极端不精确的q啊？」
  「我要很遗憾地说，我受过的训练足医学训练，要我做笔迹分析力有未逮，」我口气更加粗暴地回应，「而且我认为那是在某种压力之下写的。」
  「本来该有一千条小小的线索暴露出事实！举例来说，你跟我已经彼此相识超过七年，然而在这张简短字条里，我不知怎地还是把你的尊称、名字跟姓都写出来。」
  「如果送信的人不认识我，那当然没什么好奇怪的。」
  「再说那张纸呢！我的文具——」
  「既然你不在家里，那就不相干，」我生气地迅速反驳，「无论如何，要是你这么期望，将来我就会用怀疑跟不信任的态度对应你所有紧急的召唤。」
  在明显的努力之下，福尔摩斯的态度软化了。「说到底，我只是担心你的安危而已。我很遗憾在巷子后面发生那个小事故，不过现在我们有了这个东西，这张纸条……这张纸条非常有意思。纸条的作者用非常细腻的手法写下我的签名；然而其他的字母都写得非常缓慢，这是仿造的确切迹象。不过事实还是很明显：无论是谁写下这封信来陷害我们，都是因为他有办法拿到我笔迹的真正样本。」
  「他到底要怎么样才能弄到那种东西？」
  「喔，但我们还可以得到更多结论：他手上掌握的文件，虽然在最后有署名，却较少显示出我的其他特色。所以我敢赌五十镑，他拿到的那张简短纸条，里面完全没有出现字母q。」
  「某个恶棍有办法拿到你的书信？」
  「我几乎看不出是怎么办到的。」
  「你的银行？」
  「首都郡县银行是以他们的可靠程度而闻名。」
  「唔，那么会不会是你曾经匆匆写过一张字条给你的律师，或者写下一封回信给某位客户。我们怎么可能知道那个样本是从哪来的。」
  「我不会说你错了，」我的朋友回答得很抽象，「可是从机率来看，非常不可能是某个心怀恶意之人正巧走运，拿到我的笔迹。反倒更有可能是他从某位当事者手上偷走一封信，我们可以假定这位当事者有一份我的手稿。这个范围立刻大大缩小了。要考虑的对象有你、我哥哥、几位苏格兰场的探长，还有你已经非常聪明地提及的那些人，好比是我的银行或律师。」
  「不过称等一下，福尔摩斯。请原谅我这么说，但是今晚我会特别想见你，是有很好的理由。」
  我的朋友头一歪，表现出他的兴趣，而我接下来就把我们在他缺席时完成的一切告诉他。我如今还可以愉快地回想，当我为我的陈述作出总结时，夏洛克·福尔摩斯一脸惊讶得非同小可的样子。
  「那么你们的形迹完全掩盖住了吗？」
  「这会被当成一个孩子气的恶作剧，冲着英国报业特别坏的榜样而来。」
  福尔摩斯顽皮地眯起眼睛。「什么样的恶作剧？」
  「梦克小姐策画的天才奇想。我们可以肯定这完全匿名，而且不会造成任何长期伤害。唯一有意思的事情是那张纸条。纸条是装在这个信封袋里送来的。」
  让我震惊的是，我朋友那张缺乏血色的脸竟变得更加苍白。
  「福尔摩斯，到底怎么回事？」
  他冲到一张张字条参差不齐地钉成一排的墙边，然后扯下据信来自开膛手杰克的最后两封信的完美摹本。
  「我知道他有动机，但考虑这个似乎太异想天开了。当然我是在理智的局限下，才会认为这是某个受雇的佣兵，或者一个政治投机分子……」
  「我亲爱的伙伴，到底是什么？」
  「看看这个！」他叫喊着举起信封旁边的一封信。「这些信经过伪装，没错，但是全世界都再无疑问，这些信是出自同一个人手笔！」
  「你是要告诉我，一直追踪你动向、设法让这个记者找你麻烦的恶棍，就是开膛手杰克本人？」
  「跟那个肾脏包裹一样，用的是没有特征的信纸，」我的朋友喃喃说道，「日期是在我离开贝格街之后仅仅两天。邮递区号是E一——白教堂、史皮塔费尔兹跟哩尾地。」
  「福尔摩斯，这其中有什么含意呢？」
  我朋友的眼睛迎向我的眼睛，脸上出现一种我前所未见的表情，像是被追捕的猎物。「这表示白教堂杀手决心看我为他的罪名背黑锅。这也表示我的行动，包括我离开贝格街之前的那些，在他面前都公开得像是一本翻开的书。华生，这件事情想起来并不怎么美妙，但我更担心的是，这些谋杀案的幕后黑手把毁灭我视为他的任务。」
  我骇然地盯着他看。「我真心感到抱歉，没能带给你比较好的消息。」
  「亲爱的伙伴，我永远感激你。」
  「那我们能做什么？」
  「还不能做什么。我必须想想。」他这么说，同时坐在床缘，缩起双膝靠近他精瘦的身形。
  我点点头。「在这种状况下，我本不该妄想打扰你。」
  福尔摩斯怀疑地瞟了我一眼。「你不能留下。」
  「别瞎扯了，」我说道，「我要帮助你进行你的工作。」
  我的朋友一跃而起。「这是不可能的，」他喊道，「不管之前有多像个梦魇，现在这个任务已经变得更加危险了。」
  「确实如此。」我表示同意，同时为自己裹上一条羊毛毯。